それぞれの企み
帰省していた寮生達が戻り、普段と同じ時間が流れ始めると、つるんでいた連中がいつもと同じように群がり、蒼葉と一緒にいることはなくなった。
顔を見ればオウと目線を合わせることはあっても、それ以上の会話はない。
時折、離れたところで、
「どうした蒼葉、そのアザ」
「父さんにぶたれたぁ」
「ダッセー」
そんな会話が笑い声とともに聞こえたりしても、あえて視線を向けたりその中に入ろうとはしなかった。
それは蒼葉も同じだった。互いの秘密を共有したあの時間が消え去ったかのように、以前の関係に戻っていた。
そして次の憂鬱が襲ってくる。
夏休みだ。
部活動があるから夏休みは帰れない、という理由付けのためだけにテニス部に入った。どこでもよかったが、テニス部は顧問がテニス未経験の養護教諭で、ほとんど顔を出さない弱小部だからだ。
家を脱出するための情熱は今なお燃え続け、もうこのまま永遠に帰らなくて済む方法を必死で探っていた。
「亮ちゃん、お盆も帰らないんだって？」
亡くなった母の姉からの電話だった。
お盆を挟んで五日間は閉寮になる。出ていかなければならないが、何とかして友人宅にでも転がり込もうと画策していたので、とりあえず父には帰れないかも知れないと伝えたすぐ後だった。
「早いね、
「
「そのうち一人で行くよ」
「ま、亮ちゃんの気持ちもわかるわ。お母さん死んで間がないのに、お父さんは女連れ込んでもうお腹が大きいんだから… 節操がないわ」
電話の向こうで悦子の深いため息が聞こえる。
「晃さんには困ったものだわ。婿養子の自覚もないんだから。頼りない人だとは思ってたけど、
「
「そうよ。歳も歳だし水商売で客だませなくなったから、後妻に入って旦那の財産根こそぎ持ってこうって魂胆よ」
「ふうん… でも、うちは財産ないし」
「何言ってるの。家も土地もお墓もあるんだから亮ちゃんしっかりしてよ。
家も土地も、とても
悦子は母の陽子と二人姉妹だ。
未婚の頃の悦子は「うちには守るべき財産もないし、継がなきゃならない商売もしてないから、養子を取る必要なんてない。私はお嫁に行くから」が口癖でその通りにした。
続いて母が適齢期になる頃、「陽ちゃんまでお嫁に行ったら、お父さんとお母さんがかわいそうだよ。家やお墓を守る人もいない。笹原の名前も無くなるのは寂しいよ」
姉妹は仲が悪いわけではなかったが、母は「晃さんが婿養子でもいいよって言ってくれたから、そうしてもらったけど、ホント、悦ちゃんは自分勝手な人」とこぼしていた。
「ああ、そうだ。こんなこと言うために電話したんじゃないのよ」と、悦子が思い出したように言う。
「家に帰らないならうちに来なさいよ。パパがね、一緒に釣りに行こうって。ほら、うちは女の子ばっかりだから興味なくて。付き合ってあげてよ。お墓参りはね、秋のお彼岸にでも一緒に行きましょうよ。陽ちゃんだって、亮ちゃんが瑠美さんと並んでるとこなんて見たくないから」
早口でまくし立てる悦子には、ノーと言う選択肢はないようだ。
「じゃあ、待ってるから。体には気を付けて勉強も部活も頑張ってよ。じゃあね」
そう言うと、一方的に電話を切った。
母の言う通り勝手な人だと思うが、とりあえず休みに行くところができてありがたくもあった。
八月も第二週に入ると、部活に励んでいた寮生もぽつぽつと帰り始める。閉寮日には数人が残っただけで、それも昼食が終われば早々に追い出される。
仲の良い友人たちは皆帰省し、一人で昼食を取っていると「ケン、お前帰るの？」とどこかで聞こえる。上級生の声だ。
「帰るわけねーだろ」と答えているのは三年の
「1週間、ペンションで住み込みのバイト」
「なんだよ、それ。誘えよ」
そういう手があるのかと鳥肌が立つ。
『ケンさん！ 次はオレも誘ってください』と会話に加わりたい衝動を抑える。
ふと周りを見渡すと、どれも浮かない顔ばかりだ。なるほど閉寮日ギリギリまでここに居るということは、帰りたくないヤツばかりということか。思わず口元が緩む。自分独りだけではないとわかることが、こんなにも気が楽になるとは。
「ここ、いい？」
見上げると、昼食の乗ったトレイを持つ蒼葉が立っていた。
オウと頷くと前の席に座り、いきなり「帰るの？」と訊く。
「お前は？」
「帰るしかないし。亮一君は？」
「帰るよ… 伯母さんちに」
「それ帰るって言わない」
「だな。オレはまだ距離が必要なんだよ」
食事の手を止め蒼葉を見る。こちらも浮かない表情だ。
「蒼葉、お前、大丈夫か」
蒼葉は食べる手を止めずに、うんと頷いた。
「何とかなるでしょ。また殴られたらおばあちゃんの所に行くつもり」
「おばあちゃん…か。いいな、大嫌いな親父から離れられる、そういう逃げ場があるって」
うんと言って顔を上げると、ぬっと首を突き出す。
「おばあちゃん、蒼葉はそのままでいいよっていつも言ってくれる。無理しちゃダメだって」
小声でそう言うと、笑顔を作って見せた。
「それに『大嫌いな親父』じゃないよ。父さんはたくましくて豪快で…」
「お前の親父がたくましくて豪快？ 全然想像できねえな」
「運動が趣味なの。僕も運動しろっていつも言われるけど、僕は苦手だから… そういう自分に厳しいところも尊敬してるし… それに楽しくて優しくて大好きだよ」
楽しくて優しい親父が息子を青あざできるほど殴るか？ と返したかったが蒼葉の無邪気な笑顔に押しとどまった。
「亮一君はどうなの？ お父さんのことが嫌い？」
改めて訊かれると言葉に詰まる。
父のことを嫌いになったのかと問われれば、それは違う。再婚相手の瑠美はと問われれば、好き嫌いの部類にも入らない。
父のことを嫌いになったわけではないが、父の選択が受け入れられないだけである。
それなら、距離を置いて他人に近い関係を目指すしかない。
「オレも嫌いになったわけじゃない… 距離を置いてるだけだ」
「それ便利な言葉だよね」
蒼葉がにやりと笑う。
「大人になれば誰だって親とは距離を置くだろ。それが少し早まっただけだ。次の休みはオレたちも住み込みのバイトでも探すか」
「無理だよ。一五歳じゃダメだって断られた」
思わず箸を落としそうになる。
「お前… 断られたって、応募したの」
「うん、ケンさんに教えてもらって電話した。十八歳以上じゃないとダメだって。正直に言うヤツがあるかって笑われた」
いつも柔弱さばかりを、全身から漂わせている蒼葉だった。その彼の中に潜んでいた、意外な一面を見たような気がして、言葉が出なかった。
どこにも属さず、独り切りで時を過ごすうちに身につけた強さなのか。
「でも探せば高校生でもＯＫなところもあるんだって。そういうとこ探して次は一緒にバイトしようね」
蒼葉は無垢な瞳を見せてにこやかに笑った。
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