サムライガールズ・レボリューション！

第四章 サムライガールズ・レボリューション！

〈１〉先鋒戦――システマ

　大江実業は、向こうから乗り込んできた。

　あくまで格上である彼女たちに、紅葉は勝負を挑まれた側とはいえこちらが出向くと告げたのだが、古くからの慣例に則り『道場破りの形で潰す』と突っぱねられたらしい。

　道場の扉が開かれると、焦げたような殺気の臭いが鼻につく。朝一番だというのに、淀むような気の圧力を振り撒きながら、千葉を筆頭に、大江実業の精鋭剣士が入場した。彼女たちは、これ程の殺気を明確にしながらも、道場やこちらの顧問・紅葉へ一礼することを忘れない。

　志は違えど、剣の道。活人剣と殺人剣という単純な正義と悪の構図ではなく、互いの信じる正義と正義のぶつかり合いだということを、李桃はひしひしと感じていた。

　だからこそ。李桃たちは、胸を張って大江実業の面々を迎え入れる。大自然に磨かれたボロボロの笑顔で、自信たっぷりに。この戦い、勝ちに急いだ時点で先は無い。

　向かい合って並んだ千葉の目が、わずかに見開かれたような気がした。しかしそれも、ほんの一瞬のこと。彼女は狩人のような鋭い双眸へと戻ってしまう。

　気のせいだっただろうか。しかし、ある程度の心のゆとりができている今なら、千葉の目を真っ直ぐ見つめ返すことができる。彼女はまつ毛が長いようだ。羨ましい。

「おーおー、雁首揃えてやがるな」

　やってきた内村が、李桃たちの後ろに並んだ美由紀たち元国体メンバーを見て鼻を鳴らす。

「こいつらの力まで借りたか。『悪鬼』ともあろう貴様が、必死だなぁ、おい？」

「ほっとけ」

　素っ気ない回答に、遊び相手を失った内村はんん、と喉を震わせた。そんな不機嫌さがありありと込められた表情にほくそ笑みながら、紅葉は進み出る。

「公正を期すため、他校の先生方に審判として立ち会っていただくことにした。到着し次第、試合を開始する。いいな？」

「構わぬよ。土壇場に上がるまでの時間を引き延ばすとは、貴様も大概マゾだな」

　睨み合いから飛び散る火花は激しく、戦の火蓋は切られるより先に暴発する寸前だった。

　やがて駆けつけた審判に互いのオーダーが提出され、スコア表が黒板に書き出されると、内村は「貴様らは白装束か」と嘲笑った。表の上段が赤襷、下段が白襷になるからである。

　大江実業は先鋒・栄花聖。次鋒・宮崎麗緒奈。中堅・榊原凪。副将・宮崎茉莉奈。大将・千葉直刃。

　迎える伊氏波高校は先鋒・咲、次鋒・翡翠、中堅・姫芽香、副将・瑠璃、大将・李桃の並びだ。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　一番槍の大役を任された咲は、李桃たちの激励に小さく頷き返し、試合コートへと足を踏み入れた。団体戦とはいえ、戦うのはあくまで一対一。気を引き締めて蹲踞する。

「残念じゃったな、ちまいの。ワシに当たったのが運の尽きじゃ」

「む。生意気」

　面金越しにも、栄花の八重歯が剥かれていることが分かる、早速使うのは癪だが、苛立ちを抑えるためにも軽く基礎深呼吸（ベーシック・ブリージング）で落ち着いておこう。

「始めっ！」

　審判の号令とともに、咲はギアを即トップに切り替えた。真上に立ち上がらず、左足を蹴り出して右斜め前の方向へと回り込む。

　剣道は右足が前、左足を後ろに構えるという左半身の性質上、本来は相手の死角をとるために左方向――相手にとって右側へと回り込むことがセオリーである。打突部位の一つ、小手を捉えやすいという意味でも効果的なのだ。

　しかし咲は、敢えて敵の身体が対応しやすいスペースへと飛び込んだ。迎撃される可能性は十分にあるが、まず誰も行わないだろう戦法で身を捨てねば、強者相手に勝機は見えない。

　滑るようにしかけた速攻に、対する栄花の動きは――緩慢だった。

　ゆっくりとこちらを追ってくる剣先に、咲は怪訝の目を見張る。東沢高校の先鋒の方がよっぽど速かった。

　ならば、がら空きの面を狙ってやるまで。着地したばかりの左足に、再び力を込める。

「――のろいのう」

　栄花の口端が吊り上ったかと思うと、会心の一撃は竹刀に受けられていた。そのまま彼女が急速に体軸を旋回させたことで、こちらの竹刀が流れるように落ちる。今度はこちらの面が無防備に露わとなってしまった。すんでのところで、首を捻って躱す。

「何、今の……」

　まるで時間が、自分を取り残して早送りになったかのような感覚だった。

「感覚の落差を利用した、簡単な錯覚じゃよ。お前さんのように、先鋒は素早いものだと決め込んでいる虫ほど、よく飛び込んできよる」

「……む」

　遊ばれていたということだろう。咲は冷静さを欠いたままで飛び込んだ。

　技を返されるのが嫌なら、二本以上の剣を打ち込めばいい。敵に余裕がなくなるほど、苛烈に責め立てればいい。恒常性引上呼吸（バースト・ブリージング）ならば、残りの試合時間を動き続けることだって容易い。

　しかし、栄花は攻撃の全てを読み切ったように、間合いを外し、攻撃を受け流し、逆に打ち込んでくる。こちらも動き続けていることで、敵の打突は面金や肘へと外れ、有効打突は取られていないものの、

「……くっ」

　咲の表情には焦燥の色が浮かんでいた。栄花は相変わらず、余裕綽々としている。

「システマとは中々面白いもんじゃのう。じゃが、惑わされるのは雑兵のみ。いくら速いとて、所詮は足捌きじゃ。お前さんが打ち込む直前、ワシへと向かう爪先だけを見ていればよい」

　鈴を鳴らしたような声で煽ってくる彼女は、悔しいか、と嗤った。

「じゃが言わんかったか？　ワシは情報学部じゃと。データを基に試合の流れを組み立てることは得意での。もちろん、制御するのはポンコツマシン――貴様じゃ」

「……うるさい」

　我慢がならなかった。速攻が通じないことよりも、完全に舐められていることに腸が煮えくり返るようだ。

　怒りの火はバースト・ブリージングの呼吸によって酸素をくべられ、炎となって燃え盛る。

　制御されているというのなら、オーバーヒートを起こして予測不可能にすればいい。

　しかし、飛び込もうと脚に力を溜めたその時。がくん、と、耐えかねた膝が折れた。

「……えっ？」

　明らかな体の異変に、咲は目を剥いた。

「不思議じゃろう？　これもお前さん自身が勝手に背負い込んだ錯覚じゃよ」

　くっくっと、愉快そうに喉を鳴らす栄花。これも予定通りだというのだろうか。

「特殊な呼吸法で体力を無尽にしているようじゃが、あくまで無尽と『見せかけている』だけじゃ。ダメージを受ければ、激しく呼吸を繰り返すことでその状態を常とし、怒りに平静を失えば、その状態が平静だと体に信じ込ませる。さすが、軍人発祥のロジカルなマーシャルアーツと言ったところじゃが――」

「…………ぜぇ、はぁ」

「くく、器を溢れた疲労に限界が来ておるな。攻撃が防がれるのならばまだしも、躱され、受け流されることは体力がごっそりと削られるものじゃ。システマの防御方法もそうじゃろ？」

　栄花がおもむろに上げた剣先が、ぴたりとこちらの喉元を狙ってくる。

「お前さんの負けじゃよ、ちまいの――」

　一直線に突き出される竹刀に、咲は瞼を閉じた。

　馬口岩での修行が、脳裏に蘇る。恐怖に身動きできなかった自分は、六日間ずっと、竹刀を構えて突っ立っているだけだった。真澄からの攻撃もなく、向かい合うだけの日々。

　結局あの合宿中、竹刀を振るったのは一度きりだった。

――動くことは、止まらぬことではない。

　真澄の言葉の意味がようやく理解できたのは、七日目。

　一歩も踏み出していないのに、相変わらず過呼吸は続いていたことがずっと疑問だった。しかしそれは、身体の代わりに、心が逸っていただけのことだった。

「（動けないなら、動かなくていい……）」

　目を閉じたままで、咲は竹刀を握り直す。

　システマの四原則は『呼吸』『姿勢』『リラックス』『動き続ける』ということ。この『動き続ける』ということが最後に来ている理由を、必死で考えた。呼吸で気持ちを落ち着かせ、正しい姿勢で脱力する基本のポジションから、どう動くのかを。

――同時に不動も、動かぬことではないのだ。

　対外的に見た身体の動きを捨て去って、悟った。必要なのは、仮に身動きが取れなくなっても冷静に他の三原則を順守し、心が前に出たいと叫ぶための舞台を用意することだと。

　竹刀が真澄の肩に食い込んだ感触があった時には、咲の身体は急に吹いてきた横風に煽られ、柵の外へと重心が持ち上がってしまっていた。

「いかん！」

　咄嗟に背中に腕を回してくれた真澄に引き寄せられ、無事に帰還する。

「ありがとう、ございます……」

「何、このような場所を稽古場に選んだのは拙だ。礼などいらぬ」

　そう言った彼女は、申し訳なさそうに微笑んだ。ここまで七日間付き合わせておいて、難儀な性格である。

「掴んだな。不動の心を」

　頷いた。気がつけば、岩壁からの落下をする寸前まで行ったというのに、心は穏やかだった。

　そう、だからこれは『不動』から受け継いだ一太刀。

　恒常性の引き上げ限界がなんだ。一本でも打ち込む余力があれば十分である。

　咲はかっと目を見開いた。

「負けは、そっちの方――『九十九式爆砲斬（チョールナヤ・アクーラ・シュトゥルマヴァーチ）』！」

　突いてくる竹刀ごと食いちぎる、脱力からの一閃が栄花の面を捉えた。真正面から牙を叩きつけられた獲物は、よろめく過程もすっ飛ばして、その場に膝から崩れ落ちる。

「面ありっ！」

　審判の旗が揚がると同時に、時間切れの笛が鳴った。

「最後…………お前さんは、何をしたんじゃ」

　震える足で開始線まで引きさがりながら、栄花が問うてくる。

「ん、システマ。最強」

　咲は満足げに鼻を鳴らして、悠々と竹刀を納めた。