盗んだ代償

第2話

　勿論、振り込んでいないので、明細票など最初から無い。古川に会うための策略だった。古川とは何者なのか知りたかった。だから、容子は思い切ってチャイムを押した。

「はーい」

　意外にも女の声だった。ドアを開けたのは、容子と同年輩の二十半ばだった。

「古川さんのお宅ですか？」

「はい」

「……児島と言いますが、ここに来るように言われて」

「あ、兄から話は聞いています。画家さんでしょう？」

「え？　……ま」

　パステル画で一度受賞しただけだが、“画家”と言われて、容子は悪い気はしなかった。

「兄は急用で出掛けてますが、そろそろ帰りますので、どうぞ、中でお待ちください」

　画家と呼ばれて気を良くした容子は、相手が女ということもあって、躊躇（ためら）いは無かった。

　六畳ほどの部屋に上がると、開いた窓から入る風が、白いレースのカーテンを揺らしていた。

「あ、窓際に座ってください。涼しいので。アイスコーヒーと麦茶、どちらにします？」

「じゃ、アイスコーヒーで」

　ガラスのテーブルに載った白いレースのクロスが、涼やかさを演出していた。洋服タンスとファンシーケース、その横にはテレビと電話機が載ったサイドボードがあるだけの、シンプルでスッキリした部屋だった。

「ごめんなさいね、驚かせて」

　女が台所から振り向いて言った。

「えっ？」

「サプライズだったんです」

　女がコーヒーが入ったグラスを２つ、盆に載せてきた。

「……サプライズ？」

「え。どうぞ」

　容子の前にグラスを置いた。

「実は、兄はあなたのファンなんです」

「えっ？」

　予想外の展開に、容子は狐につままれた気分だった。

「あんな素敵な絵を描くあなたに会いたいと言ってました。でも、知らない人間に会ってくれるはずもなく。だから、せめて、あなたの声だけでも聞きたい。そう言ってました」

「……そうだったんですか」

　脅迫状は、私に会うための手段だったのか、と容子は思った。

「でも、こうやって来ていただいて、兄も喜びますわ。きっと」

　女が笑顔を向けた。それに応えるように、容子も微笑んだ。

　女から話を聞いているうちに、容子は眠気に襲われた。――

「――そろそろ、睡眠薬が効いてきたみたいね」

　女の声が聞こえていた。

「あんたが盗んだスケッチブックは、私の恋人、古川達弘のもの。古川が死んだのは、病院に運ばれた後。つまり、スケッチブックを盗んだ時点で救急車を呼んでいたら、古川は助かってた。あんたが殺したのよ。脅迫状も公衆電話から電話したのも私。あんたを陥れたかった。あんたが受賞したパステル画は、紛れもなく古川の作品よ！　泥棒っ！」

　薄れていく意識の中で、幽（かす）かに容子に聞こえていたのは、女の怒鳴り声だった。――

　数ヶ月が過ぎた頃、新人彫刻家、吉田晃菜の授賞式が行われていた。

「受賞の喜びをどなたに伝えたいですか？」

「……今は亡き、恋人だった古川達弘さんに捧げたいと思います」

　晃菜はそう言って、目頭を押さえた。

　受賞した、『眠る女』という実物大の裸婦像は、まるで生きているかのようにリアルで、今にも動き出しそうな迫力があった。

　一方、容子の行方は未だに分からなかった。

　完