新釈お伽草子――その男、面倒につき

第9話 逃げよ女房

　人にぶつからないように避けながら、それでも急いで探したら、幸いにもすぐに見つかった。物ぐさ太郎だけじゃない。女房と下女もだ。

　他の参詣者は、彼らから距離を置いて通り過ぎていく。関わり合いになりたくないのだろう。

　見失わなくてよかった、とほっとしたのは一瞬だった。物ぐさ太郎は女房の笠の内まで顔を近寄せ、腰に手を回している。

　これはまずい、と飛び出そうとしたが、その前に女房が声を上げた。

「ここでは人目もございます。また後ほど、私の所へ訪ねていらしてください」

　声音（こわね）や姿勢は毅然（きぜん）としているものの、その表情は恐怖を必死に押し隠しているように見える。

　これは、本気で物ぐさ太郎を誘っているわけではない、と察せられた。きっと、適当な話で丸め込んで、逃げてしまうつもりだ。

　僕は出て行くのをやめ、三人に見つからないように身をひそめた。

　僕が「やめろ」と言って、素直にやめるとは思えなかった。抵抗されるどころか、後々まで恨（うら）みを買いかねない。このまま女房が上手くかわしてくれたほうが、あいつも大人しくあきらめ、丸く収まるに違いない――とっさにそんな計算が働いたのだ。

　物ぐさ太郎は女房の言葉を疑う気配もなく、首を傾げながら問うた。

「訪ねて来いというが、どこを訪ねればいいんだ？」

「松のもと、という所です」

「それならわかる。明石の浦のことだな」

　何の迷いもなく答えられて、女房がぎょっとした。

　きっと、あいつがわからないように異名や謎かけみたいなもので教えて、ごまかそうとしたんだろう。それなのに、的確な答えが返ってきたわけか。

　それにしても、なぜ「松のもと」が「明石の浦」なんだ？

　明石、松、何か関係が……と頭をひねって、ようやくピンときた。

「松」は「松明（たいまつ）」だ！　松明のもとは明るい。だから「明（あか）し」か。もしかすると、明石の浦は松の景勝の地だから、それも踏まえてるのかもしれない。

　僕が考えている間にも、女房は煙（けむ）に巻こうと、物ぐさ太郎は居場所を突き止めようと、応酬を繰り広げていた。

「あ、明石の浦は私の故郷です。そうではなく、日暮れの里です」

「日暮れの里もわかるぞ。鞍馬（くらま）だろう。鞍馬のどの辺りなんだ？」

「それも私の故郷です。灯火（ともしび）の小路（こうじ）を訪ねてください」

「油の小路だな。そのどの辺りなんだ？」

　ええと……日暮れは辺りが暗くなる……「暗い」、から「鞍馬」か。

　僕がさんざん考えてようやくわかる答えを、物ぐさ太郎は即座に返していく。

　しばらくこんなやり取りが続き、さすがに女房の表情にも焦りがにじみ始めた。下女も不安げに見守っている。

　このままでは埒（らち）が明かないと思ったのか、女房は謎かけをやめ、代わりに歌を詠（よ）んだ。

「放せかし　網の糸目の　繁（しげ）ければ　この手を離れ　物語せん」

　なるほど。ここまではっきり「放してくれ」と訴えれば、さすがに嫌がっていることぐらい理解できるだろう。

　物ぐさ太郎は動じた風（ふう）もなく、すぐさま歌を返した。

「何かこの　網の糸目は　繁くとも　口を吸わせよ　手をばゆるさん」

　……「口を」って。つい今しがた会ったばかりの相手に、いったい何を望んでるんだ。　

　これはもう僕が出て行って彼女たちを助けないと、と身構えた、その時。

　女房がまた歌を詠んだ。

「思うなら　訪（と）いても来ませ　我が宿は　唐橘（からたちばな）の　紫の門（かど）」

　これまでと違い、物ぐさ太郎は戸惑った顔をしている。歌の意味を考えているのだろう。手がゆるみ、目の前の女房からも注意がそれていた。

　女房はこれぞ好機と見定めて、手を振りほどき、脱兎（だっと）のごとく駆け出した。下女もあわててそれに続く。

　物ぐさ太郎ははっとして、

「おーい！　どこへ行くんだ、我が妻よ」

　などと叫んだが、女房は髪も着物も振り乱し、すでにはるか彼方（かなた）へ走り去っている。物ぐさ太郎もそれを追って走り出した。

　……というわけで、僕も走って追いかける破目（はめ）になった。