　この小説に出会うまでの公香は、ほとんど小説を読んだ事がなかった。どちらかと言えば、アウトドア派の公香は、この狭いワンルームもほぼほぼ寝る為に帰ってくるだけであった。用事がなくても、外に出かけていた。優は、その逆で、インドア派だ。実家に住んでいる優は、仕事からの帰宅後や休日は、部屋にこもって読書に明け暮れている。まさに本の虫だ。母親から、それはそれで心配だと、何度も愚痴を聞かされていた。

　姉妹で、真逆の生活を送っていた。休日に一日中本を読んでいる何て、時間の無駄遣いだとも思っていた。外の世界には、もっと楽しい事があるんだよ。世界は、もっと広いんだよ。と、公香は優に、何度も何度も伝えていたのだが、まるで聞く耳を持たれなかった。しかし、実際は、違っていた事に、公香は気づかされた。

　毛嫌いしていた本の中には、楽しい事が沢山詰まっており、広大な世界が広がっていた。それこそ、現実世界では、どう頑張っても経験できない出来事に溢れている。

　何よりも、誰かに酷く傷つけられる事なんかない。

　それは勿論、大好きな登場人物が、傷ついたり、辛い目に合ったりすると、悲しくなったりはするけれど・・・それでも―――

　大好きな人に裏切られたり、可愛がり面倒を見ていた後輩に大切な人を奪われたり、『お化けみたいで、気持ち悪い』と陰口を叩かれる事もない。『終電間際の小夜曲』の主人公である美幸は、公香の写し鏡のようであった。作家の伊月康介が、雲の遥か上から公香の事を眺めていて、執筆したとさえ思った。美幸に感情移入してしまうのは、当然の結果だ。辛い出来事があったけれど、最終的には美幸は、純平との幸福を掴み取る。

　だったら、私も幸せにならなきゃ嘘だ。公香は、まだ見ぬ未来に、胸を躍らせている。

「ああ、美幸ちゃんと純平君に会いたいなあ！」

「・・・え？　あの、お姉ちゃん？　この小説は、フィクションだから、その二人は、実在しないよ？」

「そんな事は、分かってるよ！　真顔で答えないで！　でも、会いたいと思うのは、勝手でしょ？」

　公香がクッションを振り回したので、優はソファに避難した。ヤレヤレと呆れ顔で、スマホを覗いた。ソファのスプリングが、軋む音を発した瞬間に、下から蹴り飛ばされるように優は、立ち上がった。

「お姉ちゃん！　朗報だよ！」

「え？　何よ、急に？」

「終電間際の小夜曲の重版が決まったんだって！　それで、それを記念して全国の三九堂書店で、伊月康介のサイン会をやるんだって！」

「マジでぇぇ！？！？」

　脊髄反射で、公香は立ち上がり、優の両肩を激しく揺さぶる。三九堂書店は、全国展開している大型書店だ。

「いつ？　どこの店？」

「えーと、明後日！　○○店だって！　正午から先着順で整理券の配布で、二時からサイン会だって！　当日、本書をご購入の方、先着二十名様！　だって！」

　人差し指で、スマホの画面に触れながら、優は興奮を隠しきれない。公香は勿論、伊月康介作品を紹介した優も、彼のファンだ。

「それって、ニ十冊買ったら、伊月康介を独占できるって事！？」

「できる訳ないでしょ！？　一人一冊しか買えないよ！　でも・・・あーーー！」

「どうしたの？」

「明後日の二時って、私普通に仕事だよ」

「はあ！？　そこ天秤にかけるとこ！？　仕事と伊月康介とどっちが大切なのよ！？　有給取りなさいよ有給！　何の為の正社員なのよ！　有給取らせてくれないような、ブラック企業なら辞めてしまえ！」

「簡単に言わないでよ！　仕事は仕事！　趣味は趣味でしょ！？」

　優は、体の力が抜けたように、ソファに腰を下ろした。深い深い溜息を吐く。勿論、優も伊月康介のサイン会に行きたいに決まっている。大好きな作家で、大好きな小説だからこそ、公香に勧めたのだ。しかし、社会人としての責任感が、優を苦しめている。確かに、公香が言うように、有休を申請すれば通るだろう。サイン会に行きたい、伊月康介に会いたい、そんな理由で会社を休んでも良いものか、優は葛藤に苦しんでいる。すると、公香は腕組みをして、わざとらしく溜息と共に、肩を落とした。

「情けない。情けないよ、優。お姉ちゃんは、悲しい。会社なんか、いつでも行けるでしょ？　でも、伊月先生には、なかなか会えないんだよ？　先生に会える可能性を捨ててまで、やるべき仕事なんかあるの？　私は、優をそんな子に育てた覚えはありません」

　ベッドに腰を下ろした公香が、『嘆かわしい』と言わんばかりに、首を左右に振った。優は、顔を上げて、茫然と姉の姿を眺めている。

「・・・お姉ちゃん？　会社を辞めて、馬鹿になったの？」