聖者のイカロス

第９話 鳴星VS旅団長ジャッカスバッカス

『鳴星、乗っ取ったわね。私じゃ勝てないってわけ？』

　クラリスが不機嫌に言う。

　彫像の長い両腕が、ぎこちなく動き出す。ぎりぎりと首が動いて、クラリスの姿を捕える。

『すまないね。この看守からは竜人の気配がする。それも複数だ。ただの魔人じゃない。合成獣（キメラ）だ』

　一歩進むごとに、クラリスの形が変化していく。身長は伸び、腕は長くなり、髪も伸びる。顔面はするりと鉛のような液体に覆われ、ややあって鏡のように変じる。

　背中が、盛り上がる。種が弾けるように飛び出したのは、蝙蝠のような翼。皮膜は夜色。天の川のような筋がきらきらと光る。

『休んでいて、クラリス。目覚めた時には全て終わらせておくよ』

　それを最後に、クラリスの意識が沈んだ。

　鳴星は、翼をはためかせて舞い上がる。

『……旅団長、ジャッカスバッカス。魔族の処刑人が、魔族を上回る怪物と成り果てたか』

　魔女の鏡の仮面が、無表情の彫像の顔を映し出す。

『鏡よ鏡、そこで笑うのは誰だ？』

　それが揺らいで、鏡の中に黒の短髪に、灰色の大きな目をした若い男の姿が映る。

　鏡に映ったそれを見、ジャッカスバッカスは体を震わせる。痙攣させた体の、左胸に透けて見える赤い光。

　鳴星は、そこに向けてガーガリオンの槍の切っ先を向ける。

　ジャッカスバッカスは、その長い腕をくねらせ、鞭のように振るう。腕からはさらに細い触手が飛び出し、幾重にも枝分かれしていく。その数はあまりに多く、鳴星は体を捻り、素早く移動しながらそれを避け、槍を振るう。

　再生があまりに早いが、ガーガリオンの槍の破壊力がそれを上回った。

　鳴星は、獣のように吠え、容赦なく槍で貫き、叩き砕いて、怪物の肉体を壊していく。

　真っ白な壁に、怪物のどす黒い血が飛ぶ。それは礫となって鳴星を背後から攻撃した。ジュッと嫌な音がする。

『黒い水だな』

　鳴星は舌打ちし、魔力を展開させる。

　そうして現われたのは、巨大な魔法陣。揺らめく炎の輪。それは盾となり、触手やおぞましい黒い水から鳴星を守る。

　彼は下を見、瓦礫にいるアリシャの上にもそれを作る。

（後三十秒）

　鳴星はガーガリオンの槍をまっすぐ構え、矢のように突き進む。針が彼を突き刺し、傷つけようと、飛翔を止めない。

　最後に、ジャッカスバッカスの頭が花開くように割れる。そこから凄まじい熱の光線が飛び出す。それを、鳴星は避けきった。

『――眠れ、人の子よ』

　そう告げて、胸を貫く。飛び出した小さな火種を受け止めて、自らの鏡の顔面にぽとりと落とした。

　途端、全身に焼け付くような痛みが走った。

　目の前がチカチカする。

　ぐっと奥歯を噛みしめ、朽ちようとするジャッカスバッカスの首に掛けられた鎖、そこにぶら下がった鞄を引きちぎる。

　それを体の内側に抱え込むと、翼をはためかせて地面に舞い降りる。巨体の怪物は崩れ落ちて、砂となった。

　鳴星は、まだ気を失わずに目を必死で開いていたアリシャを見下ろす。

　彼女は、夜色の瞳をした異形を驚くことなく見つめていた。

「……た、す、けて。お願い」

　アリシャは声を絞り出す。

「わたしの、赤ちゃん……いるなら、この子、だけでも。お願い、いたします、【夜】よ……」

　その両目から、涙がぽろぽろと零れる。それは彼女の腫れ上がった頬を滑り落ちていく。

『アリシャ・ランサー。高潔なる王の騎士よ。願いには対価が必要だ』

「……命、でも、魂、でも……なんでも差し出します。お願い、助けて、ください」

　アリシャの息絶え絶えの懇願に、鳴星はじっと押し黙ったままだった。

『ずいぶんと、【商人】の真似事が身についたようだ』

　別の角度から声がかかった。

　鳴星は彼の姿を見留め、少しばかり不機嫌そうな声を出す。

『……こんにちは、数鏡』

『ごきげんよう、宵闇の王よ』

　漆黒のローブを着た男の体は幽鬼のように透けている。

『遊葉。お前は何とする？』

　問われて、もう一体の【商人】が出現する。

『【商人連】は解体した。好きにすれば良いだろう。だが……そうだな、彼女の生命力はとても強い。ハルディアの守護も受けている……ランサー家の娘よ。今のお前ではガーガリオンの槍は扱えない。槍は預かろう。これがお前の命の対価だ』

　そして、ガーガリオンの槍が消え失せる。

『ならば、子供の命の対価は私がもらおう。ある御方が有能な戦士を探している。代々アストライアの近衛騎士を輩出してきたランサー家の娘ならば、あの御方も納得するだろう』

　数鏡はアリシャの額に枯れ枝のような人差し指を置く。ぽう、と額に契約の印である三角印が浮かぶ。

『任務に集中するため、君からは余計な記憶を省く。お前に拒否権はない、アリシャ・ランサー』

　それに対し、アリシャは迷うことなく頷いた。

　そんな彼女を鳴星は哀れんで見つめる。だが、とさらに数鏡は言葉を続けた。

『母親だけに子の責任を負わせるのは酷というものだ。父親からも対価を頂こう。どうだ、筆乱（ヒツラン）』

　問われて、もう一体の【商人】が登場する。試しとその観察を好む商人は、ふむと頷いた。

『ならば、君の夫からも対価を。楽しい観察になりそうだ』

　その言葉に、アリシャの顔色がさっと変わったが、彼女が何かを言う前に、鳴星が【商人】の前に立ち塞がる。

『話は済んだか？　彼女を仲間の元へ返す』

　そうして、鳴星はアリシャを抱きかかえる。

『――宵闇の王よ』

　翼を広げて舞い上がる鳴星を、数鏡が見上げる。

『任務は期限以内に終えられるか？　誰かに情けを掛けている時間など、お前とクラリス・ソルにあるというのか？』

　数鏡はフードの下で、クツクツと笑う。

『早くせねば、お前もクラリス・ソルも共倒れだ』

『なら、賭けるかい、数鏡？』

　鳴星は低く問う。

『……全てを終えた暁には、お前の首を所望しよう』

　鳴星はいつも通りの穏やかな口調でそう告げると、天井の裂け目から外へ出て行った。

　――外は雨が降っていた。

　屋上に出ると、湿気た空気の中に漂う人間の匂いに気がついた。それを追っていると、行く手に無効化された幽魂兵や、倒れ伏す魔人兵たちが現れた。

　巧妙に隠れているが、そこには誰かがいた。

　鳴星はアリシャを抱きかかえ、わざと姿を見せる。

　すると、たちまち人間たちが武器を構えて現われた。弩の切っ先を、一斉に鳴星に向ける。

『彼女を返す、人の子たちよ』

　鳴星は、気絶したアリシャを静かに地面に置いた。傷は塞がっていたが、彼女の顔色はひどく悪い。

　飛び出してきた戦士たちが、たちまちアリシャの周りを囲んだ。その輪と鳴星の間に、一人の弩を構えた男が立つ。戦士たちは皆仮面をつけて顔はわからなかった。

『……伝言を頼む。【夜明けの子】からだ』

　鳴星は男に向かって長い腕を伸ばして、「あるもの」を差し出す。自分の顔ほどはあろうかという鳴星の掌を、男はおそるおそるのぞき込んだ。

　鳴星は告げる。

『親愛なる女王陛下。【黒い鷹】へ、伝えろ』

　✧　✧　✧

　ゆらゆらとした振動に、クラリスはうっすらと目を開けた。

　灰色の視界が次第に明瞭になってくる。

『おはよう、クラリス』

「……おはようじゃないわよ」

　一角獣のシャネルの背に揺られながら、クラリスはせり上がってきた胃液をぶっ、と吐き出した。

「よくも私を乗っ取ったわね。ひどい気分だわ」

『ごめんね。かなり魔力を消耗しただろうね』

　ふぅ、とクラリスはため息をついた。

「……あの、ジャッカスバッカスとかいう奴は何だったの。私じゃ倒せない相手だった？　竜人の気配がするとか言っていたわね？」

『竜人は、魔族でも最強だ。彼らの精霊紋を引きはがし、黒い水を飲んだ人間と合成した……ありえない魔術だ。力が未知数だったから、君の相手をさせたくなかった』

　それを聞き、クラリスは顔をしかめた。

　精霊紋とは、魔族の体にある特殊な紋様のことだ。魔法学的に言えば、彼らを構成する『公式』とされている。精霊紋は魔力を吸い上げ、また創り出すこともできる。それらに触れられることは魔族にとって敵対行為と見なされる。

　だが、同じくその紋様があるとされる人型の【精霊人】と違って、魔族の精霊紋は簡単には傷つかないし、奪うことなど至難の業だった。

「それで？　どうだったの、宵闇の王さま？」

『再生能力、魔力、全て今までの魔人の比じゃない。あんなものが大量に作られたなら、全ての種族の脅威だ。至急、対策を考える。クラリス、ポケットの中を』

　言われて、クラリスはポケットの中に手を突っ込んだ。小さな箱があって、パカリと開けると印章つきの古びた金の指輪があった。赤い石に、小さな銀の熊が埋め込まれている。

「これ、何？」

『ザハーブ公国のロシュモーネ王家のものだ。その紋は王族を象徴する熊。君の父上のものだよ』

　クラリスは、ハッとして指輪を凝視する。

『誕生日おめでとう、クラリス』

　その言葉に、クラリスは微笑んで指輪を左手の中指に填める。大きかったそれは魔法で縮こまって、クラリスの指にぴったりとなった。

　それと同時、クラリスの白銀の髪が赤銅色へと変化する。彼女はそれを見、楽しげに髪を指先でつまんだ。

『クラリス。僕はしばらく潜る。君も宝物と共にザハーブへ向かえ。聖女と共に西の町へ移動し、魔女の宿で地図を受け取ってくれ』

「仕方ないわね。あなたのために我慢してあげるわ」

　指輪を填めた手をぎゅっと胸に抱きしめて、クラリスは答える。

『幸運を。クラリス』

　そう告げると、鳴星の通信は途絶えた。