氷の女王に、お熱いくちづけを

第44話

「宮子さんってば、自分が美滝さんに聞きにくいから、私に任せたんじゃないでしょうね……？」

　放課後。美滝百合葉に会いに行く、静流の足取りは重かった。

　今年の星花祭の目玉イベント、百合葉と、卒業生のユニット「クリスタル＊リーフ」の合同ライブ。その開催の意思を、百合葉に確かめるよう、宮子から頼まれた静流だが……。

　宮子から聞かされた話を思い出し、頭を抱える。

「ああ、聞くんじゃなかった……！　こんなの聞いて、どんな顔で美滝さんに会えと……？」

　アイドル、美滝百合葉。りんりん学校でも目立ちに目立っていた彼女、明るい性格と世間からも認知されているが……。

　かつて、当人の与り知らない所で、先輩アイドルを自殺へ追い込んでしまったのだとか。この話自体は、1学期末の百合葉のライブ前に、週刊誌が騒ぎ立てて、静流も小耳に挟んではいた。

　けれど、問題は。

「『クリスタル＊リーフ』のメンバーが……自殺したアイドルの、妹……」

　星花女子学園のアイドル研究部。アイ研の、いわゆるスクールアイドルの中で、全国大会にも出たのが「クリスタル＊リーフ」。

　水上晶奈と花園彩葉の2人組ユニットで……その、晶奈の姉、水上結奈が、芸名「結野あきら」。美滝百合葉が昔、自殺へ追いやってしまったアイドル。

　この事実は最近まで、星花の理事長も知らなかったようで、百合葉から聞いた時はさしもの理事長も、

「ごめんなさい！！　やっぱり、このライブはナシで！！」

　と土下座したとか。

「でも、ゆりりん、『やる』って言うのよね……」

　とは、宮子の談。

　それで、本当にやるの？　本当の本当に？と確かめる役目を、静流は託されたのだけど。

「おのれ火蔵宮子……！　明らかに采配ミスですよ」

　事情を知らない方が、よっぽど百合葉に話を聞き易かったのに。

　大きくため息を吐きながら、百合葉が練習に使っているはずの、音楽室の前へ。

「……静かね。不在かしら」

　大音量で有名な百合葉の歌声に備え、防音性能を強化した音楽室。

　それでも、彼女が歌っていれば、震動がビリビリ響いてくるはず。

　先に待っていましょう、と静流、ドアを開けて音楽室に入ると、

「……ちゅ、んっ。ねえ、もう一回、いいかな美綺？」

「うん、百合葉が満足するまで、何度でも」

　キスしてた。

　慌てて机の影に隠れる静流。重い過去を聞いてたせいで、いつもの警笛（ホイッスル）を吹くのもためらわれるし……脳内大混乱だ！

　と、あわあわする静流の存在には気付かず、美滝百合葉と柳橋美綺は、もう一度唇を重ねた。

「ふふっ。少し、勇気出たかも」

「……やっぱり、やるの？　『クリスタル＊リーフ』とのライブ」

　2人の会話に、静流も息を飲む。

（盗み聞きなんて、趣味悪いけど……）

　まさに、その話を聞きに来たのだ。ごめんなさいとは思いつつ、静流は隠れたまま、耳をそばだてた。これが一番、百合葉の本音を聞けそうだったから。

「ええ、やるわ。向こうも、やるって言ってるし。それにね……いつかは、向き合わなくちゃ、いけないから」

「百合葉ってさ、好んで自分から、心の傷を開きに行ってるところ、有るよね。そんなに、罰を受けたいの？」

　……聞いてるだけで、辛くなってくる。部外者の自分が、聞いていいような話じゃない。

　そう感じながら静流は、

（もし、美滝さんが、心の底では、ライブをしたくないなら）

　私は、味方になってあげよう。せめて、それぐらいはしたい。

　そんな風に考えた。

「……そうかも。けど、それだけじゃないよ。私が一歩を踏み出すのには、どうしても必要だから」

　けれど、百合葉の声は思ったより明るくて。凛と、静流の耳には響いた。

「私、ライブが成功したら……晶奈さんに、話を聞くつもり。お姉さんのこと。それで、過去が変わるわけじゃないけど。でも」

　衣服が擦れる音。百合葉が美綺に抱き付いたのだと、静流にも察せられた。

「約束したよね。私は最高のアイドルになって。美綺ぽんは、そんな私を、宇宙へ連れて行ってくれるって。だから、逃げないよ、私」

「……分かった。どうせ百合葉は頑固だし、やるって決めたら意地でもやるんだろうけど」

　ちゅ、と接吻（くちづけ）の音。

「辛くなったら、いつでも甘えてね」

「……うん」

　……さて。図らずも目的は達成したわけだけど。

（出ていきにくいです……！）

　静流、隠れたまま困っていると、

「ふふ、でもアイドル失格かな。こんな、個人的な事情で、ライブをやるなんてさ」

「そんなこと、無いと思います！！」

　思わず静流、立ち上がって、声を上げていた。

「ぎゃぁぁー！？　いたんですか先輩！？」

「ご、ごめんなさいっ！　盗み見するつもりじゃなかったんですけど！？　貴女達がキ、キスしてたから、つい……！？」

　百合葉と静流、揃って大変動揺。美綺も、キスを見られたと知って赤くなってる。

　ともあれ、宮子に頼まれて話を聞きに来たと、事情を説明。

　その上で、

「美滝さんがアイドル失格なんて、そんなことありません。真剣に、色んな事と向き合っていて。……正直、テレビとかでは、もっとお馬鹿キャラと思ってましたけど」

　彼女は、尊敬に値する人。静流は微笑んだ。

「大人なのですね、貴女は」

　すると百合葉は、首を横に振る。

「ううん。私は、『アイドル』を貫くって、そう決めただけ」

　と、本気で泣きそうな顔になって、

「もー、みやみや先輩は実行委員だし、話しておかないとって、思ったんですけど。『クリスタル＊リーフ』とのコトとか、私がこう見えて色々考えてるとか、全部オフレコでお願いしますね？　アイドルとして、イメージが有るんで。私は能天気キャラで良いっていうか……」

「ふふ、分かってます」

　闇なんて、誰でも抱えている。煌めく笑顔のアイドルだって。

　生きているなら、大なり小なり、誰しも傷を背負うのだから。

「……では。ライブは予定通り、行うということで、よろしくて？」

「ええ、もっちろん！」

　Ｖサインしてウインクする百合葉。

「ふふん。それに、伝説の卒業生とのライブ、皆が楽しみにしてるんだもの。アイドルとして、やらないなんて、有り得ません！」

（ああ、そうか。これが、彼女がスターである、理由なのかも）

　静流は、ひとつ気付きを得た。

　ずっと、自分は平凡な人間だと。主役になれる人に、憧れてきた。

　そんな静流にとって、美滝百合葉は、火蔵宮子とはまた別の形で、憧れる存在。

　そして今、彼女の輝きの理由が、腑に落ちた。

（アイドルとして、ファンの為に笑うから。いつだって、自分ではない、誰かの為に）

　他人の為に動いてこそ、主役になれる。そういうものかも、知れない。

（宮子さんの為に。私が出来ることは……）

　※　※　※

「……そう。じゃあ、ライブは予定通りね。胸のつかえが取れたわ。ありがとう、静流」

　静流の報告を聞いて、微笑む宮子。

「もう一個、お願いしちゃおうかなー♡」

「な、何ですの？　あまりハードなのは、嫌ですよ」

　警戒する静流へ、

「これも、ライブの関係なのだけど。動画で配信されるのですって。ただ、名目上は学園祭のイベントでしょう？　だから司会とかアナウンスとかは、学園の生徒でやりましょうって、波奈（はな）さん……理事長が言うのよ」

　だから、静流にもアナウンスとか、やってほしいかなって。

「静流の可愛い声でアナウンス、わたくし、聞きたいわ」

「職権乱用じゃないですか……」

　と言いつつ静流、

「ええ、引き受けますよ」

「あら、随分あっさりね」

　宮子は首を傾げるけど。百合葉の話を聞いて、静流の胸にも、ライブを応援したい気持ちが芽生えていた。

　そして、説明を受けた後で。

「……宮子さん。ライブは、2日目ですよね。終わったら、大事な、お話が有ります」

　宮子との関係。彼女のお見合いの話。

　静流は、どうしたいのか。エヴァや、百合葉との会話で、答えは出た。

「ええ、楽しみにしてる。静流が、本気で考えてくれたなら、わたくしは、どんな答えでも……」

　笑顔を交わす2人。

　そして、慌ただしい日々は過ぎて。

　星花祭、1日目が訪れた。