時を刻め

第1話

　有田孝介（ありたこうすけ）は、テーブルに置いた小箱と、神妙な面持ちで向かい合っていた。

　目の前にある純白の小箱。半年前に大枚をはたいて買った、指輪が収められている。いわゆる婚約指輪という代物だ。

　孝介は、深く、ゆっくりと深呼吸した。

　付き合って5年になる兵藤美弥子（ひょうどうみやこ）にプロポーズをしようと、買ったはいいが未だに渡せていない。一昨日も、肝心なところで尻込みして、この有様だ。八畳一間の安アパートに、また、持ち帰ってしまうなんて。なんて情け無い。

　重い腰を上げて、部屋から漏れる光を頼りに、コップ一杯の水道水を一気に飲み干した。

　こんな優柔不断で不甲斐ない男からのプロポーズ、彼女は受け入れてくれないかもしれない。そんな甲斐性があったのかと、呆れられるかも。

　いやっ、と、大きく首を横に振った。

　大丈夫だ。美弥子は、きっと喜んでくれる。「遅いわよ」と、はにかみながら指輪を受け取ってくれる。だいたい、愛想つかされてるなら、もっと前に捨てられていたはずなのだ。なんの心配もない。自信を持て。

　ポジティブとネガティヴを繰り返しながら、孝介は両手で思いっきり頬を叩いた。

「男だろ、覚悟決めろよ」

　時計の針は、美弥子の仕事が終わる時刻に差し掛かろうとしていた。

　今度は後戻りできない。美弥子が、いつも行きたがってたカントリー風のレストラン。理由を説明し、窓ぎわの席を予約しておいた。当日は軽くワインなど飲んで、ふたり楽しく食事をする。その後、レストラン自慢の庭園に出て指輪を渡すのだ。孝介なりの完璧な計画。

　孝介は小箱を宙に差し出し、目を閉じた。

「美弥子。結婚して下さい」

　掛け時計が、時を刻む音がする。孝介を嘲笑いながら、バイクがアパートの前を走り去って行った。

　孝介の手が、だらりと落ちた。シミュレーションしただけで、胸が早鐘をつく。今、水を飲んだ喉が、もうカラカラだった。

　あとは日時を決めるだけだ。孝介は携帯電話を手に取った。

　1コール、2コール。なんて長く感じるのだろう。3コール。

　何度目かのコールの後、慌てた様子の美弥子が出た。

『ごめん。すぐに、でれなくて』

　人目を気にする様な、くぐもった声が、耳元で囁く。

『どうしたの？ 孝（こう）』

　最近、美弥子が孝介の部屋に泊まったのは、4日前になるか。

　指に絡みつく漆黒の髪。ぷるっとした紅い唇は、孝介の隣で吐息をもらす。細く、しなやかな白い四肢が反るたびに、理性が飛んでしまう。

　孝介は、自分は好色だと思ってないが、美弥子のことになると箍（たが）が外れる。事が済み、帰ろうとする美弥子を引き止めるため、何度、大人気ないことをしてきたか。しかし、それも終わりだ。美弥子は妻になるのだから。

　思わず小箱を持つ手に力が入った。

「あのさ、今、時間ある？ ちょっと相談したいことがあるんだけど」

『えっ、今？』

　明らかに、困惑する声が返ってきた。

『今じゃなきゃ、だめ？』

　そうだ。ここで話さなければ、また、先延ばしにしてしまいそうだった。

「できれば」

　携帯電話の向こうから、ほんとうに困った美弥子のため息が聞こえた。

『孝、おととい言ったんだけど。私、今夜は』

　言葉に詰まる美弥子に、孝介は、ああっと思い出した。そうだった。今夜は美弥子の職場の同僚が寿退社するとかで、送別会があると言っていた。

「あっ、そうか」

　緊張していた糸が切れるように、一気に身体から力が抜けた。

「今日だっけ。ごめん、忘れてた」

『もう。近頃、ぼうっとしてることが多いんだから』

　ふふっと笑う美弥子の周りから、人の歓声が上がった。

「賑やかだね」

『そうね。人の幸せを口実にした、鬱憤ばらしだもの。結婚式当日は、どうなるんだろう』

　冗談めいた口調で話す美弥子に、つられて笑みが零れた。