「桜の宮」奇譚 碧落の果て

生と死の狭間に

「桃姫‼︎」

　桃が助けを求めて叫んだのと、桃を呼ぶ声が響いたのはほとんど同時だった。

　目の前が霞む。よく見えない。それでも間違えるはずがない。

　よくなじんだ、陵駕の声。

　駆け寄ってくる音と振動。

「桃姫‼︎　くそっ、桃姫から離れろこの化け物‼︎」

　桃の両腕を陵駕がつかんだ。御免と桃に短く謝り、力任せに首から引き剥がす。

　一気に胸の中に流れ込んだ空気に対応しきれず、むせかえる。しかしそんなことはおかまいなしに、桃の体は陵駕から逃れようとめちゃくちゃに暴れ狂う。

　体が軋む。桃の力では、魔に抗えない。

「りょ……が、アアアァァ……」

　自分の喉から出たのだとは思えないひしゃげたうめき声。

　陵駕が膝を付き、桃の両腕を抑え込むようにして抱きすくめる。しかし、それで動きを封じられるほど、魔の力は弱くはなかった。

　陵駕の力を持ってしても、桃の動きを封じられずに体がよろめく。

「桃姫、しっかりしてください！」

「りょうが……！」

　痛い。めちゃくちゃに動く体のあちこちが悲鳴を上げている。それでも止まらない。

　腕が折れるかと思うほどの力で、陵駕の腕から抜け出そうとする桃の身体。

　たまらず漏れた悲鳴に、陵駕の腕が微かにゆるむ。

　その時を狙い澄ましたかのように、桃の腕が衣から一気に引き抜かれた。小袖（こそで）のみになり軽くなった腕がひらめく。

「だめ！　貴子様ッ！」

　その勢いのまま、黒い魔に覆われた両手が陵駕の首に掴みかかった。

「————がっ！」

　頭の中に響くのは、強烈な殺意。

　貴子の、憎しみと恨みの怨念。そして苛立ち。

　力の限りに陵駕の首を絞める両手。喉仏を押し潰すかのごとく、ぎりぎりと力がこもる。

　陵駕の顔が歪んだのが見えた。空気を吸えない喉が引きつったように痙攣しているのがわかる。

　生々しい感触。

「やめて！　貴子様やめてぇっ」

　陵駕を、殺めてしまう！

　この手が、魔に憑かれたこの手で陵駕を！

　陵駕が追われて討たれるなんて耐えられない、真実そう思った。でも、こんな結末を望んでいるわけじゃない。こんな、自分の手で殺めてしまう結末など。

　陵駕には生きていて欲しいと、そう願っているのに。

　共にこの先の人生を歩みたいと！

（貴子様に負けちゃだめ）

　貴子は哀れだ。しかし、亡くなってしまった、そして魔と化してしまったのは事実。

　桃には助ける事が出来ない。

　でも陵駕は生きている。命がある！

（動いて、動くのよ————）

　魔が首を絞める力に抗う。両腕が震え、痛みが走る。その痛みは、抵抗の証。

　だから構わずに両腕に力を込める。首に食い込む指を逆方向へと。

　拮抗する力に震える指が、微かながらその力を削がれる。瞬間、桃の両手を陵駕の手が引き剥がした。

　もんどり打って倒れた陵駕に、自分の意思とは関係なくのしかかる。胴に馬乗りになり、さらに彼の首を絞めようと手が伸びる。

　その手を陵駕の腕が素早く阻んだ。大きく腕を払われ上体をのけぞらせた桃のそれぞれの手を、陵駕の手が掴む。そのまま自らの両手に力を込め封じた。

　手と手を握り合ってお互いに力をかけながら、拮抗した状態で留まる。

　見下ろす陵駕の首には、赤い指の跡がはっきりと浮かんでいるのが見て取れた。

　その痕（あと）に胸が潰れる。

　青白い陵駕の顔。その顔が歪み、低く自嘲めいた笑みを漏らす。

　それは、生を諦めたような————。

「桃姫の手にかかるのなら、本望というものですかね……」

「なっ、なに言って……」

　この後に及んでまだ！

　まだそんなことを！

「私にここで生きて苦しめとあなたが望むから、そうしようと思った、けれど‼︎」

　陵駕の双眸が揺らめく。

　力を込められた手が、よりいっそう桃の手を握り締めた。

「耐えられるものか！　生きて地獄の業火に焼かれるくらいならば、いっそここであなたに殺められる方がいい‼︎」

　その方が楽になれる、楽にして下さい。最後の方は懇願するような細い声で吐き出された。

　その血を吐くような告白に、息が詰まる。嫌だと考えるのと同時に喉を熱いものが駆け上がった。涙があふれる。

　やはり陵駕は、討たれて死ぬ方が良いと、生きるのは苦痛だと思い続けていたのだ。

　桃が生きていて欲しいと望んだから、生きると言ってくれただけ。

「いや————……」

　陵駕が生きるのは辛いのと同じように、陵駕が死ぬのは桃にとって辛いことだ。

　それをなぜ、陵駕はわからない⁉︎

　生きていて欲しいというのは桃の我儘だ。けれど同時に、死にたいというのは陵駕の我儘でしかない。

「りょ、陵駕の方が子供だわッ……我儘言わないでよっ」

　ありったけの力で陵駕の手を振りほどこうと身体が暴れる。

　それを動かないよう抑える桃の力は本当に微かなもの。ほとんど功を奏していない。

　しかし抵抗をやめるわけにはいかないのだ。陵駕を生かすために。

「我儘、ですか……本当に、あなたという人は……」

　陵駕の瞳が桃を見つめる。その瞳の色だけが、桃の手を押さえる力と切り離されたように凪いでいる。

　その顔の上に、ぼたぼたと桃の涙が落ちた。

　どうしてわからないのか、わかってもらえないのか。

　これほど関わり、他愛ない日々を共有し、その時間は陵駕にとっては何だったのか。それは生きることを選ぶ理由にはならないほど瑣末（さまつ）なことだったのだろうか。

　これから上手くやっていこうと、陵駕となら出来ると思っていたのに。

　陵駕の辛さは桃にはわからない。わからないからこそ言える。生きて欲しいと。

　生きてさえいれば、きっと————。

「もう、終わりにしましょう」

「陵駕だめッ」

　開かれる陵駕の手のひら。

　力が抜けていく両腕。

　桃の意に反する体。

　自由を得た桃の手は、床に押さえ込むようにして陵駕の首に掴みかかる。なんの障害もなく、桃の両手は陵駕の首に全体重をかけて捕らえた。

　桃を覆う魔の影が殺意を持ってゆらめく。

　ぐうっとひしゃげた音が陵駕の潰された喉から漏れ、その顔が歪んだ。しかし、桃の手を引き剥がそうとはしない。

「いや、やめて、陵駕抵抗して、いや……！」

　頭の中で響き続ける魔の呪詛の声。その声に呼応して、陵駕の命を摘み取ろうとする手。あらん限りの力で、大切な、大切な人の命を奪おうとしている。

「お願いッ……陵駕おねがい……」

　ぶるぶると震えながらも、確実に陵駕の首に指が食い込んでいく。

　陵駕の顔が腫れたように赤紫へと変じた。

　光が失われていく双眸。

　もう息を出来てない。

「いや……！」

　微かに瞬いた瞳が、桃を捉える。

「な……かな……で……ださ……」

　ゆるゆると陵駕の左腕が上がり、桃の頭を撫でた。大きく、骨ばった手のひら。その手を取りたいのに、出来ない。

　まだ温かい首に食い込む指の感触。

　桃の中に響く呪詛。

　消えゆく光。

　眩暈。

　嘔気。

　涙。

（いや……）

　最後の力をふり絞るように、陵駕の右腕が上がったのが視界の端に見えた。それはそのまま桃の背に回される。

　光を失いかけた陵駕の瞳が、それでも優しい色を浮かべ、桃を見つめた。

　そして————。