「桜の宮」奇譚 碧落の果て

鳴弦

「なんですって⁉︎」

　隣で、陵駕が鋭く息を飲む音が聞こえた。

　まさか。最初に思ったのはそれだった。それはなにかの間違いなのでは？　そう思ったのに、桃は一気に身体が冷えるのを感じた。身震いが脳天へと駆け上がる。

　今は夏。なのになぜこんなに寒いの。

「なぜ、お亡くなりに？」

　陵駕の声も微かに震えている。それでも、蘭を焦らせないよう、刺激しないようにゆっくりと言葉を発したのが感じられた。

　それと同時に、陵駕の手が桃の肩に乗せられる。蘭と同時に、桃をも落ち着かせようとしてくれているのだとすぐに気が付いた。白くなりかけた頭が、すっと冷える。

　蘭が頭（かぶり）を振った。その表情に苦痛を浮かべ、発しようとした声はなかなか音を作れないでいる。

　かすれた音を何度が漏らす様は、まるで久方振りに口を開くかのようだ。

「貴子姫は、あ……あや、められ、てッ……」

「え……？」

　聞き間違いだろうか。殺められてと聞こえた気がして、桃は声を詰まらせる。いや、まさか、そんなことなど。

「蘭、お願いしっかり話して。貴子様がどうしたの⁉︎」

「ですからッ、貴子姫は何者かに殺められてお亡くなりに————」

「————ッ」

　聞き間違いでは、ない？

　絶句した。二の句が継げない。殺められた？　殺されても死なないようなあの人が？

　一瞬めまいを感じ、身体が傾ぐ。その桃の肩を、陵駕が両腕で支えた。

　蒼白になっている蘭の顔が、より一層引きつり自分を案じて名を呼ぶ。しかし、頭の中がしびれてしまったかのように、その声に答えられない。見上げた陵駕の顔は険しい。

「殺められたとは、どういうことです……？」

　それは、蘭に問うているというよりは、独り言のような呻きだった。それが逆に、事の真実味を物語るようだ。

　殺められた。そして、それが誰の手によるものかわからないのだ。

「先ほど、柑子（こうし）殿の随身（ずいじん）が神殿に駆け込んで来られたそうで……」

　話はその場でぱっと広がり、とにかく貴子の元へと急がなければと皆駆けて行ったのだと。

　そう言われてみれば、人の流れの方向は貴子の居住に向かうものだ。

「貴子姫付きの侍女が見つけたそうです」

「うそ……」

「嘘でこんな事が言えるのなら、わたし、侍女なんてやっておりませんわ……！」

　確かにそうだ、蘭は嘘など付かない。

「わかりました。蘭、桃姫を頼みます」

　陵駕がさっと踵を返して背を向ける。貴子の元へ駆けつけるつもりなのだ。

「待って！　わたしも行くわ！」

　好きかと言われればそうではなかったが、それでも貴子は自分の祖母。行って確かめねばならないだろう。

　とはいえ、大股でずんずん歩いて行く陵駕には追いつけない。たちまち二人の間が開いて行く。

「陵駕⁉︎」

「私は先に行っています、後から来られて下さい」

　彼は振り返りもしなかった。そう言ったかと思うと、脱兎のごとく駆け出して行く。その姿は、すぐに回廊を曲がり見えなくなった。

　置いて行かれてしまった。それが、急に桃の不安を煽る。心細さが増す。その不安感は、なんと形容したら良いのかわからないが、蘭では埋められない性質のもののようだった。

　やはり、殿方というのはそれだけで存在感があるものなのかもしれない。

「さあ、わたし達も」

「ええ」

　頷く。置いて行かれたならば、追いかければいい。

　行って確かめるのが怖い。それでも貴子は間違いなく桃を形作る要素。彼女がいなければ、また桃や桜もこの世に生まれてはいなかった。

　決して好きではなかった。けれど、彼女の強い生き方や誇り高さは尊敬していた。その彼女の強さに、桃は反発してばかりだったけれど。

　だからこの目で確かめなくては。こんな結末など想像すら出来ないほどの、怜悧（れいり）さの化身だった自分の祖母を。

　間違いであって欲しい、ただそれだけの微かな願いを求めて。

「行きましょう」

　蘭に手を取られ、促される。それに大きく頷き、歩き出す。

　後方から数名の弓を持った神官が追い越して行く。それを横目で見ながら、焦る気持ちを落ち着ける。

　おそらく、先に行った陵駕が確かめてくれているはず。ならば、自分は自分の出来る精一杯で急げばいい。

　貴子の居住に近づくにつれ、弓の弦を引き鳴らす鳴弦（めいげん）の音が聞こえてくる。その神聖な音で、魔を払うのだ。

　桃にとっては聞きなれた物悲しい音。幾度も夫の病気快癒のために神殿に通った日々。苦しむ東雲の側で何もできないまま、ただ神官が鳴らす鳴弦の音を聴いていた。

　そして今も、その音は物悲しい。

　どんどん人が増える。途中で足を止めている人々が目立つのは、皆、魔を恐れているからだ。

　ただでさえ、誰かが死ぬということは恐ろしいことだ。それが、こんな形ならなおのこと。

　貴子が魔に憑かれたか、殺めた人物が魔に魅入られたのか。どちらにしても、こんな形の死は魔の影があるに違いない。

　人波をくぐるように進む。その先で、香炉を持った神官が部屋の中へと入っていくのが見えた。その背を追おうとするものの、すぐに人波に押し返される。近づけない。

　香炉を持った神官と入れ替わりに、中から二人の神官が出て来てそのまま妻戸（つまど）を閉じた。見れば、どの妻戸も蔀（しとみ）も閉じられている。

　そのまま、神官はその場に留まる。どうやら、勝手に中に入られないように目を光らせている様子だ。

「ごめんなさい、わたしを通して」

　人をかき分けながら声を上げるが、半ば恐慌状態にある人々に、桃の声は届いていない。

「桃姫、がんばって下さいまし」

「ちょっと、わたしを通して」

　貴子は桃の実の祖母なのに！

「陵駕⁉︎　陵駕はどこなの⁉︎」

　陵駕はどこなのだろう、中に入っているのだろうか。

　確かめ……た……？

「陵駕‼︎」

「桃姫‼︎」

　思いがけず、返事が聞こえた。

「どこですか⁉︎」

「ここよ！」

　声と同時に、腕を上げる。小柄な桃では、人波に隠れて陵駕からは見つけにくい。あまり褒められた格好ではないが、この場でそれは些細なことだ。

　それでも、桃の姿は人にまぎれてしまっていると自覚できた。陵駕の姿も見えない。人の壁に囲まれているよう。

「あぁ、母上」

　それでも陵駕は声を頼りに捜したのか、間もなく桃の前に姿をあらわした。その顔は、ひと目見てわかるほどに酷く青ざめている。

　鳴弦の音が耳朶を弄び、より一層、苦痛に満ちた陵駕の表情を際立たせた。

「陵駕、中に入ったの？　本当に貴子様だったの⁉︎」

　返事は返って来ない。なんと言おうか逡巡しているかのように口をわななかせ、それを真一文字に結ぶ。

　いつもとは違う、その陵駕の重苦しさに、桃の目の前も暗くなる。

　やはり。いや、それでも。

「わたしも行くわ」

　ぐっと拳を握り、気力を搾り出すように足を一歩踏み出そうとして、それは陵駕に阻まれた。桃の両肩を押さえ、首を横に振って留めてくる。

「母上、あなたは————」

　そこで彼は言葉を詰まらせ、俯いた。

「見ないほうがいい」

　再度、首をゆるゆると力なく横に振って、陵駕がそう告げてくる。苦渋に顔を歪ませて。

　言葉が出てこない。見ない方がいいと押し留められるのは、それだけ貴子の状態が酷いということ。酷い殺され方だったということだ。

（本当に、殺められた、の……？）

　実感がわかない。貴子が、あの人が？

　殺められた？

　今にも部屋から出て来て、「たわけたことを」と言い出しそうなのに。

「実感がわかないの」

　まるで、東雲の時のように。まだまだ長い時間を共に過ごすのだと思っていたのに、それは突然に終わった。短い時間だった。

　貴子だって同じだ。ずっと彼女は鈴鳴（すずなり）家の頂点に君臨しているものだと疑ったことすらないのに。それが、こんなにあっけなく終わるなんてことがあり得るなんて。

　信じられない。

「本当に、見るのだけはやめてください」

　そう言う陵駕は苦しそうだ。彼は桃の知らない、貴子の最期の姿を見たのだ。殺められたという貴子の、絶えた命を。