白花の刃 ―花咲く百合と騎士の刃―

第9話

「悪いな、ステラ――みんなの夕飯の準備まで、手伝ってもらって」

　夕焼けに染まりつつある村の風景。

　すでに、隊商は店じまいをしたのか、静けさが戻ってきた広場を、ステラとクウヤが歩いていた。その両手には、木桶が持たれている。

　噴水は、生活用水も兼ねている。噴き出した新鮮な水を汲みながら、ステラは首を振る。

「気にしないでください――私も、ここの家族ですから」

「はは、ありがと……子供が大きくなるのは、早いものだな」

　しみじみと噛みしめるように、クウヤは言うと、ぽん、とステラの頭に手を載せる。昔みたいに、大きくて広い手がよしよしと頭を撫でてくれる。

　その安心感に目を細めながら、小さくステラは笑った。

「まだまだ、お父さんも若いでしょ。新しい子供も生まれますよ？」

「ああ、まだ現役をやっていけるさ。シズマさんも頑張っているし」

「……そういえば、お父さん」

　木桶を一旦、地面に置き、隣の立つ養父を見る。ん、と彼は首を傾げながら目を細める。

「なんだ？　ステラ」

「うん……一つ謝らないと、って思いまして」

　一つ深呼吸。ステラは、クウヤの目を真っ直ぐ見て言う。

「私……命令違反して、騎士団をクビになりそうになりました……」

「……ん」

　クウヤは少しだけ瞳を揺らす――わずかな、表情の変化にちくりと胸が痛む。それでも、ステラは声を震わせながらも、はっきりと言葉を続ける。

「しっかりと、お父さんたちに恩返ししたいのに……私は、身勝手な理由で……」

「ん……つらかったな。ステラ」

　不意に、大きな手が肩に添えられる。そのまま、そっと身体が包まれ――気が付けば、クウヤの腕の中で、ステラは抱きしめられていた。

　言葉が遮られる。思わず息が止まり……ふと、鼻先に懐かしい香りが掠めた。

　しなやかな身体の中に包まれる。その身体から香る土の匂い。

　子供の頃、よく嗅いだ――その匂いに、自然と心が安らいだ。

　あやすように、ぽんぽんと頭を撫でられながら、穏やかな言葉が響く。

「ステラは、昔からいい子だからな。迷惑かけないように、僕たちのために、ってすごく気を使ってくれて――自力で騎士団に入団して、仕送りまでしてくれた」

「そんなの……当たり前、ですよ……家族なんですから」

「うん、家族だよ。だから――ステラが、どういう判断をしても、僕はそれを否定しないよ。たとえ、騎士団をクビになったとしても、それを否定したりしない」

「……お父、さん……」

「むしろ、もっと迷惑をかけてくれてもいいんだ。もっと、僕にも親らしいことをさせて欲しい。義理の親で、血の繋がっていない親だとしても……」

「そんな……お父さんと、お母さんには多すぎるものを……」

　思わず、言葉に詰まる。

　今までの受けた恩が、狂おしいくらいに胸の中から込み上げてくる。目頭から込み上げてくる涙をこらえていると、クウヤは頭を優しく撫でながら囁いてくれる。

「いいんだ。僕たちは家族だから。いつでも帰ってきていい。つらくなったら来ればいい。ステラが思うようにやればいいんだ。僕は、僕たちは、いつだってそれを応援している」

　諭すような温かい言葉が、胸に染み渡ってくる。

　じんわりと広がってくる熱が、これまでの感謝と共に馴染んで――胸の中に溶けるように広がっていく。ステラは目を細めて、小さく吐息をこぼした。

「ずるい……ずるいですよ、お父さん……」

「はは、大人だからな」

「……それなら、お父さんみたいな大人になりたいです」

「難しいぞ。僕だって、まだ理想の人に届かない」

「理想の人……？」

「ああ、シズマさん」

「ああ……それは、そうですね」

　思わず、二人で笑い合う。ゆっくりと抱擁を解き、父と娘――共に見つめ合う。

　血は繋がっていなくても、絆で繋がり合った父。大きくて優しくて、いつも包み込むような笑みで迎えてくれる彼。

　その笑顔を見つめ返し、ステラは満面の笑みで返した。

「お父さん――私、お父さんの娘でよかったです」

「それは、父冥利に尽きる言葉だな」

　クウヤはにっこりと微笑み、くしゃっと一度頭を撫でると、地面に置いた木桶を持ち上げた。

「それじゃあ、戻るか」

「はい、そうですね……みんな、待っているでしょうか？」

「まあ、シンクが先に下ごしらえをしてくれるさ」

　そう言いながら、クウヤはゆっくり歩いて、ちら、とステラを振り返る。

「そういえば――ルカさんと仲良くやれているか？」

「え？　はい、仲良いですけど」

「ん、それならいいんだ。二人が来たとき、なんだか少し妙な距離感があったから、何かぎこちなさもあるのかな、と思ってしまって」

　さすがに、鋭かった。クウヤの言葉に、ステラは少し黙り込む。

　クウヤは困惑したように眉を寄せ――確かめるように訊ねる。

「その、何か揉めているとかじゃないよな？　雇用契約とかで……」

「そ、それは全くないです！　その、なんていうか……私たちの、気持ちの問題で」

「気持ちの問題？」

「はい……」

　少し口ごもってしまう。クウヤはゆっくりとステラに歩幅を合わせて歩きながら、考え込むように首を傾げていたが、やがて小さく微笑んで言う。

「それなら、ステラが答えを出すべき問題かもしれないな。まあ、相談くらいなら乗るけど」

「ごめんなさい、ちょっと恥ずかしくて……」

「はは、そうだよな。ごめん。失礼だった」

「いえ……お父さんには、なんでもお見通しですね」

「そこまででもないよ。未だに、シンクが機嫌悪いときの理由が分からない」

　苦笑いをこぼすクウヤを、ステラは少しだけ半眼を向ける。

（……時々、お父さんって鈍感になるときがある……）

　シンクも、やきもきすることがあるのだろう。心中を察してしまう。

　気づかれないように一息をつくと、ふと、クウヤは目を細めて言う。

「ただ――自分の気持ちに決着がついたら、相手にそれを伝えた方がいいぞ」

「え……？」

「ああ、ほら、昨日話したけど、一回、僕とシンクって生き別れているんだ」

　付け加えるように彼は言葉を続けて、わずかに瞳を揺らす。その瞳に痛みが一瞬だけ浮かび――ため息を吐き出して苦笑いを浮かべた。

「そのとき、死ぬほど後悔した。なんで、シンクにもっと好きだってことを伝えなかったんだろう、って――その経験をした、お父さんからのアドバイス」

「そう、ですね……覚えておきます」

「うん、その方がいい。そのおかげで、シンクと今でも仲良しだ」

「五人目の子供ができるくらいに、ですよね」

「あはは、そうなるな……少し、照れ臭いが」

　そういって笑うクウヤの頬が赤いのは、きっと夕日のせいだけじゃない。ステラも木桶をぶら下げながら、ふとぼんやりと思う。

（ルカ様に対する気持ち、か……）

　それはもう、分かっている気がする。

　ぼんやりしていて――だけど、だんだんはっきりしてきた、自分の気持ち。

　だから――きっと、必要なのは、勇気だ。

　そんなことをぼんやり考えていると、ふと、屋敷が間近に近づいていた。

　ステラは小さくため息をつき、苦笑いをこぼす。

「……まさか、お父さんにこういう相談をすることになるとは思いませんでした」

「ま、人生、何が起こるか分からないからな」

「……妙に、含蓄がありますね」

　二人で笑い合いながら、門を潜っていく。すでに、屋敷の前庭では、ハルトが火を熾していた。その傍に木桶を置くと、ハルトは目を細める。

「おかえりなさい。二人とも。今、リュウとレキが食料を取りに行っているよ」

「入れ替わりでしたね。早く二人にも会いたいな」

「すぐ会えるよ。さて、僕は鉄鍋を――お、ルカさんだ」

　クウヤの声に振り返ると、女の子を肩車したルカが屋敷から出てきていた。靴を履きながら、きょろきょろと辺りを見渡し、ステラに声をかけてくる。

「ねえ、ステラ――フラン、見なかった？」

「え、フランですか？」

　ルカによく懐いていた金髪の女の子だ。そういえば、姿が見えない。

　クウヤはわずかに眉を寄せた。ぐるりと辺りを見渡し、遊んでいる子供たちを見る。

「ハルト、ソラは？」

「母さんたちと料理の仕込みのはずです。年長の子たちが手伝っているはずですが」

「――年長が十人。今、ここにいるのは……十人」

　クウヤが小さくつぶやき、視線で数えていく。

　クルセイド寺院の子供たちは、三十人余りいる。屋敷の中に散っているとはいえ、明らかに数が少ない気もする。わずかに、ステラの胸にも嫌な予感が走った。

　クウヤは腰のポーチから笛を取り出す。そして、鋭く軽く一つ吹いた。

　夕焼け空に響き渡っていく笛の音。それが、どことなく、不穏に響き渡った。