白花の刃 ―花咲く百合と騎士の刃―

第8話

「そういえば、ルカお姉ちゃんって強いのー？」

　ふと、その質問が出たのは、子供たちと遊んでいる最中だった。

　ハルトとソラが、子供たちと室内で大縄跳びをしているのを眺めていると、ルカが膝の上で抱っこしている、金髪の少女が首を傾げた。

　ん、とルカはその頭を撫でながら目を細める。

「そうねぇ、フラン。少なくとも、ステラよりは強いわよ」

「え、そうなの……っ！」

　その言葉に敏感に反応したのは、一人の男の子だった。手遊びを止め、目をきらきらしながらステラを振り返る。

「ステラ姉ちゃんよりも強いの！　じゃあ、最強！」

　ルカがおかしそうに少し笑うが、首を振って穏やかに諭すように言う。

「最強って――それほどでもないわよ。ステラともギリギリで競り勝つのが精一杯だし。それに、この村で最強なら……クウヤさんじゃないの？」

「ううん、違うわよ。ルカ様、この村で最強は、シンクお母さんよ」

　ふと、視線を上げると、縄跳びを終わったのか、ソラが軽く汗を拭いながら笑みを浮かべる。その後ろで、ハルトが縄を巻いて畳みながら、子供たちと戯れている。

　ステラは近くにいる子供の頭を撫でながら、確かに、と頷く。

「お母さんには、いつになっても勝てませんね」

「……それは、家庭内の立場、って意味じゃなくて？」

「家庭内の立場なら、結構、お父さんの方が上なんだけどね。お母さんの方が――うん、一言で言うと、容赦ない」

　その話題になった瞬間、しん、と子供たちが黙り込む。不気味な静けさに、思わずルカは辺りを見渡す。ハルトは苦笑いを浮かべながら近寄る。

「子供たちが騒がしいときは『シンクお母さん呼ぶよ』っていうと絶対、黙り込むんですよ……その、本当に、容赦ないから」

「そ、そうなの……？」

　引きつった笑みを浮かべるルカを手招きし、ステラはこっそりと耳打ちする。

「実は以前、クウヤお父さんを色仕掛けで篭絡しようとしたご令嬢がいて――」

　ぽんぽんと世間でまだ見ぬ発明を引き出すクウヤは、どの組織も喉から手が出るほどの人材だ。それに着目し、ある貴族が三人の娘を送り込んできたのだ。

　クウヤは無下にできず、困惑しながらそれを持て成していく。

　徐々に、その令嬢たちは図に乗り始め、馴れ馴れしくクウヤに接し始めた頃。

　シンクが、静かにぶち切れたのだ。

『クウヤくんを奪いたいなら、私に勝ってからにして欲しいかな』

　迫真の笑顔、というのを見たのは、ステラにとってこれが最初で最後だ。

　ちなみに、種目は騎士貴族の五芸と言われる、乗馬、剣術、弓矢、舞踊、徒手格闘であり、ご令嬢たちはそこそこの実力者だったが――。

　シンクは、他を寄せ付けずに圧勝し、その貴族たちに恥を掻かせたのだった。

「そ、そんなことが……」

「剣術も三人相手にしながら、全員一閃でぶちのめして――女性相手でも容赦ない、というか、お父さんが絡むと、お母さんの手加減がなくなるの」

　ソラは自分で言いながら、少しだけ冷汗を掻いている。話していて、その光景を思い出してしまったのかもしれない。

「子供たちが全員、それを見ているわけではないですけど、村に迷い込んだ猪を一発で仕留めたりとか、襲ってきた盗賊を徒手だけで撃退したりと――意外と、お母さんの無双伝説って多かったり――」

「あら、ソラ、愉快なお話をしているんだね？」

　不意に、にこやかな声が背後から響き渡り、こきん、とソラは固まった。そのまま、ぎこちなくゆっくり振り返っていき――引きつり笑いを、浮かべた。

「お、お母さん……？　身重なのに、降りてきたら危ないって」

「ふふ、気をつければ大丈夫よ」

　そこに立っていたのは、クウヤとシンクの夫婦。クウヤに手を取られながら、シンクはゆっくりと屋敷に入ってくると、にっこりと笑みを浮かべて全員を見渡す。

「そんなに怖がらなくても大丈夫だよ。うん。クウヤくんに、手を出さなければね。あと、ソラ？　その話はあんまり思い出したくないって言わなかったっけ？」

「ごごごご、ごめんなさいっ、お母さんっ！」

「ふふ、いいのよ――ハルト、椅子持ってきてくれる？」

「は、はい、ただいま」

　ハルトに椅子を持ってきてもらって、シンクは椅子に腰かける。クウヤはそれを愛おしそうに目を細めながら、全員を振り返った。

「ごめん、みんな。邪魔をしたかな」

「いえ、大丈夫です。クウヤ父さん」

「もしかして、今日はお父さんとお母さんも遊んでくれるのー！」

　緊張から解けた子供たちが、はしゃぎながら二人の夫婦に向かっていく。ん、とシンクは微かに微笑み、ゆったりと告げる。

「じゃあ、何かお話でもしてあげようかな。何がいい？」

「ゲンジ物語ー！」

「あー、ヘイケ物語がいい！」

「ハッケン伝！」

「ふふ、みんな元気ね……クウヤくん、何がいいと思う？」

「そこは、無難にモモタロウとか、童話にすればいいのに……」

「だって、無難でつまらないんですもの」

　くすくすと笑いながら、シンクは言葉を返して目を細める。

「じゃあ、折角だから、今日はお客さんもいるし、ウェルネス王国物語にしましょうか。シズマ将軍の武勇伝――こっちの方が、楽しいんじゃない？」

　その言葉に、子供たちから歓声が上がる。それに、屋敷中の子供たちが集まってくる。それを見ながら、ソラとハルトは苦笑いを浮かべた。

「全く、本当にお母さんには適わないよね」

「しかし、毎回思うけど、ゲンジ物語とかヘイケ物語みたいなお話、よく思いつくよな。母さん、吟遊詩人に向いているんじゃないか？」

「ん、本当に――お母さんたちは、すごいなあ」

　ステラは目を細めてそれを見守っていると、何人かの子供たちが駆け寄ってきた。

「ステラお姉ちゃんも、聞きにいこ！」

「ルカお姉ちゃんも！」

「ふふ、分かったわ。フラン。一緒に聞きましょう。ステラも」

「はい、ルカ様」

　二人で笑い合うと、子供たちと一緒に、シンクの語る物語に耳を傾けた。