白花の刃 ―花咲く百合と騎士の刃―

第6話

「そういえば、クウヤくんってシズマさんから一本取ったことあったよね」

　その話題になったのは翌朝、クウヤの家で食事を摂っているときだった

　テーブルでクウヤ特性の野菜煮込みを食べていると、ふと、シンクが思い出したように告げる。クウヤは苦笑い交じりに首を振った。

「大昔の、出会った頃だよ。それに手合わせとはいえ、不意打ちの技を使った」

「え、そうなんですね……お父様が、負けた相手、初めて会ったかも」

「別に珍しくはないと思うけど」

　目を輝かせるルカ。シンクはくすくすと笑って訊ねる。

「ステラの拳闘も、クウヤくん仕込みなんだよ。手合わせしたことある？」

「あります。とても粘り強く、好機をしっかりと生かすような体術でした。絶技を使わなければ、負けていたかもしれません」

「なるほど、二人が知らないところで、弟子たちが再戦していたわけだ。そして、今回はルカさんの勝ち――と。まあ、勝ち負けが全てではないけど」

「ふふ、そうですね。ステラから学ばされています」

「それはよかった。さすがしっかり者の、ステラだ」

　二人の誉め言葉に、ステラはくすぐったくなってくる。思わず顔を伏せさせると、シンクは嬉しそうに目を細めながら、話題を変えてくれる。

「そういえば、二人とも今日はどうするの？　家でのんびりしてもいいし、村の方に顔を出してもいいのよ。ソラたちも、貴方に会いたがっているだろうし」

「そういえば、ソラちゃんたち、昨日帰ってきませんでしたね」

「貴方のために、部屋を空けてくれたのよ。レキとハルトも、リュウも」

「えっと……？　誰かしら。ステラ」

　少し首を傾げるルカに対し、ステラは微笑んで言葉を返す。

「お父さんとお母さんの、お子さんたちです。私たち孤児院の子は、養い子ですけど」

　ソラ、レキ、ハルト、リュウ――みんな、この家の子であり、クウヤとシンクの気質を受け継いだような、おおらかで優しい子たちだ。

　みんな、年下でよく遊んだことを思い出す。ステラはルカに視線を向けて訊ねる。

「今日は、みんなに挨拶してきてもいいですか？　ルカ様」

「ええ、是非とも貴方の家族に会いたいわ」

「ふふ、ありがとう、ルカさん――ステラ、案内を任せていいかな」

「うん、任せて下さい、お父さん。お父さんは、お母さんの傍でね」

「ああ。よろしく頼むよ。ステラ」

　クウヤは朗らかに笑って頷くと、愛おしそうにシンクを見つめて夫婦で微笑み合った。

　クウヤの家を出て、ステラたちは斜面を下っていく。

　煉瓦で舗装された、歩きやすい階段を下りながら、興味津々にルカはクルセイドの村の方を眺める。その視線の先には、村の広場がある。

　その周りには、昨日からいる隊商が、いろとりどりの屋台を開いていた。

　村人たちは、村の広場でにぎやかにしている。その広場に、ルカは目を留めた。

「あの、広場にある――水を噴いている池も、もしかしてクウヤさんの発明？」

　その視線の先にあるのは、水が天突くように噴いている池だ。ステラは笑って頷く。

「ええ、噴水、と言います。高低差を利用していて……」

　ステラは振り返りながら、背後の山を視線で示した。丁度、ルカと一緒に越えてきた山だ。あそこに泉がある。

「そこから流れてきた水が、あそこで噴き出すように設計しているとか」

「すごいわね……どうやったらあんな風に……」

「あ、一応、あの工房の中に再現した模型がありますよ。戻ったら見てみますか？」

「是非見たいわ――本当に、クウヤさんってすごいわね。何者なのかしら」

「さぁ……そういえば、出身とか聞いたことないですね」

　名前を聞く限りだと、カグヤ出身のようだが。

　だが、シンクが名乗っている姓は、クルセイド――これは、北方にあるソユーズ連邦ゆかりの名前である。正直、不思議に思っている点だ。

「……だけど、父さんにどんな過去があろうと、父さんは、父さんですから」

「信頼しているのね。クウヤさんを」

「ええ――感謝もいますし、信頼も」

「……そっか」

　ルカは目を細めながら、小さくはにかんだ。ステラは微笑み返しながら、石段を下りていき、村に立ち入る。その広場では、隊商の屋台が広げられている。

　いろとりどりで、にぎやかな広場で、村人たちが思い思いの時間を過ごしていた。

　そのうちの、子供と遊んでいた少女が、こちらに気づいて振り返り――目を見開く。

「あ――ステラ姉！　久しぶりっ！」

「あ、ソラちゃん！　久しぶりですね、本当に」

　黒髪の三つ編みを揺らしながら、少女は目を細めて駆け寄り、ステラの手を両手で握った。ぴょんぴょん飛び跳ね、全身で無邪気に喜びを見せる。

「本当に久しぶりっ！　元気だった？　怪我していない？」

「あはは……ソラちゃんは相変わらず元気ですね。はい、大丈夫ですよ」

　両手で手を繋ぎ合う。腕がぶんぶんと振られ、思わず苦笑いがこぼれてしまう。ソラは嬉しそうにはしゃぎながら――ふと、ルカの温かい視線に気づいた。

「わ、すみません、お客さんがいらっしゃった……えっと」

「初めまして、ルカと言うわ」

「はい、初めまして、私はソラと言います。すごく綺麗な人……！」

「ふふ、ありがとう」

　くすくすとルカは嬉しそうに笑いながら、握手するように手を差し伸べる。ソラはその手を取り、にこにことしながらステラを見る。

「ステラ姉のお友達？」

「というか、上司というか……貴族様？」

「ふふ、確かにそうなるわね」

「へ……貴族、さま？」

　こきん、と手を握ったまま、固まってしまうソラ。恐る恐るソラはルカに視線を移すと、彼女は満面の笑みを浮かべて首を傾げる。

「ええ、ナカトミ領で、辺境伯をやっているわ」

「ナカトミ――ルカ・ナカトミ、様……？」

「ええ、よろしくね。ソラ」

「は、はひ……」

　かちかちに固まってしまったソラの肩をぽんと叩き、ステラはその身体から力を抜かせ、小さく微笑みながら頷く。

「まあ、固くならなくても大丈夫ですよ。ソラちゃん。見ての通り、気さくな方ですから」

「でも、貴族様……不敬罪……？」

「大丈夫ですよ。ね、ルカ様」

　涙目になって振り返るルカの頭を軽く撫でながら、ステラはルカに視線を移す。彼女は楽しそうに目を細めて片目をつむる。

「ええ、気にしないでいいわ。楽に接して頂戴」

「う、うう……びっくりしたよ、ステラ姉……」

「あはは、ルカ様は少しお茶目な方ですから……」

　ソラをなだめながら、ルカの方を見やって苦笑いを返した。

「あまり、からかわないで下さいよ？　ルカ様」

「ふふ、ごめんなさい、とても元気な子みたいだったから」

「昔から、ソラちゃんは元気ですから……ほら、ソラちゃん、行きますよ。みんなにご挨拶したいですし」

「うう、そうだね……みんな、きっと会いたがっているよ。ステラ姉！」

　ソラは元気を取り戻しながら、ステラの手を引く。そのソラにいざなわれ、ステラとルカは村の中を歩いていく。その村の一角には、一風変わった建物があった。

　屋根がゆるやかに長く伸ばし、庇を成している。その左右からは回廊が伸びており、他の建物とつながっている。その庇の下には、看板が掛けられている。

　その屋敷を前にして、ソラは三つ編みを揺らしながら振り返ると、にっこり微笑んだ。

「ようこそ、クルセイド寺院へ！」