白花の刃 ―花咲く百合と騎士の刃―

第10話

「ああぁ、いいわねぇ、この湯加減」

「アザミの温泉って地味に熱いんですよね……」

　しばらく湯につかり、二人はじんわりと染み渡る湯を味わっていた。

　程よい湯加減のお湯に全身がとろけるようだ。思わず二人で息をつく。

　ちなみに、アザミではルカが入る前に井戸水を入れて温度を調整している。ルカは長い髪の毛を梳きながら、ちらりと流し目をくれる。

「毎回、ステラがあれ、温度調整してくれているのよね？」

「はい。湯加減はどうですか？　こちらの方がいいですか？」

「ううん、あれくらいがいいわ。疲れているときは、これくらいの温度でゆっくりしたいけどね……ん、っと」

　ふと、ルカが湯船に手を入れた瞬間、痛そうに眉を寄せた。その手を持ち上げると、その手の甲に切り傷が走っている。

「うっかりしていたわね、怪我していたわ」

「ああ、ダメですよ、傷口を温泉につけたら」

　ステラは慌ててその手を取る。軽く水気を払い、傷口に大きさを見て、うん、と一つ頷く。そして、その手の甲を持ち上げた。

「ごめんなさい、少しだけ我慢してくださいね」

　そう断ってから、ステラが手の甲に唇を押しつけると、ルカはびくりと肩を跳ねさせた。

「え、ちょ、ステラ……」

「大丈夫です。動かないで」

　ステラが真剣な声で言うと、ルカは大人しくなる。そのまま、舌先でしょっぱい温泉の成分を舐めとっていく。丁寧に、傷口周りを舐めとった後、ステラはその手の甲を湯につけないようにして視線を上げる。

「温泉の成分次第だと、傷が化膿することもあるんです――綺麗な手をしているんですから、もう少し丁寧に扱ってください」

「そ、そうね……気をつけるわ」

　わずかに視線を彷徨わせ、頬を染めているルカはその手の甲を持ち上げながら頷く。はて、とステラは首を傾げた。

（のぼせたのかな……いまさら、照れるようなことでもない気がするけど）

　何なら、ルカから抱きついてきたり、食べさせてきたりと、もっと恥ずかしいことをされているのだ。今さら、恥じらうこともないだろう。

「のぼせたのなら、無理はしないでくださいね。ルカ様」

「い、いえ、大丈夫よ……貴方は、平気なのね。舐めたりしても」

「え？　ルカ様の身体に、汚いところがあるわけないじゃないですか」

　ステラは笑って気にしていないと伝えると、ルカは何故か頬を膨らませ、拗ねたように視線を逸らす。

「そういう意味じゃないのに……全くもう」

「あれ、違いましたか？」

「ううん、いいの。それに、そう言ってくれるのは嬉しいわ」

　ルカは湯から手の甲を上げ、湯船の外に投げ出しながら、そのまま枠に背を預ける。ステラはその横に動いていきながら訊ねる。

「髪を結いましょうか？　温泉の中だと、痛んでしまいますよ」

「ん、少し入ったら出るから大丈夫よ――」

　そのまま、どこかぼんやりとした目でルカは天井を眺めていたが、ふと、視線がステラの方に向く。何かに気づいたように、目が細められた。

「貴方……唇、怪我していない？」

「ん、ああ……そういえば」

　無茶な動きも多かった。その拍子に、何かが唇に掠めたのだろう。

　手で押さえると、その唇の部分がひり、とわずかに痛んだ。もう、とルカは仕方なさそうに笑い、そっと近寄ってくる。

「貴方の顔も、かわいい顔をしているのだから、大事にしなさいよ」

「はは、ルカ様ほどではありませんけど」

　ステラは軽く笑い飛ばすようにルカを見つめる。ルカは小さく微笑んで目を細める――その瞳が何故か不気味に輝いた気がした。

　微笑みに妖艶さが込められ、ふわり、と甘い吐息が鼻先にぶつかる。

「本当に……かわいいのに」

「――ルカ、様？」

　気がつけば、目と鼻の先にルカの顔がある。揺れる睫毛が長い。つややかな唇が動き、真っ赤な舌が合間からうごめいた。

「動かないで……消毒、してあげる」

　瞬間、ふわり、と顔が近づき、柔らかく湿った感触に包まれる。

　吐息がぶつかり合い、触れたところが熱くとろけるみたいに心地いい――。

　やがて、二人は顔を離す――ルカは小さくはにかみ、頬を染めながら言う。

「ちゃんと、貴方も自分の身体を大事にしなさい――」

　そう言いながら、ルカは湯から立ち上がる。そのまま、長い髪を揺らしながら、湯殿から出て行く――その後ろ姿を見ながら、ステラは呆然としていた。

　触れ合った唇は、いつまでも熱く――温もりが、残っているようだった。

（な――にをやっているのよ、私は……）

　湯殿の脱衣所。そこで、ルカはぶんぶんと頭を振った。

　顔が燃えているみたいに熱い。今さらながらに、恥ずかしさが込み上げてきた。

　思わず、唇に触れる――そこは、ついさっき、ステラと触れ合ったところ。

　そこが熱を持っているみたいに火照っている。目を閉じ、深呼吸をする。

　それでも、鼓動が鳴りやまない。

「……ステラが、悪いのよ……」

　言ってしまえば、魔が差したのだ。

　手の甲を不意に舌先で舐められ、どきどきしてしまった。信じられないくらい、胸が高鳴ってしまって――だけど、ステラは平然として笑っている。

　そのことに少しだけ腹が立って、狼狽えさせたいと思って、愛おしく思って――。

　いろんな感情が、暴走してしまったのだ。

「はぁ……ふぅ……はぁ……」

　三度続いてため息をつくと、頭が落ち着いてくる――少し寒気が走り、慌ててルカはタオルを取り出した。身体を拭きながら、深呼吸をし――ふと思うのは、やはりステラのことだ。

（ステラ……）

　その笑顔を思い出す。今日の窮地に駆けつけてくれたステラ。

　返り血や土煙でべったりと汚れながらも、変わらない笑顔で傍に駆けつけてくれた彼女。その笑顔を思い出すだけで、胸がきゅっと締め付けられる。

　安心したのに、同時に切ないような気持に駆られていた。

　そっと胸に手を当てる――その高鳴る鼓動を感じながら、ふと思う。

（だんだん……ステラのことが……気になっているのかな……）

　同じ女の子なのに――彼女の笑顔から目を逸らせない。

　同じ女の子なのに――彼女が傍にいてくれて、胸が高鳴る。

　同じ女の子なのに――恋を、しているのかもしれない。

（女の子同士なのに……なんでよ、ばか……）

　タオルを肩に掛けたまま、空を仰ぐ――。

　忘れようとしても、忘れられない。

　彼女の笑顔も、彼女の声も――彼女の、唇の感触も……。

　思い出した瞬間、また頬がかっと熱くなった。何度も深呼吸を繰り返し、気分を落ち着ける。

（もうすぐ、ステラも出てくる――あくまで、いつも通りに接しないと）

　自分の気持ちに蓋をする。不自然にならないように、気持ちを律して。

　慌てて風呂から上がってくるステラの気配を感じ取り、努めて、いつものような表情を浮かべて――。

「る、ルカ様――髪の毛、乾かしますよ？」

「ええ、お願いするわね。ステラ」

　それでも、頬を赤らめたステラの顔を見て――胸がどきっと高鳴るのだった。