剣と魔法と江戸っ子と～人情果し合い指南

第13話

　まだ夜の明けきらぬお堀端（ほりばた）、約束した刻限の5分前に到着すると、相手は先に来て待っていた。迷宮に入ったときのフィルと同様にぴかぴかの全身鎧、長剣、水鉢兜（バシネット）を小脇に抱え、濃紺のマントという出で立ち。童臭（どうしゅう）の抜けない顔立ちは緊張のせいか、やや青ざめている。若武者の右後方には濃紅の縁取（ふちど）りをあしらった黒いフード付きローブを頭から被（かぶ）った大柄な男が立っている。ローブは遊牧民のテントのように体の周りをゆったりと囲んでおり、顔も体格も武装も判らない。

　フィルはガンドウと肩を並べて歩み寄る。その後ろには断りもなく着いてきたヤバスがいる。相手はフィルが平服で来たことに気付き眉をひそめる。フィルはやや足を速め、ひとり前に出る。

「決闘は受けない。そのことを伝えに来た」

　手短に口上（こうじょう）を述べる。口上を聞いた相手の強張（こわば）った表情が、徐々（じょじょ）に侮蔑（ぶべつ）の笑みえと変わる。

「此方（こっち）は作法に則（のっと）り立ち合いも立てた。いよいよとなって臆（おく）したか」

「此方も立ち合いは立てた。しかし考えが変わった。決闘は受けない」

「一度決めた言葉を違（たが）えると言うなら謝らんか。何を昂然（こうぜん）と顔を立ててふんぞり返っている」

　フィルは頭を下げて一言、

「謝る」

「膝（ひざ）をつけ」

　言われた通り片膝をつき、重ねて

「謝る」

　相手が重ねて何かを言おうと息を吸いかけたところで、唸（うな）る犬のように歯を剥（む）き出したヤバスが一歩踏み出す、前に、

「見届けた」

　黒ローブの低いが良く通る塩辛（しおから）声が響く。年の頃は50ほどか。

「決闘の停止（ちょうじ）の申し出を受け入れる。立会人、相違ないか」

「相違ねえよ」

　懐手（ふところで）にそっぽを向いて機嫌の悪さを隠そうともしない。立会人であることも忘れて自ら喧嘩を売りかねない。黒ローブは何か言いたげな若者に一言、用は済んだと告げると連れ立って去って行った。フィルは片膝つきから胡坐（あぐら）になって俯（うつむ）いている。悔しさで両膝を握（にぎ）り潰（つぶ）さんばかりである。手の甲と足にぽたぽたと涙がこぼれ続ける。流石に軽口もよく叩かず脇に佇（たたず）むガンドウに

「例の件、本当なんですよね。こうなった以上、どうしたって戦で死ぬ以外に道は無くなった」

「くどいよ」

　言葉とは裏腹に語気はいたって優しい。

「もう早（はよ）う立ちいや、行くで行くで。な、朝ご飯食べよう朝ご飯、な」

　目の輪郭（りんかく）が崩（くず）れるかと思えるほど目に涙を溜（た）めたヤバスが鼻水をすすりながらフィルを立たせる。

「朝ご飯いただきます」

　フィルが震える息を吐くたびにううう畜生と悔し泣きの声が漏（も）れる。よう堪忍（かんにん）したなあ、偉いなあと励ますヤバスの声も震える。