「止まりな！！」

　玄室の中ほどに板と樽（たる）でバリケードが築かれており、その陰から見張りと思（おぼ）しき垢（あか）まみれのローブを被（かぶ）った男が汚い歯を剥（む）き出しにして微笑みかけているのが見える。制止の声を合図に、バリケードの上に一人、左右の脇に一人ずつ、見張りも合わせて四人の汚らしい男たちが一行を取り囲む。

「どうも汚ねえ大鼠（おおねずみ）もあったもんだね。臭くてたまらねえ」

「ガンドウさん、こいつらカピバラじゃない。悪党です」

「俺らだってそのぐらい見りゃ判るよ、馬鹿だねお前さん。おい、追剥（ハイウェイマン）。ここで何してる」

　追剥と呼ばれて、一同馬鹿笑い。頭と思しき男が自らの優位を疑いもせずバリケードの上で得物の三日月刀（シミター）を見せびらかす。海賊（コルセア）でも使いそうな巾（はば）広（ひろ）の刃を今にも舐（な）めかねない。

「追剥は身（み）包（ぐる）み剥（は）ぐに決まってるだろうが！　大人しく言うことを聞けば命は取らねえ、なんて言うつもりもねえ！　男は殺して女は死ぬまで犯してやる！」

　ほんげえとヤバスが嫌悪感たっぷりの声を漏（も）らす。ああ、ウチは宇宙一不幸な少女やと芝居がかった嘆きを口にする。

「フィル、かように話の通じねえ輩（やから）故、最早（もはや）斬るしかなくなった。足場の悪い上の二人は放ってお置き。俺らは左、お前は右。行けるかね」

「行けますが、どう斬れば」

「一番得意な型通りで行きな」

　言うなりガンドウは左の男に向かってスタスタと歩み寄る。

　余りにも無警戒に歩いて来るものだから話でもあるのかと息を抜いたのが追剥の命取り。間合いに入るや否や、ガンドウの右手が一閃（いっせん）、得物を持ったまま右腕が飛び、返す刀で今度は首が打ち落とされる。ガンドウは歩速を落とさない。バリケードに近付き蹴りを入れ、見張りと追剥頭（リーダー）が両手を振り回しながら落ちてくる。

　一瞬のうちに起きた一連の出来事にフィルも、フィルと対峙（たいじ）する右側の男も唖然（あぜん）とするが、フィルの方が一瞬早く我に返る。

　ガンドウの助言に従い型通り、フィルは長剣を八相（はっそう）に構えるや雄叫びを上げながら相手に殺到する。フィルの胴に対し追剥の三日月刀の突きが走るが躱（かわ）さない。何度となく繰り返して身に付いた型どおり、そのまま八相から三日月刀を叩き落とし、切っ先を喉元（のどもと）に向けたまま前進する。軌道を下方に逸（そ）らされながらも突き出された三日月刀は、しかしフィルの鎧でがらりと音を立てて空しく弾かれる。練習とは異なり、フィルの長剣の切っ先は追剥の喉（のど）笛（ぶえ）をずぶりと突き通す。確かな肉を通り抜ける手応えが剣から伝わってくる。フィルは追剥の胸元を足で蹴り、首から長剣を引き抜く。

　振り返ると丁度、足を斬り払われて前にのめった追剥頭の首をガンドウがはね落とすところだった。血刀をびゅっと振ると、びしゃっと音がして二人分の血が床に飛び散る。懐紙（かいし）の束で抜き身を拭（ふ）き取り、ぱっと投げ上げる。ひらひらと舞い落ちる懐紙が絵になる。見張りはと見ると地面に転がって力なく宙を掻（か）いている。どうやら息を吐くことはできても吸うことができていないらしく、顔面が見る見るうちに青紫色になり、やがて最後にわずかな息を吐くと完全に沈黙してしまった。ヤバスが悪態をつきながら見張りの横っ面に蹴りを入れる。

　フィルは自分の長剣が相手の喉笛を貫く手応（てごた）えと、鎧に弾かれる三日月刀のからんという感触を反芻（はんすう）する。自分が生きていることを確認し、緊張感から解放された両手がわなわなと震えている。

「近頃流行りの押し込み強盗の塒（ねぐら）がお穴なんじゃねえかと当たりを付けて来てみたが案（あん）の定（じょう）よ。これで番所の奴らもグルだと知れた。この玄室の入口に臭（くせ）え汚ねえと書いておけば好（す）き好（この）んで入ってくる者もいまい」

「ではなぜ我々を中に入れたんですか」

「そりゃあどう見たって値打ち物の宝冠（ティアラ）被った小娘に、どう見たって戦（いくさ）慣（な）れしてねえ坊主、着流しの素浪人とくればカモがネギしょって来たてなもんよ」

「酷いな、私はエサですか」

「そう責めるねえ。俺（おい）ら約束は守ったよ。ところで初めて人を斬ってみてどうだったね。え、そいつはお前さんを斬るつもりだったからどうでも斬らなきゃならねえ相手だった。でも、今度の果し合いの相手はどうだろうね。そいつは死んでも仕方のねえほどのことをしたかね。そこまでの目にあわさねえと許せねえかねえ。ちょっ、お止めヤバス。ヤバスさん？　何も言わずに膝（ひざ）の裏を蹴り続けないでおくれ。痛い、痛いよ。宝冠は本当に似合ってると思っています。だから物騒（ぶっそう）な印を結ぶのはお止（や）め、お止めってば」