マトリとモアの宝石

１３-２ 第１部終話

　メーティに連れられて、マトリはかつてのあの道をたどった。モアの子どもはおとなしく後ろをついてくる。

　マトリはここ最近で一番足取り軽く、先へ先へと進んだ。命あるものと心を通わすことができるのは、なんという喜びだろう。マトリはこの瞬間、町の誰よりも幸せだった。

　その幸せがかぐわしい香りとなって辺りに広がったかのように、ウサギたちが鼻をひくつかせ、草陰から頭を覗かせている。

　気がつけば、キウイバードはメーティだけではなかった。何匹ものキウイバードがマトリの周りを取り囲み、短い足を賢明に動かし、マトリたちと併走している。

　カウリの樹が群生するあの場所に近づいた頃、マトリの後ろを歩くモアが甲高い叫び声を上げ、マトリを抜いて走り出した。

　カウリの樹々はあの時と変わらず、長い時を経てそこに存在していた。その樹々の間から、かつてマトリが見た金茶色のモアと、灰色のモアが走り出てきた。

　マトリは再び圧倒されながらも、木の陰から再開を喜び合うモアたちをを眺めた。

「うわ、喜んでるところも大迫力ねー。……私たちの役目は終わったのかな。帰ろうか、メーティ」

　メーティの丸い背中を撫でてから、最後にモアたちを目に焼き付けて、マトリは立ち上がる。

　——待って——

　マトリはそのままの姿勢で固まった。はっきりと、自分に流れ込んだモアの意思を感じた。恐る恐る、ゆっくり振り向くと、あの金茶色のモアがすぐ後ろに立っていた。

　モアはマトリの目線まで頭を下げ、くちばしに加えた一本の植物を差し出した。

「……くれるの？」

　マトリは植物を手に取った。植物には薄紫色の花の蕾（つぼみ）が五つ付いている。その蕾が、ふっくらと膨らんだ。

「……え？　え？　これって……」

　蕾はどんどん膨らみ、花弁が一枚一枚、ゆっくりと開いていった。そして五つとも美しい花を咲かせ、良い香りをあたりに漂わせた。

「す、すごい！　これ、あなたがやったの？」

　モアは長いまつげを優しく瞬かせた。

——ありがとう——

　またあの声が聞こえた。モアたちは踵（きびす）を返し、マトリから離れていく。

「私……私、またここに帰ってくるからね！」

　離れるモアの背中に向かって、マトリは声をかけた。

「あなたたちのこともっとよく知って、それでまた帰ってくるからね。それまでこの森をよろしくね！　みんなを守ってあげてね！」

　金茶色のモアが低い声で優しく鳴いた。そしてモアたちは森の暗がりに吸い込まれ、自分たちの住処に帰って行った。