それは遠い炎の記憶

６：因果の運び手（4）

　茜色に艶めく刃が振り上げられる。それは道化ているかと思うほど、鈍（のろ）かった。

　死の瞬間には、時の流れが凝縮されるという。動くもの。景色の移り変わりが遅く感じると。

　――ああ。死ぬってのは、意外と痛くも痒くもねえもんだ。これであいつらと会えるなら、悪くないのかもしれねぇ。

　などとさえ、考える猶予があった。

　しかしそれは、クレフの命が燃え尽きる。その顕れでない。

　ゆっくりではあっても、くっきり明確に見えていた視界が歪んでいく。清流と汚泥が入り混じり、渦を巻くように。

　その様子には見覚えがあった。つい最近。いやさそれどころではないほど至近に、似た光景を見ている。

　クレフが握った布袋の中で、因果の黒い液体と、大銀貨の溶けた色が混ざっていった。

　それと同じ、であるのは当然だ。ようやくそれを理解した。

　――オレが……オレの身体が、壺に飲まれている!?

「助けてくれ！」

　叫んだつもりだが己の耳にさえ、ごぼごぼとあぶくを立てたようにしか聞こえなかった。

　急流どころか、落ちてゆく滝を遡ろうとしている気分だ。腕を、脚を、必死に足掻いても落下は止まらない。

　――もう、無理だ……。

　意識が消えようとしていた。もはやどこまでが自分の身体かさえ、感覚があやふやだ。

　闇に一体となり、覗いた先に海が見えた。暗い、夜の海だ。

　島ひとつさえ、陸地は見えない。緩くうねる水面が、遠く、遠く、どこまでも続く。

　天も宙（そら）も海も、何もかもが漆黒の世界。

　そこへ落ちる滝。即ちクレフの真下に、巨大な人の形をしたものが口を開けている。ひとつの大陸でさえ受け入れそうなその穴に、滝は注がれる。

　――あいつに食われるんだな。

　それはもう、想いではなかった。微かに残った意識に、決められた事実として誰かに告げられたような。もはや考えることなど、出来ないらしい。

　目も、耳も、鼻もない。ただ口を開け、因果の流れを飲み込む巨人。流れから弾けた雫の一滴さえも、腕を伸ばして口内へと導く。

　見るべき目を閉じ。聞くべき耳も、鼻も塞ぎ。与えられる恩恵だけは、逃さず喰らおうとする。

　それはまるで、人間そのものだ。

　クレフはたしかにそう感じ、そう思った。

「嫌だ！　あんな奴に食われるのは嫌だ！　オレは生きたい！　オレはあいつらの為に。オレなんかが出来る、何かをする為に！　オレは生きて、生きて、生きなきゃいけねえんだ！」

　叫ぶ。

　その言葉は、勝手に溢れた。しかしどこも違うとは思わない。寸分の違いなく、クレフの想いそのものだった。

　だがこんな、どことも知れぬ場所に誰が助けてくれようか。あの不思議な少女にしたところで、見回しても姿は見えない。

　――諦めるしかねえのか……？

　助けてくれる誰かを、みっともなく探した。けれどもそんな当ては数少ない。クレフが親密にした人物など、片手の指でも余る。

『トマス、教えた筈だ。呼吸を乱すな。人は何も支配など出来ない。己自身でさえな』

　太陽にも勝る熱さを備えた、静かな声。懐かしい声。もう二度と、聞くことのない声。

「親父（オヤジ）――！」

　それがクレフの心を落ち着かせた。同時に衣嚢（ポケット）を燃え上がらせる。その火は熱いが、熱くない。火傷をしそうでさえあるのに、安堵を覚えた。

　炎の舌は細く伸び、黒い滝からクレフを分かつ。太く伸びた炎は父の腕に、それがそのまま翼に。

　黒い巨人の腕が伸びる。宙に留まったクレフを目がけ、喰らわせろと手を握りこむ。

『トマス。あの女を、許してやってくれ』

　――あの女？

　自身を取り巻く父の気配が、一箇所に集まった。それはクレフの身体から離れ、巨人へと向かう。

　首から提げた紐さえ残さず、金貨は飛び去った。その瞬間、小さな子どもたちの笑う声がしたのは、気のせいだろうか。

　金貨を得た手は口元へと動き、また逃亡者を探して動き始める。

　――親父！　親父！

　父の声は、もう聞こえない。

　その意味を考える間など、与えてはもらえなかった。先ほどの再現を見るように、また巨大な手が掴みかかる。

「クソオヤジぃっ！」

　黒い海と黒い巨人しか存在しない世界に、その声は響かない。誰にもその声が、届きはしない。

　ただ、それとはおそらく関係なく、天が割れる。太陽が落ちてきたかと思うほど、轟々と燃え盛る炎によって。

　炎は刃の形をしていた。天を砕き、宙を裂き、クレフと巨人との間を貫く。

　友が助けてくれたのだ。そうと察した途端、ぐるんと視界が回った。

　今度はどんな光景が見えるのか、予想はつく。

「うぬ、気は確かか？　迎え打つぞ！」

　やはりそうだ。

　とても広いが、暗い洞窟の中。目を疑うほどの美しい少女が左手に剣を構え、右手をこちらに向けてくれる。

　力をこめて、握り返した。寝転んでいる暇はない。

　魔神戦争の英雄とその仲間たち。彼らが拳を振り下ろすのは、クレフとミラの二人になのだ。