それは遠い炎の記憶

第六章：因果の運び手

６：因果の運び手（1）

　『深きところ』に広がる、大迷宮。その最下層に小さな壺を持ち上げようとする格好の、二本の腕があった。

　それは周囲の岩と同じ色をして、直立する壁から生えている。

　祭壇と聞いていたが、あるのはそれだけだ。下りてきた階段との間に隔てる物は何もなく、周囲を見回してもやはり視界を遮る物はない。高い天井と地面が平行に、ただただ果てしなく伸びる。

「クレフさん、ここへ」

　シャルは持参した壺を両手に持ち、クレフを呼んだ。それは元々あったほうの壺の真上で、中身を垂らして、移し替えようとでもいうのだろうか。

　さあ、と。ベアルが背中を押す。

　何やら嫌な予感に、腰の引けていたクレフは一歩よろめいた。

　ここで行う何かの為に、自分の命が失われる。そう聞いていれば、そんなことも仕方あるまい。

　死ぬのは怖い。

　痛みや苦しみがあるのだろうか。死後について様々な逸話はあるが、どれが本当なのか。地獄とやらは、なるべく勘弁してもらいたい。

　しかし、それだけではない気がした。

　砦で得た違和感は何だったのか、未だ分からない。その正体――いや、もっと複雑な意図がそこにあるように思う。

　シャルの立つそこが、人間の踏み入ってはならない場所に思えてならない。

「面白そうじゃ。やってみようではないか」

「はっ――？」

　けらけらと笑いながら、ミラの小さな手が腕を引く。シャルの下まで二十歩ほど。決心のつかないクレフを、強い力で強引に運んだ。

「連れてきたぞ。次は何をする？」

「――お預けしている、大銀貨の袋を」

「大銀貨？」

　路銀に渡された筈が、一枚も使わなかった大銀貨。出せと言うので腰から外し、袋の口を開いてみせる。

　液体の入っているらしい二つの壺。たくさんの大銀貨を入れた布袋。これでどうやって死ねというのか、撲殺くらいしか思いつかない。

　壺の中身が毒という可能性もあるが、それなら大銀貨の意味は何か。

「シャル？」

　待っていても次の言葉はなく、動作もない。逃げ出したくとも逃げる場所も手段もないクレフにとって、この意味の分からない時間がこの上なく苦痛だった。

　しかし呼んでも、シャルは答えない。目をぎゅっと閉じて、肩を小さく震わせている。

　その振動は当然に手の中の壺を揺らして、並々と入った中身がこぼれそうだ。

　――というか、どうしてこぼれない？

　松明の明かりだけでは、液体の色はよく分からない。しかしどう見ても、壺の口に留まれる傾きではない。あの分なら、きっと逆さにしても液体は出てこないだろう。まるで見えない透明な蓋でもしてあるように。

「シリンガ司祭。時間の制限はないが、迷う必要も認めないな。早くしたまえ」

　制限はないと言いつつ、ベアルが急かす。上層で上位魔神と戦ったときのように、緊張感を持った声だ。

　何かと周囲を見回して、クレフは息を詰まらせる。

　つい先ほどまで、延々と闇だけが続く景色だった。しかし今や、無数の炎に埋め尽くされた。

　ほとんどは青。けれど赤い炎も、十や二十ではない。たった二体の上位魔神に壊滅を感じるなど、問題にもならない数だ。

　ただしなぜか、彼らは一定の距離から近付いてこない。クレフの位置を中心に、ぐるりと遠くで円を描いてこちらを注視する。

「シャル。何か目的があって、ここまで来たのじゃろうが。何をするものか、儂は見てみたい。遠慮することなく、やってみれば良い」

　――何を呑気に、好奇心を発揮してくれやがる。

　進めさせようとするミラへ、正直に抱いた気持ちはそうだ。だが目を合わせた少女は、任せておけとばかりに口角を上げて見せる。

「わたしは……」

　ようやくシャルの声が戻った。いつになく細く震えて、潤んだ瞳はミラにでなく、クレフに向いた。

「案ずるな。これまで何度もしてきたのじゃろう？　それと同じことをすれば良い。うぬが信じたことをな」

「わたしは、信じています。きっとこうすれば、また母さまに会えると。そうすれば、わたしの戦いも終わりが見えると」

「ならばやってみよ。それが真（まこと）か誤りか、儂が見極めてやる。信じて誤ったなら、うぬの母も怒りはせん」

　――シャルの母親？

　何のことだか、さっぱり分からない。その人物が怒るか怒らないか。シャルと会うか否かで、魔神がどうかするのだろうか。

　のけ者のクレフをよそに、シャルは頷く。やりたくはないが覚悟を決めたと、そんな様子で。

「お、おい。オレは――」

「うるさい、黙って見ておれ」

　どうもシャルと比べて、扱いが悪い。かかっているのは、こちらの命なのだが。

　けれども自身も黙って見守る少女の姿は、クレフにも安堵の気持ちを与えた。今までと何が違うでなく、十歳過ぎくらいの子どもとしか見えないミラ。

　肩へ剣を担いで、劇の開演でも待つような表情に、ざわめく胸が静まっていった。

「では、始めます。クレフさん、袋をこの下へ」

「ん、ここか」

　上にはシャルの持つ壺。下には岩の腕が触れる壺。その間に、クレフの持つ大銀貨の袋を差し出した。

　そこで動かさないようシャルは言って、クレフには意味を知れぬ言葉。神聖語を発し始める。

「――清浄の衣（ヴェスティ・フーラ）」

　やがて奇跡は完成した。それはクレフの目にも明らかだ。シャルの身体に、薄く光る衣が纏われたように見える。

　彼女は微かに震えの残る手を伸ばし、布袋から大銀貨を一枚取った。

　それを摘んでヘラのように、自分の持つ壺から中身をこそげ出す。

「銀貨が」

　どれだけ傾けても溢れなかった壺の中身。それがつうっと、細く流れ落ちた。真っ黒な糸のようなそれは、シャルの摘んだ大銀貨を溶かしてしまう。

　もちろんその下にある、クレフの持つ大銀貨も同じだ。少しずつ、袋の中が黒い液体に冒される。

　じきに袋の底が破れ、下にある壺へ液体は辿り着いた。ちょろちょろと水面を打つ音がしばらく響き、やがて大きくなっていく。

　ごくん。

　ごくん。

　クレフの耳がおかしくなったのでなければ。それは間違いなく。生き物が液体を飲み込む、嚥下の音だった。