それは遠い炎の記憶

４：魔神王と聖職者（6）

　シャルの足音は、そっと花瓶を置くのと似ている。鎖鎧やメイスで増えた自重を、一歩ずつ極めて几帳面に運ぶ。

　それがクレフの閉じ込められた部屋へ、近付いてくる。ベアルの部屋を出る際の、ふらふらした様子は既にない。

　扉の前で止まり、少しの間を空けて二回。ノックがされた。

　しかし返事のないことに戸惑ったのか、「クレフさん？」と問いかけるように名が呼ばれる。

　それでも返事がなければ、中を確かめるしかない。ためらいがちに、扉が開けられた。

「……居らっしゃったんですね」

「オレが逃げちまったとでも？」

「いえ。お返事がありませんでしたから」

　他に落ち着くところもなく、クレフは椅子にかけて待っていた。

　なぜ返事をしなかったのか。普通は問うだろうに、彼女は問わない。己にやましいことがあると、他人のそれも聞けなくなるものだ。

　ただ、顔色はいつもと変わらない。

「そいつは？」

　シャルはトレーを持っていた。どうやら食事を用意してくれたらしい。

「夕食をもらってきました。一緒に食べましょう」

「そうかい」

　小さなテーブルに、トレーは少しはみ出した。大きなパンと、野菜のたっぷり入ったスープ。十二分に腹の膨れる量だ。

　パンとスープ皿は、二つずつある。トレーの端と端に置いた一方が、クレフに向けられた。

「――どうしました？」

「食うよ。ずっと座ってたから、伸びをしてるんだ」

　わざわざ立ち上がって。背中と腕と、ついでに脚も。これからちょっと走りでもするのか、というほど身体をほぐす。

　先に食べてろと手で勧めると、彼女は首をひねりながらも匙に手を伸ばした。

　ひと口が口に含まれ、飲み込まれる。さらにもう一口。

　そこで椅子に腰を下ろし、声をかけた。

「さて食うか。ところで、そっちのほうが多くねえか？」

「んっ――そ、そうですか？」

「悪いな、腹が減ってるんだ。交換してくれ」

　ちょうど飲み込もうとしたところで言って、彼女が返事をするには喉を働かせてからになった。

　間違いなく飲み込んでいると確認して、トレーをぐるり半回転させる。

　それでもすっかり安心して、とはいかない。ほんの少しを匙に掬い、舌の先へほんの少し。

　――うまいな。嫌味としか思えねえくらいに、香辛料が効いてやがる。

「……どうかしましたか？」

「あん？」

　あからさまに警戒を示したことで、彼女も間違いないと気付いたらしい。気付かせるように、わざとそうしたのだが。

「何だかおかしいです」

「そうか？　いつも通りの筈だがな」

　毒については素人だ。無知ではないが盗賊などやっていると、専門に使う者の知識や技術に驚かされてきた。

　食べ物に仕込んだり、風にのせて嗅がせたり。知らず、身体に付着させる方法もある。

　あんなものを防ぎきるのは不可能だ。それこそ地位の高い者のように、誰かを毒見役として犠牲にするしかない。

「どうした？」

　今度はクレフが聞く番となった。シャルが室内を見回し始めた意図は、分かりきっているけれども。

　天井板は元に戻し、楔ももちろん回収している。そこに細工したと知ってでもいなければ、その痕跡を見つけることは難しい。

「どこかに行きましたか」

「どこかって、どこへ？　ここが軟禁部屋だってのは知ってるだろう」

「……ええ」

　あっさりと認めた。

　性分として彼女は、騙し合いに向いていない。認めるにしても、他にいくらでも言い方はあった筈だ。

「何かを、見ましたか」

「いや？」

　シャルは何かの目的で、死ぬことを前提にクレフを連れ出した。しかし途中で気が変わって、助命を考えた。

　だがその機会を、クレフ自身が彼女を追ったことでふいにしてしまった。

　そこのところで、彼女を信用は出来る。しかしだからと、何が起こっているのか聞いたところで、真実が返るとは限らない。

「クレフさん。あなたは何を――」

「ここからどうするんだ？　祭壇ってのは、ここじゃねえんだろ？」

　不器用な、直接的な問いに応じても仕方がない。素知らぬ顔で、今後の予定など聞いてみる。

　焼いた大麦の匂いしかないのを確かめた、パンを小さく齧りつつ。

「あ、明日。祭壇に向けて出発します。ここからさらに、丸一日は進みます」

「そうか。じゃあせっかく屋根のあるところで眠れるんだ。そろそろ寝床に連れていってほしいもんだな」

　シャルとベアルの会話を聞いた後、クレフは保管庫を探した。

　聖職者というのは、何だか知らないが日記が好きだ。だからここでのことも、ずっと記録されていると考えたのだ。

　それに総大司教などという人間が居るなら、もっと重要な物もあるかもしれない。

「クレフさん。もしも何かを知っているなら、教えてください。わたしはあなたを傷付けたくはないのです」

「オレが傷付くような何かがある、ってこったな？」

　はっ、と。自身の失言に、シャルは身を硬くする。渋い草でも食ったように口を窄め、視線を床に落とした。

「何も知らねえよ、オレは。ライラってのがもう死んだのか。そんなことさえも知らねえくらいだ」

　書庫。そこに見つけたのは、『因果の壺』と書かれた記録だ。数年分も細かく記された日誌のようなそれに、ライラという聖職者の名があった。