それは遠い炎の記憶

２：はじまりと終わりの街（4）

　聖堂前の広場へ、多くの人が集っていた。整然とした横並びの列がいくつあるのか、数えるのも面倒なほどに。

　数人の聖職者が前の列から順にその前を歩き、祝福の済んだ者は広場の外へと出ていく。

　朝からずっと行（おこな）っている筈だが、横並びに入る為の行列も絶える様子が未だなかった。

「では、わたしはここで」

「分かった。適当にうろついてから、酒場で待ってる」

　空けられている広場の真ん中を通って、シャルは聖堂に入っていった。トロフでもそうだったが、いつでも戦闘の出来るあの格好を取り繕う気はないらしい。

　クレフは広場を囲む段差に座り、もの珍しそうに眺めるミラと共に、時間潰しをすることとなった。

　串焼きはもう一本も残ってなく、味の染みた串をミラは齧り続けている。

「これは何をしておるのじゃ？」

「ああ、日曜だからな――」

「日曜？」

　七日間をひと括りとして、その日は休日とする。

　そんな誰でも知っていることを、少女は知らないようだ。土地が違えば暦も違うのだろうと、納得は出来たが。

「この国じゃ、七日に一度は休みと決まってる。今日がその日だ」

「ほう、奇遇じゃな」

「奇遇？」

　人の動きに合わせて首を動かし、聖堂の高い尖塔を見上げていた目がクレフに向く。

　その時に意識を向けている物に、躊躇なく向けられる赤い目が眩しいと思う。

「昔、な。時間を共にしておった者が居る。儂には仕事があったが、毎日やるのは面倒じゃった。三日に一度の休みを提案すると、そやつは十日に一度で十分と言った」

　貴族のように教師を雇って学問をさせる例は別として、子どもにも仕事はあって当たり前だ。

　幼くとも例外ではなく、家事くらいはどこの家族もさせるだろう。

　しかしその前提で言っても、共に時間を過ごした相手というのはよく分からない。

「話し合った結果、七日に一度と決まった。奇遇じゃろ？」

「奇遇と言やあ奇遇だが、そいつがこっちの暦を知ってた可能性もあるな。三日に一度も休まれたら敵わんから、そう仕向けたのかもな」

　幼いミラの言う昔とは、いつのことか。ともかく遡って確かめることも出来ないのだから、半分はからかって言った。

　けれどもミラは謀反に遭った君主のような、愕然とした表情を浮かべる。

「なんと……してやられたわ」

「いや、どうだか知らんけどな」

　その時を思い返してだろう、ぶつぶつと愚痴のようなことを呟き続けた。

　なぜそこまでとは思うものの、それほどショックを受けたのなら悪いことをした。クレフは思い、慰めの言葉を探す。

「あぁっと、それはだな――」

「良いのじゃ！　儂がその程度のこと、気に留める筈もない！」

　見事なふくれ面で、説得力は皆無だ。

　――仕方ねぇ、また食い物の屋台でも探すか。

　食べることに目がないらしいミラには、それが特効薬となるに違いない。

「じゃあ何か食いに……」

「それよりもじゃ。あれは何をしておるのか答えんか」

　八つ当たりの怒気が、言葉にこもっていた。その質問に答えるだけで晴れるのなら、クレフも全くやぶさかでないけれども。

「いちばん前で、ずっとうだうだ喋ってるのが司教だ。神さまのありがたぁい教えを、説いてくださってる」

　あどけない少女に教える為ではあっても、聖職者を語るのに平静で居られる自信はなかった。だから自然、語り口が小馬鹿にしたものになる。

「それで集まってる信者たちは、献金をする。回ってる司祭が天秤を持ってるだろ？　あれに載せるんだ」

「面倒な。皿や袋で良かろうに」

「だな。でもあれが奴らには大事なんだよ」

　天秤の片方には、錘（おもり）が載せられている。信者が献金を載せるのは、もう一方の皿だ。

　献金の方に天秤が傾けば、その証として聖印の刻まれた特別な銀貨。祝福の銀貨（べナージュ）が一枚与えられる。その上で信者は祝福され、献金は聖なる壺と呼ばれる入れ物に収められた。

　逆に錘の側へ傾いたままであれば、銀貨はもらえない。献金は別の侍祭が持つ袋に入れられた。その信者には祝福も与えられず、代わりにお説教がある。

「今週のあなたの因果は、良くないものだったのでは？　ってな」

「因果か。その者の行いが良くなかったから、天秤が傾かなんだと言うのか？　馬鹿馬鹿しい。そんなもの、重さ次第ではないか」

　ミラの言う通りだとクレフも思う。特に、馬鹿馬鹿しいという部分が。

　一週間という時間を過ごす中、不平不満を言わず、人を傷付けず、虫も殺さなかった。そんな人間など居る筈がない。

「それがなぁ。同じ枚数でも、傾くときと傾かないときがあるらしい」

「なんと。それは面妖じゃな」

「まぁ日によって、錘の重さを変えてるとかだろうけどな」

「イカサマではないか」

　またもその通りだ。

　与えられた銀貨をどうするのかと言えば、それを百枚集めることで、聖印入りの小さな金貨。祝福の金貨（べナール）と交換してもらえる。

　さらにその金貨を百枚集めれば、免罪符と交換してもらえる。

　信者は女神に認められ、死後にその戦列へ加えられる為に足繁く通うのだ。

「うまい商売を考えたもんさ」

　クレフは何も、ミラにまで聖職者を憎ませようと考えてはいない。しかし子どもだからと、真実を覆い隠して伝えることはしたくなかった。

　いま話したのは全て、信者であっても少しひねくれた者なら、酒場などで愚痴っていることばかりだ。

　だが。二人の声が大きかったのか、あちらの耳が良すぎたのか。神聖な儀式の現場で語る内容ではなかっただろう。

「そこの者たち。女神アマルティアを愚弄した疑いにより、話を聞かせてもらおう」

　クレフとミラの座る背後に、五人の聖騎士が迫っていた。