それは遠い炎の記憶

１：向かうは魔神の爪痕（2）

　女からは汗の臭いがした。酒場ですれ違う豚のような男どもとは違う、清廉な臭いではある。

　昨今、神官だからと朱の一つも引かないほうが珍しい。即ち化粧気のないその女は、クレフよりもやや小柄だ。だのに全く身動きが出来ない。

　どころか鎖骨の上辺りと、腰の辺り。そこに当てられているのは、本当に彼女の四肢なのかと疑いたくなる。その感触も重みも、岩が載っているとしか思えなかった。

「司祭さま、引き受けましょう」

「よろしくお願いします」

　他の兵に声をかけられて、女は離れる。襟の刺繍を見れば、たしかに司祭らしい。

　クレフは倒れたままの格好で、後ろ手に縛られた。乱暴に引っ張られて、立ち上がらされる。

「お前はあの騎士の殉教を妨げ、アマルティアの教えにも背いた。沙汰あるまで拘束する」

　同士の血を流すべからず。故意に味方を傷付けてはならないと、慈母神の教えにはある。この国にそれ以外の宗教は認められておらず、クレフも知識としては知っている。

　だからあの騎士のとどめを刺せば、こうなることは分かっていた。

　だがあの騎士ははっきりと、殺してくれと言ったではないか。ああしていなければ、その後どれだけの苦痛に耐えることになったか。

　――どっちが正しいのか、本当にてめぇらには分かんねぇのか。

　狭い足場を前と後ろからロープに引かれて、危ういバランスで歩かされた。いっそ転落して死ねば、兵士たちの手間が省けたのだろう。

　だがそういう方面を、クレフは得意とした。何度か、おそらくわざとよろめかされたが、すぐに立ち直った。

　地面に足がつくと、傍に先ほどの女司祭が居た。感情の読めない顔で、しかしまっすぐに目を合わせてくる。

「不敬者！」

「冒涜者め、恥を知れ！」

　罵倒の言葉が激しく降り注ぐ。何が起こったのか、騎士や兵士たちは知っているらしい。

　――この女が居なけりゃ、十分逃げられたのに。

　負け惜しみには違いない。しかしあれほど早く接近する者が居るのは予想外だった。身軽なクレフを一動作で捕まえる技術も。

　彼女の前を通り過ぎざま、そんな恨みをこめて「反吐が出るぜ」と、唾を吐きかけた。

　そのままクレフは、大聖堂へと連れられた。この町に城はなく、そこが行政府であり、領主の在所でもあるからだ。

　与えられた客室は、地下にあった。直線の通路が奥の闇に消えて、その左右には檻付きの部屋が等間隔に並んでいる。

　ロープの持ち手は、牢番らしい兵士に代わった。厚手のチュニックに下衣（ズボン）、鎧下を乱れなく着ている。もし賄賂などを渡しても、融通が利くタイプではなさそうだ。

　手前から二つ目の檻が開けられ、そこに蹴りこまれる。腕が縛られたままで、顔から石畳に着地した。

「痛ってぇ……」

　文句のひとつも言おうと身体を起こした時には、もう牢番の姿は見えなくなっていた。

　――あいつ、逃げ足だけは一流だな。

　クレフが野次馬に混ざっていたのは、一緒に居た男に誘われたからだ。仕事をするから、獲物の受け取り役になってほしいと。

　その頼みも忘れて、勝手なことをしたのはクレフだ。取り押さえられたのと同時に逃げ出したのにも、文句は言えまい。

　それはともかく、どうしたものか。沙汰があるまでと言っていたが、それはいつなのか。

　過去に捕まったことはなく、今回だけで死罪とはさすがにならないだろう。だが強制労働や多額の罰金となったら、死んだほうがマシだったという可能性もある。

　身の処し方を、あれこれと想像した。不安に駆られてというのではなく、予想できる未来への対策として。

　――まあ何の準備もなしに出られるほど甘い場所じゃねぇや。

　ひと通り思案を巡らせて、やることがなくなった。ならばと腹を決め、クレフは浅い眠りに自らを投じた。

　それから、どれだけ経ったか。

「……きて」

　誰かに呼ばれて目が覚めた。床の冷え具合と、眠った感覚からすれば夕刻だ。

　体勢は変えず薄く目を開けて見ると、あの女が居た。檻の向こうに立って、小声で呼んでいる。

「起きて、早く」

「あぁ、もう呼び出しかい」

　声の調子が強くなって、寝た振りは露見していると知れた。駆け引きをする目的も材料もないのだから、あっさりと返事をする。

「着替えてください」

「着替え？」

　錠を開けた女司祭は、言葉通りに畳まれた衣服を差し出した。広げてみると、新品のチュニックに揃いの下衣も付いている。

　まだ罰を決められていないとは言え、囚人に着替えとはどういうことか。しかもボロならばともかく、クレフがいま着ているよりもかなり上等の物だ。

　それらを纏めて聞いたつもりだったが、答えはない。諦めて言う通りにすることとした。

「こいつはどうすれば？」

　脱いだほうはどうするのか、袖を摘んで聞いた。

　するとこれには、彼女の空いているほうの手が突き出された。どうやら目の前で下着姿になり、服を渡す趣向らしい。

　――やれやれ、なんだか想定外の面倒ごとだ。

　服を脱いだが最後、新しい服も与えられずに裸でいることになった、などと幼稚な嫌がらせはなかった。

　誰も袖を通したことのない服など、いつ以来か。思わず新品の布の臭いをあちこち嗅いでしまう。

「早く。こっちです」

「へいへい」

　女司祭は、クレフの返事も待たずに歩き始める。向かうのは、入ってきたときとは違う通路。方向で言うと聖堂の中枢側だ。

　途中、廃棄物置き場があった。女司祭はクレフが脱いだチュニックを、そこへ投げ捨てる。

　なんだか妙な具合だ。この建物の住人からすれば、クレフなど下賤の存在だ。その持ち物がぞんざいに扱われるのも、おかしくはない。

　だが何かがおかしい。はっきりと正体の掴めない予感に、クレフは居心地の悪さが我慢出来なくなりつつあった。

「なあ、名前を聞いてもいいか？」

　せめてこの女が、正体不明でなくなれば。あとになって、目の前のこの女が何者だったかと、誰に聞くのでも名前も分からないでは収まりが悪い。

　それで解決することは何一つなかったが、聞いてみた。どうせ答えはないだろうがと、手詰まりに嫌気を感じながら。

「シャル。と、お呼びください」

「シャル？　シャル、ね。いい名前だ、魔物の名前っぽくなくていい」

　早足で歩くシャルは、振り返る僅かな素振りもなく答えた。