安らかに眠ってろ －霊鎧探偵・烏堂 社－

人生空想芸礼賛 5（終）

　――それから始まったのは、死闘であった。

　まず、このモノリスには攻撃パターンが五つあった。

　早すぎる高速弾。

　操作キャラクターを追尾する追尾弾。

　壁のようなものが迫ってくる攻撃。

　速度は遅いが、操作キャラクターが能動的に攻撃して破壊する必要があるミサイル。

　弾幕。

　その全てが、初見ではどうあがいても対処不能な攻撃だった。

　死んで覚えろ、むしろ死ね、何度でも死ね――そう言っているかのような攻撃だった。

　社は全てに引っかかって、全てで死んだ。

『キェェェェェ！』

　残機が無くなり、第一ステージからやり直しになり、また琥珀が奇声を上げた。

『高難度を！　プレイヤーに歯応えを感じさせながら攻略させるためじゃなくて！　残機を減らすために！　プレイ時間を増やすためだけに！　設置するなー！　ふげぇぇぇぇ！』

「やるしかない……ないんだ……」

　絶望しながらも何とか戻ってきて、モノリスに社達は挑んでいった。

　霊鎧の補助を受けながら、五つの即死攻撃を見切って、攻撃を加え続ける。

　続けるが――

「なんか弾かれてないか、これ」

　社達の操作キャラクターが撃ち出した弾はモノリスに命中することはするのだが、それを受けたことによってモノリスが点滅したりなどのダメージを受けた反応を示すことはなく、命中した弾は斜め四十五度の角度へ弾が飛ばされているのだ。

『弱点部位以外無敵のやつだこれ……』

　社の言葉に、琥珀はうんざりとしながら返してくる。

　琥珀の言うとおりだとしたら、その弱点部位に攻撃を加える必要がある。あるのだが――

「いや、どこだよそれ……」

　言うまでもなく、ただの黒い板でしかないモノリスに、ここが弱点ですよと主張しているような、そこだけが特徴的な部位などというものは存在しない。

　ならば――

『総当り……』

「なぁ、このゲームそんなんばっかか？」

『……クソがぁ！　苦痛じゃなくて遊びをクリエイトしろ！』

　怒りを顕にする琥珀を他所に、社は行動を起こす。ジャンプを駆使して、とにかくこのモノリスの全箇所に攻撃を当てるのだ――それも、先までの五パターンの攻撃を避けながら。

　他に方法がないのだから、やった。

　上から下まで、とにかく少しずつ高さを変えながら弾を撃つ。斜め上に弾丸が弾かれる。

　味のしないガムを義務的に噛むかのような行為だった。

　そんな事をやって見つけた弱点は、操作キャラクターのジャンプの頂点でも普通に立っている地点でもない、最高到達点のやや下くらいの位置だった。

　その一点に当てたときだけ、弾が弾かれず、攻撃を受けたモノリスが白黒に点滅するのだ。

　そこは、ジャンプ最高到達点やや下のせいで、射撃感覚と上昇下降速度の関係で、一度のジャンプで上りと下りの二回攻撃を加える時間がない。

　一度のジャンプで、加えられる攻撃は一度だけだ。

　回避しながら攻撃は難しく、敵の攻撃の合間を縫って攻撃するしか無い。

　慣れてくると、このボス戦は今度は単調な癖に集中力が必要な、有る種の拷問と化していた。

　単調なＢＧＭ――最初のステージからこれ一曲で通している――も、精神力を削ってくる。

　――ゲームとは、楽しいものではないのだろうか。

　この、他人を不快にし、それを長引かせ、苦痛とすることを目的化しているような何かは、本当にゲームなのだろうか。社がそんな考えを抱いた時だった。

「あっ……」

　モノリスが、今までにない爆発を見せた。

「終わったのか……」

『ＮＫＴ（ながくくるしいたたかいだった）……』

　感慨深げに言う琥珀。

　画面上には、モノリスの残骸が残るステージ画面が映し出され、その上に、ＧＡＭＥ　ＣＬＥＡＲ！　の文字が単調に点滅していた。

　同時に、霊鎧を纏ったままの社は、別の変調に気付く。

　ゲーム機に刺さっている、スターマーセナリーのソフトから、ゲームを始める前に感じていたもの――もやりとした呪物（フェティッシュ）としての気配が、薄くなっていた。

「……もしや、ゲームとして生み出されたからには、誰かにクリアしてほしかったとかなんだろうか。そして、クリアされたから満足されたとか……」

　社のぼそりとした呟きに、琥珀が返す。

『クリアしてもらいたいなら！　クリアしてもらいたいなりの設定をしろ！　だいっきらいだバーカ！』

「その通り」

　そんな二人の耳に、何者ともしれない声が聞こえてきた。

　――ＴＨＡＮＫ　ＹＯＵ　ＦＯＲ　ＰＬＡＹＩＮＧ……

『あぁぁ！　何名作の終わりみたいな、いい話感有るような終わりにしようとしてやがるんだぁ！　お前クソゲーだろ！　クソゲーだろう！　私は許さんからな！　何キラキラ光って消えようとしてんだ！　あぁぁぁぁ、綺麗に成仏しやがったあぁぁぁ！』

「テンションおかしいぞお前……」

　はぁ、と溜息を吐いた社の目の前で、モニター上に映る画面が変化する。

　何度見たかもしれない、最初のステージ、最初の画面だ。

　その上に、文字列が表示される。

　ＳＥＣＯＮＤ　ＬＡＰ　ＳＴＡＲＴ

「……」

『……』

　社は無言で電源を切った。