群青の街の律術士

第4話 詩の善意

　詩は、ふう、と息を吐いた。刃の網が霧散し、再び日本刀の形に戻る。それを鞘に納めると、詩は俺の傍に座り込んだ。

「証、大丈夫？」

　傷口を覗き込みながら訊いた。

「大丈夫」

　努めて、平静を装って答える。

「……モグラの毒は、殺すための毒じゃない。……得物を弱らせる毒だ。死にはしないよ」

　おそらく。

　異常進化生物まで同じかどうかは、確証は無いけど。

　腕をハンカチで縛る。それから、傷口に溜まった血を吸いだそうとするが、身体が震えて上手く行かない。

「私がやる」

「いいよ。汚い」

　制止も聞かず、詩は俺の腕に唇を付けた。彼女の薄桃色の唇に、赤い血が滲み、口紅を塗ったようになる。何故か悪い事をしているような気がして、思わず視線を逸らす。

「詩姉。もう良いよ」

「ん」

　彼女は吸い出した血を床に吐き出すと、袖で口を拭った。俺は傷口に消毒液をふりかけ、止血用のパウダーをまぶし、応急処置を終える。

　それから、俺たちは行方不明の高校生を探した。幸い、すぐに見つかった。霊安室の中で、彼らは折り重なるように倒れていた。意識は無い。

「酷い……」

「ああ」

　彼らの全身に歯型が残っていた。モグラの仕業だろう。毒が回っているらしい。それでも、生きてはいた。微かに、胸の辺りが動いている。

　普通のモグラも、噛んで弱らせたミミズを一か所に蓄える習性が有る。それと似たようなものだろうか。毒で衰弱させた獲物を、この霊安室に蓄えておいたのかもしれない。

　モグラの毒はそれほど強くはないようだ。事実、噛まれたばかりの俺も、既に立ち上がれる程度には恢復していた。ただ、彼らは全身、何か所も噛まれていた。果たして、どんな影響が有るのか。専門家でない俺には分からない。

　間もなく警官がやって来た。少し遅れて、救急隊も到着した。彼らはテキパキとした動きで、高校生たちを運び出す。所在無さげに立ちながら、その様子を眺める詩に、俺は壁に寄り掛かったままで言った。

「俺たちはよくやったよ」

　詩は納得してはいないようだった。彼女は、全てを救えなかったことを悔やんでいた。人間の分際で、完璧でないことを嘆き出したらキリがないというのに。

「俺たちが異常進化生物を排除しなければ、連中を、こんなにスムーズに救出できなかった。最悪、死んでたかもしれない」

　俺は言い聞かせるように語る。

「……うん」

　ひとまずは、それで良しとしてくれたらしい。

　一応、事の顛末を記しておく。

　まず、俺達はと言うと「人命救助に貢献した」という事で、賞状と、褒賞として僅かばかりの現金を受け取る事になった。加えて、経歴に「人命救助」という項目が増えた。

　一方、高校生たちは、幸いなことに一命を取り留めた。

　しかし、無事では済まなかった。

　やはり、注入された毒の量が多すぎた。彼らは数年、下手したら一生、手足にしびれが残る可能性が有った。将来、通常より高い保険料を納めることになるだろう。

　肥満などの、明らかに自己の怠慢や不摂生が原因の病気。そして、犯罪行為が原因の傷病に対して、社会は驚くほど冷たい。もちろん、不法侵入による補導も記録された。今後の進路にも響くはずだ。彼らは社会に出る前に、既に幾つかのハンディを背負ってしまったことになる。

　大変だな。

　担架で運ばれる高校生を眺めながら、俺は他人事のように思う。

　実際、他人事だ。

「証。体調は？」

「大丈夫だろ。まだ、多少は気分悪いけど」

「無理しないで」

「ヤバそうだったら病院に行くよ」

　その時、警官の一人が、俺の方へ駆け寄って来た。

「全員、救急車に収容しました。ご協力感謝致します」

　形式的なお礼の言葉を述べる。

「全員？」

「はい！」

　運び出された高校生は、まだ、七人しかいなかったはずだ。

「本当に、全員か？」

「はい。七人全員です」

「ちょっと待ってくれ。まだ一人、いるだろ？」

　警官は慌てて走って行った。しかし、彼はしばらくして戻って来ると言った。

「いえ。七人で全員です」

　俺と詩が、顔を見合わせる。

「そんなはずねえよ」

　何故なら、足跡は八人分あったのだから。

「ですが、無事だった高校生の話では、全員揃っていると……」

　俺は、高校生たちが言っていたことを思い出した。曰く、最初の二人組と、次の二人組が戻ってこなかったので、三人の男子が様子緒を見に行った。つまり、病院に踏み込んだのは、七人。しかし、足跡は、確かに八人分あった。

「もしかしたら、まだ他にも入り込んだ奴が居るかもしれない」

　俺が言った。警察は隠すそぶりも見せず嫌そうな顔をした。

「どういう事ですか？」

「途中、八人分の足跡が有った」

「緊急事態ですから、見間違えたとしても無理はないかと……」

　確認しようにも、担架を担いだ救急隊や警官が、既に何度も行き来していた。最初からあった足跡がどれか、判別することも困難だった。

「高校生は全員無事だったわけですから……」

　警察は言う。結局、面倒事は御免だという事だ。その反応は正しい。そもそも、こんな所に入る奴が悪い。しかし、うちの姉は、そうは思わないだろう。横目で彼女を見る。

「分かりました。お騒がせして、すみません」

　ペコリと頭を下げながら、詩が言った。それを聞くと警官は足早に去って行った。

「……詩姉。今日はやけに聞き分けが良いな？」

「あそこで揉めてるより、探しに行った方が早いよ。困ってるかもしれない」

　探しに行くことは決定済みだったらしい。

「何よ？」

「別に」

　謎の八人目に関しては、俺も警官と同じ考えだった。つまり、面倒事は御免だ。しかし、詩はそうは思わないらしい。彼女は、助けを求める誰かを探しに、暗闇に踏み込む。彼女が勝手に進んでいくので、俺は仕方なく後に続いた。

　病室や診察室を、一つ一つ確認しながら廃墟を進む。

　三階の病室に差し掛かった時だった。廊下に黒い塊が落ちていた。近づいてみると、それはモグラ型異常進化生物の死骸だった。

「殺されてる。多分、人の手で」

「何で分かるの？」

「この傷口。滑らかで直線的だ。刃物だよ」

　ぽたぽたと、廊下に赤い斑点。血だ。それは、目の前の部屋に続いていた。Ｅ三〇五号室。俺は懐から、一本、残っていたテルミット焼夷弾を取り出す。

「ダメ！」

　詩が小声で、しかし語調は強く言った。

「死にはしない」

　多分。

「それでも、ダメ。困ってる人だったらどうするの？」

「危ない奴だったらどうする？」

　視線が交錯する。真っ直ぐ、迷いなく俺を見つめる詩の瞳。俺は堪らなくなって顔を背けた。

「……分かった」

　代わりにナイフを抜く。刀身を艶消しの黒で塗った、コンバットナイフ。詩は文句を垂れるが、流石にこれは譲れない。モグラの死骸を見れば分かるように、相手は少なくとも刃物を持っている。

「準備は？」

　詩が無言で頷いた。

　スライド式の扉を、一気に開く。

　目が合った。

　殺意に満ちた眼。

　咄嗟に身構える。

　しかし、違和感を覚えた。

　強烈な殺意に満ちた眼の持ち主は、驚くほどに弱々しかった。痩せこけて棒のような手足。小柄で華奢な身体。まだ子供なのかもしれない。浮浪児か。身に纏ったボロは、服なのか、布なのか、判然としない。

　その人間のようなモノは、床に蹲りながら俺達を睨みつけていた。深く被ったフードと、伸び放題の髪のせいで表情は分からない。眼だけが爛々と輝いている。殺意だ。その眼は殺意に満ちている。そして、その手には刃の欠けたナイフ。

　こいつは危険だ。

　一歩、踏み出す。

　すっ転ぶ。

　一瞬、何が起きたか分からなかった。有ろうことか、詩が俺に足を引っかけていた。

「何すんだよ！」

「この子、怖がってる」

「は？」

「私たちは敵じゃないよ」

　俺には目もくれず、詩がその浮浪児に向かって言った。

「くるなっ！」

　そいつが八重歯をむき出しにして叫ぶ。人の声より、獣の咆哮に近い。しかし、詩はただ、微笑みを返す。

「大丈夫」

　詩が言った。しかし、そいつは殺意で応える。ナイフを投げつけた。刃は回転しながら詩の顔面に迫る。俺は彼女の前に割り込むと、飛来する刃をナイフで弾く。

「危ないな」

　俺が言った。浮浪児を睨みつける。そいつの眼に宿った殺意が、恐怖に変わる。上手く歩けないのか、足で床を蹴るようにして後退る。惨めな動きだった。

　そいつを見下ろしながら、俺は考える。警察に突き出すべきか。それとも保健所か。答えは出なかった。出なかったので、取りあえず縛り上げることにした。考えるのはそれからだ。

　一歩。踏み出す。

　すっ転ぶ。

「詩姉⁉」

　何をするんだ、という俺の抗議を聞き流し、詩は浮浪児の傍にしゃがみ込んだ。まるで泣きじゃくる子供にするように、同じ視線の高さから、そいつの顔を覗き込む。顔と顔の距離は三十センチも無い。

「弟がごめんなさい。でも、私たちはあなたに危害を加えたりはしないから。ね。信じて」

　人間みたいなそいつは驚いて、視線をさ迷わせる。眼前の詩の顔を、直視できないのだ。詩は美しい。俺だって、あんなに顔を近づけられたら、目線を逸らすだろう。自分が醜いのなら、尚更。

　そいつは観念したように、こくり、と頷いた。

「ありがとう」

　詩は浮浪児を抱きしめた。

「はあ⁉」

　思わず叫んだ。驚いたのは、俺だけじゃない。浮浪児は大きく目を見開き、口をパクパクしていたが、やがて身体から力が抜けた。

　窓からは静かに月光が差し込んでいる。

　俺はその様子を見て、コンバットナイフをケースに戻した。

「足、見せてみろ」

　俺が言った。ビクッ、と浮浪児は身構える。

「取って喰いやしない」

「説得力無いよね」

　詩が言うと、そいつはコクコクと頷く。

「失礼だな」

　俺は半ば無理矢理、浮浪児の足を取る。そいつは痛みで顔をしかめた。

「触診だ。我慢してくれ」

　右足の、くるぶし辺りが腫れていた。

「……骨は折れてない、と思う」

　バックパックから医療キットを取り出した。抗炎症剤を塗り込んでやる。

それにしても臭い。こびりついた汗と垢の匂い。はっきり言って、吐しゃ物に近い。詩は、よくこんなのを抱きしめようと思ったものだ、と感心する。

「お前、こんな所で何してたんだよ？」

　沈黙が気まずいので、俺は訊いた。

「……にげてきた」

「逃げてきた？　何から？」

　そいつがたどたどしく語る事によれば、寝床で寝ていたところ、見知らぬ男達に襲われたらしい。銃まで持ち出してきた連中から、浮浪児は必死で逃げたのだという。

「そうか……」

　妙な話だ。こんな浮浪児、わざわざ銃まで持ち出して、何の目的で襲うのか。物盗りはないだろう。明らかに金なんて持ってない。

　考えられるのは、殺人そのものが目的の場合か。人を殺す事に快楽を見出す人間も居る。青色地区の浮浪児なんて格好の標的だ。戸籍も、身寄りも無い。反撃される恐れも無い。

　胸糞悪い話だ。

　ともかく、浮浪児はその襲撃者を撒いて、この病院に逃げ込んだらしい。

それにしても運の無い奴だ。

　逃げ込んだ先は、知っての通り、モグラ型異常進化生物の巣窟だった。案の定、襲われた。それでも、辛うじてモグラを振り切って病室に身を潜めたらしい。しかし、その際に足を怪我した。身動きが取れず困り切っていた所に、俺達が来たのだという。

　抗炎症剤のチューブを放る。浮浪児は両手の平で、それを受け取った。恐る恐るといった様子で、俺を見上げる。

「驚かして悪かったな。そいつは詫びだ。……詩姉。行こう」

「うん。あなたも、立てる？」

　そう言って姉は、浮浪児に肩を貸していた。

「詩姉。何やってんだ？」

「何って、肩を貸してたんだけど……。あ。おんぶの方が良かった？」

「そうじゃねえ。そいつを、連れて帰るつもりか？」

「え？」

　そのつもりだけど、どうかしたの。

　詩の顔には、そう書いてあった。

　俺は思わずため息を吐く。

「浮浪者に遭うたびに、全員、助けるつもりか？」

　この青色地区に、何人そんな連中が居ると思ってるのか。キリがない。

「だけど、怪我してる」

　詩が言った。

　さて。

　これを説得するとなると、骨が折れそうだけれど。

　俺はちらりと浮浪児を見た。痩せこけて、汚らしくて、怯え切っている。そいつを見ていると、一瞬、嫌な記憶が浮かんだ。ゴミ山で金目の物を探し、命を繋ぐ子どもたち。

　昔の俺達だ。

　俺は盛大にため息を吐いた。

「……分かった。怪我が治るまでだ」