【未完結】英国紳士、転生する。

第5話 採用

　気高きレディ、ミス・ライナに一撃もらった翌朝。

　首をかしげ、窓の外をみる。

　まだ暗い。

　正確な時間はわからない。

　だが、ジュラルミンケースに内蔵されている時計を参照すれば、逆算的におおよその時刻は割り出すことができそうだ。

　今はだいたい午前５時くらいだろうか。

　居間にの薄汚れた小窓から、青白い朝気配が入ってきているのが、私の計算を肯定してくれる。

　昨晩はいろいろあったな。

　異世界にやってきて、魔術師を探して、魔術師を見つけて、弟子入りを断られて、投げつけるように渡された目の粗いブランケットで寝てーー。

　ああ、そうか、弟子入りだ。

　昨日は彼女を怒らせてしまったから、今日こそは気に入られて、必ずや弟子にして貰わないといけない。

　運良く魔術師に会える機会なんて、あとにも先にも、これが最後かもしれないのだ。

　⌛︎⌛︎⌛︎

　もぞもぞとうごめく、布の塊。

　みすぼらしく、到底ベッドとは呼べない、布の重なった寝床の中から、眠たげな少女が這い出てくる。

「ふわぁ〜、よく寝たぁ〜」

　大きなあくびをし、ぐっと伸びをする。

　スラムではそこそこ名の知れた少女、特徴的な銀髪と、気の強さを象徴する、鋭い黄金の瞳を見たのなら、

　彼女はもれなく不機嫌だ……と、そんな噂がスラム街のそこかしこでたつ、彼女の名はライナ。

　師匠をなくしたばかりの見習い魔術師である。

「あれ、ブラシどこ言ったっけ……あった」

　寝ぼけまなこを擦り、手探りに、汚部屋のなかから目的のブツを見つけだし、ライナは布の塊のなかへと戻っていく。

　しばらく、布がもぞもぞ動いたのち、寝癖のなくなったライナが寝床から出てきた。

　放られるブラシ。

　枕元に置いてある魔法の杖を手にとると、ライナは居間へと向かうことにしたようだ。

　昨晩はブランケットあげたし、出ていってないよね……と、ライナは昨晩出会った彼へ、出ていってしまった可能性を危惧しながら、居間の扉を押しあけた。

「なに、これ……？」

　居間に入るやいなや、彼女の目に飛び込んできたのは、整理整頓の行き届いた別世界だった。

　机のうえには物ひとつなく、部屋の端に寄せておいた半年来のゴミたちは、どこへいったのか姿が見えない。

　棚にはサイズ別にわけられた本たちが、しっかりと納められており、そこには塵ひとつ見あたらない。

　一体何が起こったのか、ライナが眉をひそめて訝しんでいると、外から昨晩の少年の声が聞こえてくる。

「あ、ミス・ライナ、お目覚めになりましたか。おはようございます朝食を作ってあります、すぐ持っていきますので、座って待っていてくださいね」

　開け放たれた小窓からだ。

「ちょちょちょ、あ、あなた何してんのよ！？」

　ライナは、普段見てる窓とは思えないほどに、綺麗になった窓にしがみついた。

　窓の外、ジェームズが不思議そうな顔をして、家のなかを覗き込んでくる。

「何って、昨日言ったとおり、ミス・ライナの身の回りを整えさせてもらっています。可愛らしいのですから、残念美少女のままではもったいないですよ」

「っ、だれが残念よ！　だれが！　……え、ていうか今、美少女って言った？」

　一瞬の激昂をへて、まんざらでもない様子のライナへ、ジェームズはにこりと微笑むと、さっと窓から離れてしまう。

　家の中、ライナがひとり頬をあからめ、両手で口元を抑えていると、家の扉が開く音がした。

　ライナはその音にハッと我にかえると、窓から離れ、すぐにイスに座って足をくんだ。

　自身の髪の毛が乱れてないか、やや心配そう。

　だが、もはやチェックしている時間はないと、諦めたようだ。

　居間に入ってきたジェームズは、大事そうに抱えた袋を机にどしりと乗せ、台所からフライパンと皿を持ってやってきた。

　緑色の野菜と思われるものが盛られた皿へ、フライパンからガラナメーグの卵の目玉焼きが、小分けされて移されていく。

　ジェームズは机に置いた袋のなかから、長いパンを取りだすと、半分に手折り、どこから持ちだしたのかわからないナイフで、パンをスライスしていく。

　焼き立てパンのいい匂いに、ライナは急速に腹の虫が騒がしくなるのを感じ、たまらずパンに手を伸ばした。

「どうぞ、ミルクです」

　ジェームズが、カップに注いだミルクを手渡してくる。

　卵も、野菜も、パンも口のなかに頬張り、幸せいっぱいに食事を終えたところへの、完璧なあとだしタイミングだ。

　ライナは久しぶりに満たされた、幸福を感じながらミルクを受け取り、ごくごくと飲み干した。

「ぷはぁー、美味しかったわー！」

「美味しそうに食べてくれて、私も嬉しいですよ、こっちも食べますか？」

　黙って食事を見守っていたジェームズは、自分のぶんの皿をライナのまえに差し出した。

　すっと伸びそうになる手。

　しかし、すんでんのところでライナは、その手を引っ込めた。

「い、いいわよ、あなたが食べなさいよ！　それとも何、わたしがそんな大食漢にみえるわけ！？　あなた馬鹿にしてるでしょ！」

「えぇ……別に怒らなくても……」

　ジェームズはやや気後れしたふうに、皿を引っ込め、何言っても怒るライナをいさめながら、パンをかじった。

　ライナは頬を朱色に染め、おとなしくパンをもぐもぐするジェームズを眺め……ふと、口を開いた。

「採用」

「はい？」

　問いかえす紳士。

「だから採用って言ったのよ。わたしの弟子にしてあげるわ。別にあなた無しでも、部屋を片付けることなんていつでも出来るし、

　朝食だって余裕で用意できるし……だから、あなたにお世話してもらわなくて全然平気なんだけど、

　わたしの優しさで、あんたを住み込みの内弟子にしてあげるってこと！　だから、ほら、感謝しなさい！」

　ジェームズは両手を合わせ、キラキラした瞳で少女の手をとった。

「ありがとうございます、ミス・ライ……痛っ！？」

「わ・た・し・は・し・しょ・うっ！　これからはライナ師匠と呼びなさい！　いいわね、わかった？」

「……はい、師匠、よろしくお願いします！」

　ジェームズは頬を押さえながら、そう言うと、ガッツポーズをして、気品高く、輝く笑顔をうかべた。

　ライナはそんな彼の笑顔に目を見張り……すぐに視線をそらした。

「ふ、ふふ、そうと決まれば、さっそく買い出しに行くわよ！　ジェームズ、いますぐ外出の支度をしなさい！」

　張りきるライナは得意げに胸を張り、玄関を指さした。