彼女はロボット

2

　ガシャン！　と大きな音がした後、埃が舞い立つ。

　いくつか咳をした後、恐る恐る目を開けると、そこには俺に覆いかぶさり、左腕でロッカーを受け止めたミカの姿があった。

「っ……！　ミカ、大丈夫か？！」

　結果から言えば、俺にロッカーは当たらなかった。飛び込んできたミカが俺を突き飛ばし、庇ってくれたのだ。

「あ、タクミくん、大丈夫だった？！」

　それはこちらのセリフだ。とりあえず起き上がれるか聞けば、ミカは存外簡単にロッカーを押し上げてみせた。おまけにロッカーをずりずりとひきずり、安定した場所に置きなおす。

「どうしていきなり倒れてきたんだろう……。あ、紐が劣化してたのか……」

　ぶつぶつと呟くミカの腕を取る。

「それよりも、お前は大丈夫なのか！」

「え？」

「思いっきり、腕に当たっていただろう！　痛くはないのか？」

「い、痛いなんて、そんなことあるはずないよ！　私、ロボットなんだよ？」

　そう言うミカは確かに平気そうに腕を動かす。重いロッカーが上に倒れてきたとは思えない動きだ。

「腕だって、よほど当たりどころが悪くなければ壊れることなんてないよ……！　ほら、大丈夫でしょ？」

　そう言いながら、ミカは左肩をぐるぐると回して見せる。

「本当なのか……？」

「ほんとだよ！　そうだ、私もタクミくんに聞きたいことが……」

　その時不意に、バチン、と大きな音がした。途端にミカの左腕がぶらりと垂れ下がる。

「……へ？」

「おい、なんか不味い音がしたぞ……」

　ミカは右手で左腕を持ち上げたりしていたが、みるみるうちに顔色が悪くなっていく。

「タクミくん……左腕が、動かない」

「……はあ？！」

　俺が声を上げると同時に、教室の外から呑気な声が聞こえてくる。

「おーい、高橋ー。ごめんな、遅れてー」

「か、河森だ！」

「どうしよう？　どうしようこれ！」

「とりあえず押さえとけ！」

　河森が顔を覗かせたのと、ミカが腕を抑えたのは、ほとんど同時だった。

「おお、悪いな高橋。っと、どうした？　なんか埃っぽいな。……おお、立花、お前もいたのか」

　俺は河森の視線をミカから外すように、冷静に話す。

「すみません先生。立花さんが具合が悪いそうなので帰ります。手伝いは他の人にお願いします」

「はあー？　ほんとか？　立花？」

　ミカはこくこくと頷く。

「まあ……そういう事ならいいがなあ……。……立花、さっきからずっと腕組みして、どうした？」

「え！　あ、これは！」

　慌ててしまって言葉の出ないミカに、俺はとっさに言い訳を考える。

「マイブームなんです」

「マイブーム。腕組みがか」

　……ちょっと失敗したかもしれない。

「そうなんです。気がつくとしちゃうらしいです。じゃすみません、あとはお願いします」

　少し無理矢理なところはあったが、河森をどうにかごまかして俺たちは帰路に着いた。

　＊

　学校を出た俺たちは、ミカの今住んでいるという家に向かっていた。ミカは先程からずっと腕組みをしたままだ。少々というかだいぶ不自然だが、仕方がない。

「なあ、大丈夫なのか」

「うん、大丈夫。あ、全然痛くはないからね！」

「それならいいんだが……」

　いや、よくないか。これからどうするんだ、と俺は考える。ミカはまだ左腕を押さえたままだ。流石に左腕がぶらぶらしたままでは学校に行けない。……とりあえず、あとで包帯を買っていこう。

「ねえそれより、さっき……タクミくんの携帯、喋ったよね」

「え？　あー……」

　聞きたいことというのはそれだったか。俺は頭を掻き、しらばっくれる方法を考えたが、それもできない気がした。

「……アナ、お前のこと話してもいいか」

　アナに話しかければ、聞いていたのだろう、すぐさま

『仕方がないですね』とメッセージが返ってくる。

　俺は話してしまうことに決めた。

「……アナは、俺が中学生の時に携帯に入れた、改良AIだ」

　それも、中学時代の友人との共同制作である。

　携帯電話に搭載されているAIに改良を施し、自らネットと接続する機能をつけた。まあ、実際の作業はほとんど友人任せだったが……。この機能により、彼女は様々な情報を自分で取得・吸収し、学習していったというわけだ。

　中学の時は友人宅のパソコンでこっそり育てていたのだが、今では俺のスマートフォンに定住している。気が効くし、暇な時には話し相手にもなってくれる、いい奴だ。

『私とタクミは中学の頃から連れだった間柄です』

　そう言うと重く聞こえるが。

　アナの言葉にミカは頰を膨らませこちらを見た。

「へえ……でも、私はもっと子供の頃のタクミくん知ってるもん」

「あー……だからそれは人違いだと」

　俺にそんな記憶はないのだ。

『それはいつ頃のタクミですか？　子供の頃というのは、私が知らない頃の？』

「おい、アナも対抗するんじゃない」

「そうだよ！　私はタクミくんが小学生の頃を知ってるよ！　六歳の誕生日のことも話したんだもん！」

　これを聞いて、俺はいよいよミカが人違いをしているのだと確信を強めた。なぜなら、小学一年の頃、そんなロボットに会った思い出はないのだから。

『誕生日の話が六歳の時だけ……ということはタクミと会っていたのはたった一年ですか？　短いですね（笑）』

「なにそれ！　貴女だってせいぜい二年の付き合いじゃない！」

　ヒートアップしつつある言い合いに戸惑っていると、ミカに携帯を奪われた。おいおい、お前は左腕がふらふらしてるんだからよせ！

「というか、タクミくんの危機に何もできないなんて、ロボットとしてどうなのーっていう？」

『……！　貴女だって、結局タクミに迷惑をかけてるじやないですか！』

「だから、張り合うなって！」

　目立つんだからほんとやめてほしい。携帯に向かって喚く、左腕が異様に垂れ下がった少女の横で、俺はそっとため息をついた。

　＊

　ミカの案内により着いたのは古びた一軒家だった。しかし、少し前には人が住んでいたように整備されており、周囲に雑草などはほとんど見当たらない。

「少し前まで研究所の社宅だったみたい……今は使われてないけどね。でも、電気は通ってるの」

「そんなことよく知ってたな」

「研究所からデータを盗んできたの！　記憶力はいいからね！」

「あ、そう……」

　こいつは思ったよりも大胆な脱走をかましてきたんじゃないか、と今更ながらに思う。

　家の中には、家具が全くと言っていいほどなかった。普通に生活はできるのかと聞けば、その程度の知識は教えてもらったらしい。そもそもロボットだから電力さえあればいい、というのもあるが。

　近くのドラッグストアで買ってきた包帯でミカの腕を固定する。こう言う時はアナの解説がほとほと役に立つ。情報源はインターネットで拾ってきたものでしかないが、分かりやすく説明してくれるのでありがたい。

「よし、こんなもんだろ。あんまり大きく動かすなよ」

「ありがとう、タクミくん！」

『前々から思っていましたが、タクミは器用ですよね』

「伊達に機械いじりやってないからな」

　腕を固定した流れでミカの腕がどんな状態なのかを見る。さて、中で何やら配線が切れたらしい。しかし表面には人工皮膚が付いているらしく、直接どうなっているかは分からない。解体してみれば分かるのかもしれないが、さすがにそれをやる勇気はなかった。

「……なあミカ、その研究所のやつに連絡できないのか？」

「……やだ」

「え？」

「せっかくタクミくんに会えたのに、研究所に戻るのは嫌なの！」

「嫌ってなあ……そういうわけにもいかないだろ」

『しかしタクミ、彼女が連絡先を教えてくれない以上、どうしようもありません。……とにかくここで様子を見るしかないのでは』

「様子を見る、ねえ……」

　それで腕が元に戻るわけでもない、と思ったが、他にどうしようもない。とりあえず明日以降、対策を考えていくことにした。

　もう寝る、と言うミカを置いて俺たちは家に帰っていた。

「明日から、どうするか……」

『放っておけばいいんじゃないですか？　別に死にはしないでしょうし』

「お前、様子を見るってそういう意味だったのか……」

『勝手に直るとでも思ってるんですか？　まあ、確かに彼女から目を離すのはいささか不安ではありますが』

「アナが見張っててくれてもいいんだぜ。朝置いてってやるから」

『冗談でしょう？』

　暗い道を行く中、俺は、先ほどの治療で見たミカの腕を思い出す。肌の感触は人間だったが、指先がピクリとも動かないあの腕は、確かに博物館で見たことのある……電気の切れたロボットだった。

　＊

　次の日の朝、俺は自転車でミカの家に向かう。様子を見に行くと、ミカは部屋の中央で体育座りをしていた。ぎょっとして顔を覗くと、ただ眠っているだけのようだ。ほっとして携帯をそばに置くと俺は部屋を出ていく。

『え？　ちょっと待ってください！　昨日のあれ、冗談じゃなかったんですか？！』

　なんやかんやと言われたが、アナをミカのところに置いてきた。やはりミカのことは心配だし、連絡なら母さんのお古のガラケーで十分だ。俺は学校に向けて自転車を走らせた。

　教室に入るといつものように中沢が話しかけてきた。

「よう、今日は転校生ちゃんと仲良く登校してきたか？」

「いや、あいつ休むって」

「ええ！　なんでだよ」

「なんか、風邪引いたってよ。昨日、はしゃぎすぎたんじゃないか？」

　なぜか寂しそうな中沢に考えておいた言い訳を話す。河森にもこの嘘で通してある。どれだけ続くかは分からないが……。

「あ、そうだ。今日からまた転校生が来るらしいぜ」

　ふと思い出したように中沢が語るその内容に、俺は驚いた。

「また？　前から一週間も経ってないだろ」

「今その転校生、先生のとこにいるらしいけど……見に行かないか？」

　目を輝かせた中沢は、またくだらないことを思いついたのだろう。

「なんでだよ。小学生じゃあるまいし」

「気になるだろ？　かわいい女の子だったらいいなーって。お前も告白されたことだし」

　中沢は俺が告白されたことを納得しきれていないようだった。

　なんだかんだと流され、数学研究室の前にいる。研究室の扉は開いており、中は簡単に覗くことができた。河森の席の前には、男子生徒の後ろ姿が見えた。

「なんだ、女の子じゃなかったか……」

　などとぼやいている中沢の声は聞こえなかった。それどころではなかったのだ。

「お前……佐久馬！」

　目の前にいる転校生は、一年ぶりに見る懐かしい人物だった。

　彼は俺の言葉にこちらを振り返ると、目を見開いた後、にっこりと笑った。

「……久しぶり、拓生」

　彼は佐山佐久馬。俺の中学の時の同期……そして、共にアナを作った友人だ。