キルタイム・オンライン -Kill Time Online-

第28話 決戦を遊ぶ(4)

　シルバたちを退け、エントランスロビーを制した俺たちは小休止を取った。

「不可解な決着だったかもしれないけど……大丈夫。こちらは誰も欠けずに、敵を減らしてる。順調と言っていいわ」

　エレナは俺たちを落ち着かせるように言った。

　まあ……確かにその通りだ。結果だけ見れば何もかも上手くいっている。

　あるいは、このちょっとモヤモヤした感じを俺たちに残すのも、シルバの狙いだったのかもしれない。

　ならばそれに乗ってやる必要はない。

「本当に、ごめんね……みんな」

　エレナが少し、申し訳なさそうに目を伏せる。

「い、今さら何言ってんだよ」

「私も戦えたら、と思うと……どうしても、もどかしくて」

　確かに、彼女の言うことはわかる。『不可視の天使（インビジブル）』本人が戦えれば、戦力的にはだいぶ違ってくる。

　加えて、エレナは……かつてアリーナで大暴れした経験をもつ戦神（ストライカー）としては、自らの手で敵を倒せないのが悔しくてしょうがないのだろう。

「本来なら、私が――」

「そんな！」

　しかしその言葉を、アリサが遮った。

「エレナ様のご体調より大事なものなんて、この世に存在するワケありゃませんの！！」

「もー。アリサ、また呂律（ろれつ）回ってないわよ。――それにね」

　情緒が壊れはじめたアリサの頭を撫でて落ち着かせつつ、エレナは続けた。

「足手まといだもん、今の私……。正直、困るじゃない？　戦えないくせに口ばっかうるさい役立たずがパーティにいるのってさ」

「え、エレナ様！　そんなこと……！」

「あるわよ。わかってるもん。もちろん、今さら帰るなんて言わないわよ？　ただ……ごめんって。それだけは言っとかなきゃいけないから」

　それは確かに、一面の事実。彼女は直接戦闘の頭数として数えることができない。

　しかし……。

「……エレナ」

　俺は気が付くと声を出していた。どうしても言いたくなってしまった。

　役立たずってのは違うんじゃない？　と。

「エレナって……」

「ん？　なに、シュウ」

　エレナは狙われるばかりで、今は反撃もできず、戦闘に物理的に参加はできない。

　でも、絶対に役に立ってる！　意味がある！

　そういう意味のことが言いたくて、俺の次のセリフは……こんな言葉になってしまった。

「戦略シミュレーションとか、やったことある？」

「――は？」

　ああー。一瞬でエレナの表情が困惑になった。

　ごめんなさい下手なんですよ会話が。

　でも走り出してしまった会話は、最後まで続ける以外にない。

「いやまあ、兵士とか魔術師とかを配置して戦う、将棋みたいなゲームがあるんだけどね」

「そ……それが？」

「そこに……『王』とか『王女』とか、そういうユニットがあるんだ」

　もう、なんでこんな例えしか出てこないかなあ、と自分で思う。

　オタク丸出し。でも、俺にはこれしか出てこないし、この例えはピッタリだと思った。

「それらはね、直接は戦わないんだよ。攻撃も防御もあんま強くない。でも……」

「でも？」

「いるだけで、味方が強くなるんだ。生存してるだけで、味方全体にステータスアップのバフがかかったりする」

「シュウ……あのね」

　エレナはよくわからないというふうに頭を押さえた。

「K.T.O（キルタイム）にそんなシステム、ないでしょ」

「ないよ。ないけど……」

　そうだ。これはゲームシステムの話じゃない。俺が言いたいのは、あくまで。

「でも、人間にはそういうのがある（・・・・・・・・・・・・）」

「……えっ」

「ねえ、アリサ」

　俺はアリサにも聞いてみた。

「一人で戦う時と、エレナと一緒に戦う時、どっちのほうが強くなれる気がする？」

「もっちろん！　わたくしはエレナ様を守る時こそ最強ですわ！」

「でしょ？　……ルカもさ」

「え？　あたしっすか？」

「シルバの下で怯えてた時と、今。どっちのほうが良く動ける？」

「そりゃもう今っすよ！　間違いないですね！」

「……そういうことなんだ」

　あらためてエレナを見る。彼女もうすうす、わかってきてくれたかもしれない。

「K.T.O（キルタイム）は凄いゲームだから、リアルに『人間』が反映される。だから、人間が強くなることをすれば――モチベとか集中力とか、見えないものが変わってくる」

「そんな大げさな……」

「ゲームの中のこと（・・・・・・・・）だけ強くなっても、勝つのって案外難しいんだよね」

「…………」

「一言でいうと――このチームの『士気』。それはエレナが持ってるんだ」

「士気……」

「だって……『悪』を、ゴルロワを潰したいっていうこのチームの『動機』は、エレナから始まったんだから。だからさ――」

　俺はあらためてエレナを見た。

「倒そう、ゴルロワを……俺たちで。一緒に（・・・）」

「シュウ」

　エレナは少しの間、感動したように聞き入ってから……。

「何よ……もう！　私を差し置いていいコト言っちゃってさ！」

　気合を入れなおすようにパチーンと、己の頬を叩いた。

「言われなくたって、やってやるわよ！」

「うん」

　俺はうなずいた。自信に満ちた「女神様」の顔が戻っていた。

「さあ、行くわよみんな！」

　エレナは戦えないにもかかわらず、先頭をきって歩き出した。

　それは本来ならば愚策。狙われたらおしまいだ。

　だが、彼女に危機が迫れば、俺が絶対に助ける。だから問題ない。

　何よりも――やっぱり我が軍のリーダーには、先頭（そこ）が似合う。

　そうして俺たちは、ゴルロワの待つ上層階へと出発した。

「本当に……もう、あんなカッコ……いいこと……平然と……」

　先頭を行くエレナは、妙に早足だった。

　何かぶつぶつとつぶやいている。なんだろう。体調は大丈夫だと思うけど。

「…………」

　それを見て、俺の隣を歩くアリサがわずかに眉をひそめた。

　こういう時に『神の眼』の観察眼というのは少し面倒で、彼女が何か複雑な想いを抱えているというのが、わかってしまう。

　最終決戦を前にしてそれは、あまり良くない気もする。

　何か声をかけたほうがいいのかな……？　とはいえ俺が何を言える？

　そう考えていると、しかし、当のアリサのほうから話しかけてきた。

「……シュウ」

「え、なに」

「アナタは……凄いひとですわ」

「なに本当に急に！？」

「ゲームも強いし、頭もいい。真摯でまじめで、エレナ様の目的に、すぐ共感できる善人で……さっきも、わたくしに一番のタイミングを指示してくれて」

「そ、そんなに言われるとむずがゆいんですが」

「…………」

　アリサの表情は変わらない。俺のことを褒めながら、何か不服なことがある顔。

「……シュウは」

「ん？」

「エレナ様『ご本人』に会ってるんですのよね」

「う、うん。K.T.O（キルタイム）に誘われた時に」

「う……うらやましい！！　わたくしですら、お会いしたことないのに……！」

「え……アリサはないの！？」

　ちょっと意外だった。エレナの最側近のような態度してたから、てっきり現実でも友達か何かかと。

　まあ、俺の時はゲーム外にいた俺を誘うために現れたんだから、他に手段もなかっただろう。普通にゲームのチームメイトとは、ゲーム内での付き合いなんだな。

「ねえ……その……どうだった？　エレナ様」

「ど、どうって？」

「美しかったかって聞いてるんですのよ！」

「ええっ」

　そんなことを聞かれるとは思わなかった。

「その……本当は、こんなこと聞くのはマナー違反だって、わかってますのよ。でも……でも……」

「う、うーん……」

　アリサが葛藤している横で、思い出す。俺の前に現れた女の子、天堂絵礼奈。

　第一印象はこうだった。

　――「今まで生きてきて、こんな美人と会話したことはない」。

「その、うん。そりゃもう、見たことないくらいすごい美人だった……よ」

　なんかちょっと恥ずかしくなりながら、一応俺は正直に教えてあげた。

「ううッ、やっぱり。さすがエレナ様……！」

　アリサは一瞬だけなんだか恍惚とした顔になりつつ、すぐに考え込むような仕草に戻った。複雑な表情だ。

　でも、その後、すっと表情が戻った。顔から不服さが消えていた。

　彼女は言った。

「……シュウ。わたくしは」

「な、何でしょう」

「離れませんからね。エレナ様からも……あなたからも」

「え？　それはどういう……」

「仮にエレナ様とあなたが一緒にいても！　わたくしも……そこにいますから。そこに、いたいから！　それしか、全員が幸せになる道はないんですの！」

「ん？　し？　幸せ？」

「はい、この話はおしまいですわ！」

「な、何なの本当に！？」

　アリサは勝手に会話を打ち切ると、そこからは何もしゃべらなかった。

　なんだかちょっと気になるけど、聞く勇気なんかあるわけないので、俺は黙っておくことにした。