スカイシューターの矜持

2

　ヨハンセン中尉の僚機、Profane 02のパイロット、マイケル・「バズ」・シュウインガー少尉の焦りは頂点に達していた。既に彼は全てのミサイルを撃ち尽くしていたが、その中で目標（ターゲット）を捉えたものは一つもなかった。目標はレーダーホーミングのAMRAAMはもとより赤外線ホーミングのサイドワインダーすら、まるであざ笑うかのように易々と回避していた。ステルス機であるX-47Bは、赤外線を含むあらゆる電磁放射が弱められているのだ。

　結局、最後に残ったのは20ミリバルカン砲だった。しかし、X-47Bは単発エンジンなので双発のホーネットに比べると速度は遅い。彼は操縦桿とラダー、スロットルを駆使してX-47Bに追いすがり、ガン攻撃可能な距離にそれを捉える。

　その瞬間だった。

「！」

　突然、目の前からX-47Bが消えたのだ。

　"そんな、バカな！"

　少尉は左右を見渡す。X-47Bの姿はどこにも見えない。上を見上げても同じだった。呆然とした面持ちで彼は呟く。

「What the hell's goin' on......?（一体何が起きてるんだ……？）」

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　"……やりやがった！"

　それを見るやいなや、ヨハンセン中尉は機体を急降下（ダイブ）に入れていた。GIB（後席乗員）が悲鳴を上げるが、気にしている場合ではない。

　X-47Bは、シュウインガー少尉の目の前でスプリットＳ機動（逆宙返り。Sの字の下半分のような軌跡を描くためそう呼ばれる）をやったのだ。それも背面に入ることなく。有人機ではほぼ不可能な機動だった。

「"Buzz", I got it. Cover me（バズ、俺がやる。援護しろ）」

「Copy that, "Rick"（了解、リック）」

　シュウインガー少尉の応答を聞きながら、中尉は高度差を速度に変え、X-47Bめがけて自機をまっしぐらに加速させる。高度が一気に下がったため、ヤツもこれ以上スプリットＳはできない。このまま一撃離脱戦法（ヒット・アンド・アウェイ）でヤツを撃墜する。中尉はHUDにX-47Bを捉える。

　その時。

　彼の目の前で、X-47Bが右に横転（ロール）を打つ。右旋回で回避するつもりか。そう判断した中尉は、追随しようと反射的に自機も右にロールさせる。

　しかし、次の瞬間。

　彼の視界から、X-47Bが忽然と姿を消す。

　"……しまった！"

　慌てて中尉は左に機体をロールさせるが、遅かった。左に急旋回（●　ブレイク）したX-47Bは、既に遥か彼方に遠ざかっていた。

　"やられた……垂直方向だけじゃなく、水平方向のマイナスＧ機動（マニューバ）にも警戒しておくべきだった……"

　だが、こちらのエンジン推力はヤツの２倍以上だ。中尉は気を取り直して左にブレイクする。しかし……

　突然、X-47Bが白い煙を吐いたか、と思うと、瞬く間に小さくなっていく。

　"なんだと？　まさか、ロケットブースターを内蔵しているのか？"

　それならばサイドワインダーでロックオンできる。中尉は兵装システムをサイドワインダーに切り替える。しかし、X-47Bは既にサイドワインダーの有効な射程距離から離れていた。それでも「バズ」の位置からならまだ間に合う。シュウインガー少尉に指示を出そうとして、彼は残酷な事実に気づく。

「バズ」は既に、全てのミサイルを撃ち尽くしていたのだった……

　"なんてこった……ヤツはまさしくエイリアンだ。人間の常識が全く通用しない……"

　ほぞを噛む思いで、ヨハンセン中尉は宣言する。

「Profane 01 FLT, missed interception（プロフェーン01フライト、迎撃失敗）」

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