邪神城連続殺人 ――赤いチャイナドレスの妖魔――

第三章「肖像画の中の女」

　敷地の門をくぐり抜けて、ワゴン車はさらに走り続ける。

　大袈裟に言えば大森林のような、木々の緑にあふれる庭園が広がっていた。しばらく進んでから、車は建物の前に横づけされる。

「さあ、着きましたよ」

　蛇心（へびごころ）雄太郎（ゆうたろう）の言葉に促されて、俺と珠美（たまみ）さんは車から出る。

　俺たちに続くようにして、阪木（さかき）正一（しょういち）と杉原（すぎはら）好恵（よしえ）の二人も降りてきた。

　先ほどの蛇心雄太郎の話によれば、彼の祖先は、村を救った英雄だ。神様からの褒美は名前だけだったとしても、村人たちからは色々と寄贈されたに違いない。村一番の有力者となり、その子孫も代々、食うには困らぬ身分となっていったのだろう。

　そうして蓄積された、あり余るほどの財産。それによって建てられたのが、この『邪神城』なのだと思う。間近で見ると、まるで大きな壁のようだった。人が住むための城――居城――というより、要塞城壁をイメージしてしまう。

　珠美さんの実家だって、彼女の村では一番の大屋敷だったのだが……。この『邪神城』は、それよりも桁違いに大きかった。

　どれほどの費用をかけて建造されたか知らないが、それでも、蛇心家の財産を使い切ったわけではないはずだ。蛇心雄太郎が旅館の客入りを心配していないのも、まだまだ蛇心家には十分な資産があるからだと思われる。

　そんなことを考えながら、俺は他の者たちと一緒に、『邪神城』こと白蛇旅館（はくじゃりょかん）の中へと足を踏み入れた。

　一行（いっこう）は、蛇心雄太郎を先頭にして、阪木正一と杉原好恵、続いて俺と珠美さんで、最後尾が大神（おおがみ）健助（けんすけ）。俺と珠美さんより後から車を降りたはずの若い二人が、いつのまにか、俺たちの前を行く形になっていた。

　チラッと振り返って見れば、大神健助は、うつむき加減で歩いていた。目付きが悪いのと合わせると、なんだか暗い印象を受ける。

　彼は旅館の使用人ということで、阪木正一と杉原好恵の荷物――手荷物ではなく大きな旅行鞄の方――を運んでいた。俺と珠美さんの荷物は、それぞれリュック一つだけなので、自分たちで持ち運んでいた。

　俺の位置からでは、一番前を歩く蛇心雄太郎の様子は、少し見えにくい。対照的に、すぐ前を歩く二人の姿は、うるさいくらいに視界に入ってきた。阪木正一と杉原好恵は、天井を見上げたり、横の壁を見たりと、忙しく首を動かしていたのだ。おそらく物珍しいのだろう。二人とも目を輝かせて、内装に見とれているようだった。

　玄関入ってすぐの辺りは大広間になっており、『邪神城』の外観と同じく、内装も西洋風。調度品の多くは、俺のような素人が見ても一目で高級品とわかるような、たいそう立派なものだった。

　天井で燦々と煌めくシャンデリアや、高窓を彩る鮮やかなステンドグラスなど、まさに貴族の豪邸というイメージなのだが、なぜか俺の頭には『成金趣味』という言葉が浮かんでしまう。ある意味、落ち着いた柄のカーペットが、逆に浮いて感じるくらいだ。

　淡いブラウンでペイントされた壁には、いくつもの肖像画が掲げられていた。代々の『蛇神様（じゃしんさま）』を飾るのが主目的なのだろう。一番手前にある新しい絵には、蛇心雄太郎のふっくらとした笑顔が描かれていた。

　もちろん『蛇神様』以外の肖像画も混じっているようで、女性を描いたものも何枚か含まれていた。ほとんどは着物姿だが、例外が一枚。その絵には、赤いチャイナドレスの女が描かれていたのだ。

　絵の感じからして、最近のものではないだろう。顔立ちは明らかに日本人だが、とても昔の日本人とは思えぬようなナイスボディ。衣装と同じく髪の色までもが、日本には珍しい燃えるような赤毛。艶やかな長髪は、前髪も目に被（かぶ）さるくらいに伸びていた。

「あら、一郎さん。あの絵の女の人に、見とれているのかしら？」

「いやいや、まさか。そんなつもりはありませんが……」

　からかうような珠美さんの言葉に対して、俺は適当に誤魔化すしかなかったが……。

　とにかく、その一枚の肖像画は、俺の心に強い印象を残したのだった。

　大広間を見回していると、旅館に泊まりに来たというよりも、大金持ちの邸宅に招かれたかのような錯覚にも陥るが……。出迎え自体は、普通の旅館と同じだった。

「いらっしゃいませ。白蛇旅館へ、ようこそ」

　俺たちの応対に現れたのは、和服姿の女性二人組。一人は紫色の着物で、その斜め後ろにいる方は、黒に近い茶色を着ている。素人目にも紫の着物の方が格上に見えたので、前にいるのが女将で、後ろが女中なのだろうと想像できた。

　女将は目も口も小さめで、さらに鼻筋が通っており、日本人にしては鼻が高い。珠美さんとは違うタイプではあるが、これはこれで、美人と言って構わない顔立ちだろう。体格は小柄で細身、ただし少しお腹が突き出していた。

　いや、部分的に太っているとか、ぽっちゃりしているとか、そういう意味ではない。どうやら彼女は、身ごもっているらしいのだ。蛇心雄太郎と比べたら、かなり若く見えるのだが、この女性が彼の妻。そして彼女のお腹にいるのは、二人の愛の結晶なのだろう。

　後で知ったのだが、この女将の名前は蛇心安江（やすえ）。思った通り、蛇心雄太郎の妻だった。ちょうど夫より十歳若く、二十五歳だという。

　後ろにいるもう一人は、女中としては高齢で、五十代後半に見えた。俺たちのような――常連でも何でもない――宿泊客の出迎えに、女将と古参の女中が並んで出てくるなんて、何とも丁寧な対応ではないか。今晩の宿泊客は俺たち四人だけであり、まだそれほど忙しくもないはずだから、若い女中だって手が空いているだろうに。

　そう考えると、そもそも白蛇旅館には、女中は彼女一人しか存在しないのかもしれない。見たところ体格は良いし、年の割にも元気そうだ。いつも客なんて少ないという旅館ならば、確かに、彼女一人で十分だろう……。

　そんな想像を頭の中で巡らせたのだが、これも正解だった。後で聞かされた話によれば、やはり女中は、この正田（しょうだ）フミただ一人だったのだ。

「雄太郎さん、本日の御予約は、お二人だったはずでは……？」

　俺たちに挨拶した後、蛇心安江は、夫である雄太郎に耳打ちをする。『耳打ち』と言っても、客である俺たちに丸聞こえだったわけだが。

　蛇心雄太郎の方は、普通に最初から、俺たちにも聞こえるトーンで答えていた。

「ああ、急遽、二人増えたのさ。まず、こちらが予約なさっていた阪木様と杉原様。それから……」

　彼は若い二人を紹介した後、

「……こちらが、日尾木（ひびき）御夫妻。お二人は、雨の中……」

　と、俺たちを拾った経緯について、説明し始めた。

「まあ、それはそれは……」

　話を聞き終わった蛇心安江は、女中の正田フミに対して、チラッと目配せをする。

　頷いた女中は、年齢（とし）に似合わぬ機敏な動きで、サッと奥へと消えたかと思うと、あっというまに――本当に一瞬で――鍵を手にして戻ってきた。おそらく、俺と珠美さんの部屋の鍵だろう。

「では、お部屋へ御案内いたします」

　そう言って蛇心安江が、正田フミを従えて歩き出す。

「はい、お願いします！」

　明るい声の杉原好恵と共に、阪木正一が二人に続く。すぐ後ろに、荷物持ちの大神健助を引き連れた形で。

「では、私たちも……」

「行きましょう、珠美さん」

　もちろん俺たち二人も、彼らの後ろから、ついていくのだった。

　蛇心雄太郎ただ一人を、大広間に残した状態で。