第13話 かっこ悪い
私たちは、二人で電車に乗って帰った。彼女は車内でほとんど眠っていたし、駅からの帰り道もずっと黙っている。私が少し前まで思っていた、東間凪子そのものの姿によく似ていた。
「凪子ちゃん、ごめんね。昨日も、本当は具合悪かったんでしょ?」
「……わたしから誘ったし、今日の配信があったんで、延期できなかったんですよ」
「そうだけどさ」
「センセイは悪くないんで、謝らないでくださいって」
弱々しい声色に、彼女の物言いが重なる。
「……っていうか、家まで送ってもらわなくてもいいんですけど」
「熱でフラフラしてる教え子、放っておいて帰れるわけないでしょ」
「……そうですか」
彼女はまた黙り込んだ。
そうして、同じように黙り込んだ東間家にたどり着いた。
「今日、ご両親は?」
「夜まで出かけてるんです。帰り、遅くなるかもって言ってました」
そんな風に言いながら、彼女はおぼつかない手つきでドアに鍵を刺そうとする。それを手伝ってやれば、熱で潤んだ黒い瞳が、こちらを見上げた。
「センセイ、わたし、かっこ悪い」
「え?」
「昨日から、ずっとそう」
涙は溢れない。東間凪子は泣かない。それでも彼女は、悔しさを目元と声に滲ませる。
「こんなところ、見せたくなかったのに」
気にしてないよ、と言えばいいのだろうか。かっこ悪くないよと、励ませばいいのだろうか。
でも、どちらを言ったとしても、彼女は納得しないだろう。そう思った。
玄関に座り込み、東間凪子は力なく靴を脱いでいる。
だから、私は彼女の隣に座った。
「どんなにかっこ悪くても、私は嫌いにならないよ」
「……なにそれ」
「別にいいの。かっこ悪くて。だから、今日も寝るまで面倒見させて」
なにそれ。
同じように彼女はつぶやいて、幻みたいに立ち上がる。だから肩を貸してあげて、二階にある彼女の自室まで連れていく。
彼女が着替えている間に、冷蔵庫からペットボトルの水を拝借する。部屋に戻れば、既に東間凪子は蒲団の中にすっぽりと体を横たえて、じっとしていた。
「凪子ちゃん、水、ここに置いとくね」
布団から目だけを出して、彼女がうなづいた。なんだか小さな子どもみたいで、つい、私は頭を撫でてしまう。
「……子どもじゃないんですけど」
「でもさ、頭撫でてもらうと眠くならない?」
「……知りません」
「まあまあ。試してみてよ」
少し汗ばんだ東間凪子の頭を撫でてやる。彼女は、しばらくの間目を閉じていたけれど、ふと思い出したように目を開けた。
「ごめん、眠れない?」
「……そうじゃないです」
「何か食べる?」
「センセイ」
「ん?」
彼女は口をパクパクと動かすけれど、肝心の言葉が聞こえなかった。だから、私は耳を寄せてみた。彼女の声が、聞こえるかと思って。
「センセイ」
耳元で聞こえた声は、東間凪子のものだった。
それが頬に触れた時。頬に触れたのが、唇だと分かった時。
「凪子ちゃん?」
「なんでもない!」
彼女は勢いよく布団を頭までかぶって、なけなしの大声を上げたのだった。
「忘れて! おやすみ! ありがとう! もう寝る!」
呆気に取られて、丸々と膨らんだ布団を眺めてみる。でも、そこから彼女が顔を出す気配はなかったので、私も「おやすみ」と言って、東間家を後にした。
その日の夜、彼女から一通のメッセージが届いた。
『ありがとうございました。すみませんでした。全部忘れてください』
だから私は、返事を書いた。
『やーだよ』
『え、やめてくださいよ。忘れろー』
『なんで?』
少ししてから、返事が届いた。
『恥ずかしいからに決まってるでしょ!』
大きな声で叫ぶ、あの音色が脳裏をよぎった。
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