東間凪子は無口である

第12話 照れ隠し

　マオミは、東間凪子の寝顔を眺めながら柔らかく笑う。

「凪ちゃん、センセイ呼んだって知ったら、絶対キレるよね」

「キレるっしょー」

　ギロンボも、同意するようにうなづく。

「東間、センセイの前ではかっこつけてるって、よく言ってるしな」

　それは初耳だ。私が驚いているのに、マオミは気付いたらしい。

「ギロさん、ダメですよ。センセイ、配信見てないんだから」

「ああ、そうかそうか」

　“東間凪子”は、彼らにとって生意気な妹分のようだ。彼女を見守る目は優しく、彼女の話をする言葉は暖かい。

「“凪子ちゃん”が、配信楽しいって言ってたの、何かわかる気がします」

　変な人たちなのかもしれないけれど、優しい仲間がそばにいて、一緒に時間を作り上げていくこと。それは、私には出来ないことだ。同じVtuber仲間だから出来る、ほんの少しの時間かもしれない、きらきら輝く大事なものだ。

　私が言えば、三人は次々に驚きの声を上げる。

「うそ、凪ちゃんそんなこと言ってたの？！」

「信じらんねー！　あいつ、オレらにデレるとかあるの」

「まあ、東間は俺たちにはなついてる方だと思うけどな」

　ああ、そういうことか。

　私が知らない“東間凪子”がいるように、彼らが知らない東間凪子も存在する。それは同じ人のようでいて少しずつ異なる“誰か”で、決して交わることがない。

　だから、今私がここにいるのは、やっぱり変なことなんだ。

　すると、マオミがくるりとこちらを向いて笑った。

「でも、凪ちゃんはセンセイのことが一番好きだよね。昨日も、変な人に絡まれた時、助けたんでしょ？」

「助けたって言うか、単に割って入っただけで……。そもそも、私、あまり話したことないんですよ」

「えっ」

　マオミが驚いたように目を丸くするが、驚きたいのは私の方だ。

「“東間凪子”ちゃん、普段は結構無口な子で……。昨日、プレゼントを一緒に買いに行くまでは、私、一緒に遊んだこともなかったくらいで」

「うそ！　いつもあんなにセンセイのこと話してるのに！」

「そうなんですか？」

　すると、リョウタが隣からスマートフォンを見せてくる。

“【切り抜き】東間凪子のセンセイ惚気デッキ　その１”

「なんですか？　これ」

「あいつが、配信でセンセイのことなんて言ってたかまとめたやつ」

「まとめたやつ……」

　恐る恐る再生する。画面に“東間凪子”の顔が現れた。色んなゲームをしながら、雑談をしながら、彼女は語る。

『センセイと一緒にいる時は話さなくても居心地いいですね。信じられます？　私が一時間のうちにほとんど話さないとか』

『センセイはみなさんと違ってちゃんと褒めてくれるんですよ』

『わからないことは教えてくれるし、いらない事は言わない。センセイを見習ってもらえます？』

『みなさんにはセンセイみたいな知り合いがいないんですか？　可哀想ですね』

　そこまで聞いて、私は急いでスマートフォンをリョウタに返した。動画は残り四分もある。私を見る三人の表情は、暖かいのかいたずらっ子なのか、よくわからない。

「センセイ、何も知らないならアーカイブとか見ない方がいいかも。凪ちゃん、恥ずかしすぎてキレ散らかすと思うから」

　予想は当たった。

　うっすら目を開けた東間凪子は、この世のすべてを飲み込まんとする勢いで息を吸い、大声に変えた。

「なんでセンセイがここにいるの？！」