東間凪子は無口である

第3章

第5話 約束

　そうしてまた、家庭教師で東間家を訪れる日がやって来た。その日までのうちに、“もう来ないでくれ”と彼女の両親から連絡が来るかと思ったが、そんなものは一切来なかった。

　東間凪子と顔を合わせていいのだろうかと、悩んでいたのは私だけだったらしい。

　相変わらず彼女は無口なままで、わからないところだけを質問し、私は私でそれに答えた。普段と変わらない、静かな勉強の時間。彼女は正解したからといって大喜びしない代わりに、間違ったからといって大袈裟に落ち込むこともなかった。

　何事もなかったかのように思える、時間の終わり。

　ふと、彼女の薄い唇が言った。

「センセイ、もしかして、悪かったなって思ってますか？」

「え？」

「私の配信見たこと」

　また、うまく質問に答えられなかった。勉強のことなら説明してあげられるのに。どうして教科書の外の話になると、彼女は急に難しいことを聞いてくるんだろう。

「センセイのことだから、罪悪感の塊になってるかと思ったんですけど、違いますか？」

「あー……。うん。悪かったなあって思ってるよ。ごめんね」

「違いますよ、そういう話じゃなくって」

　会話の手綱を握っているくせに、目の前の東間凪子は行く先を迷っているようだ。黒い瞳がちらちらと揺れて、結局目線を逸らしたまま、彼女は言った。

「センセイの罪悪感に、付け込もうかと思って」

「え？」

「買い物に付き合ってください。そしたら、その罪悪感もチャラになるでしょう？」

「それは別にいいけどー……」

　私が答えに困っていると、彼女は眉をひそめた。

「高校生と買い物に行くのが、そんなに嫌ですか？」

「ううん、そうじゃなくて、凪子ちゃんがそんな風に誘ってくれるなんて、意外で」

「はあ？！」　

　東間凪子は大きく口を開けたまま、綺麗な顔を左右非対称に歪めてこちらを見ている。

　だって、私たちは今まで、この家の外で会ったことがない。もしかしたら、彼女の部屋でしか顔を合わせたことがないのかもしれない。私は彼女の連絡先を知らないし、時間外で連絡しようと思ったこともない。そういう距離感だった。

　そんなことを思いながら眺めているうちに、彼女の顔はどんどん赤くなっていく。

　何が起きたのかわからなかった。

　ただ、流れ星が爆発したみたいに、彼女は声を上げた。

「別に！　センセイと出かけたかったわけじゃないですけど？！　一人暮らししてる知り合いがほかにいないから、都合がよかっただけですからね？　だから別に」

「あ、一人暮らしに用があるの？」

「そうですよ！」

「なんで？」

　一度大声を上げたおかげか、彼女は落ち着いたらしい。やけに演技じみたため息の後で、ぶつぶつと説明する。

「同じ事務所のVtuber仲間が、最近一人暮らしはじめたから、今度何人かで集まってお祝い配信するんです。その日持って行くプレゼントを、探したいだけです。わたし、一人暮らしとかしたことないんで、何が必要かわからないから」

　確かに、それであれば私が適任だろう。

　断る理由もないので、私は彼女からの誘いに乗った。半ば、彼女の気づかいのようなところもあるし、無下には出来ない。

　そうして私たちは連絡先を交換し、次の土曜日に会う約束をした。

　家庭教師として知り合って、約一年が過ぎていた。

「なんか、凪子ちゃんと友達みたいなことするの、初めてだね」

「別に、友達だとは思ってませんよ、センセイ」

「うん。わかってる」

　東間凪子はむすっと口をとがらせた後で、ほんのわずかに目じりを下げた。

　その顔は、いつも以上に可愛らしく見えた。

　……いつも以上に？