今日もあやかし。時々、お菓子。

第十話 姫乃が双子と言ったら、ツバキが爆発！

　うちの敷地に、姫乃（ひめの）が足を踏み入れた時だった。

「フッフッフッフッフッフッ」

　姫乃の頭の上のハリネズミが、背中を丸めて、針を立てた。

「――えっ!?　何っ？　この音!?」

　驚き、立ち止まり、ピンク色のトランクキャリーから手を離し、周りを見回す姫乃。

「フッフッフッフッフッフッ」

「何もいないのに音が……頭重いし。ん？」

　姫乃がピンク色のキャップに手を伸ばし、「痛っ！」と叫んだ。

「ピキーッ！」

　この声はハリネズミだろうか。うん、ハリネズミだとしか考えられない。他にいないし。

　なんて思いながら、あたしは姫乃に近づいた。

「痛い？　血が出た？」

「うわーん！　かざっち！　頭の上になんかいると思って触ったら、チクッとした！　血は出てないけど！」

　そう言いながら、健康そうな手を見せてくれた。

　うん、大丈夫だ。

「頭の上に、ハリネズミがいるんだよ。最初の音は、他のあやかしの気配に気づいて、威嚇（いかく）してたんだと思う。敏感になってるところに、いつもは気づかない、触ることもできない姫乃が、いきなり触ったから、びっくりしてるんだと思うよ」

「――えっ!?　ハリネズミがいるの!?　見えるの!?　鏡!!　鏡は!?」

　いきなりものすごくテンションが上がった姫乃が、あたしの身体を掴んでゆさぶった。

「痛い」

「あっ！　かざっち、ごめんっ！」

　パッと手を離す姫乃。そして彼女は再び口を開く。

「ねえっ、鏡見に行こうっ！　今すぐ行こうっ！」

「鏡は家にあるけど、そのハリネズミに、鏡に映りたいという意思がなければ映らないと思うよ」

「えっ!?　そうなんだっ！　かざっち、わたしよりもくわしいねっ！　なんでっ!?」

「うん……まあ。あとで話すよ。ここは風が強いから、中に入ろうよ」

「うん」

　姫乃が頷いた瞬間。

「フッフッフッフッフッフッ」

　また、音がした。

「また音がする」

　そう言って、家がある方を向いた姫乃が、目を大きく見開いて、動かなくなった。

「フッフッフッフッフッフッ」

「――ねえ、着物を着た女の子がいるよ!!　双子みたいっ!!」

　姫乃が、そう、叫んだ瞬間。

「いうなー!!」

　幼い、悲痛な、叫び声が耳に届き、身体が震えた。

　姫乃の視線の先にいるのは、猫柄の着物姿の泣き顔の幼女――ユズを守るように立ち、こっちを睨（にら）みつける椿柄の着物姿の幼女――ツバキ。

「フッフッフッフッフッフッ」

「いうな！　いうな！　いうな！　いうな！　いうな！　いうなー!!」

　叫びながらこっちに駆けてくるツバキ。その声が、感情が、身体中に響いて、泣きそうになる。

　その勢いのままに姫乃に殴りかかろうとしたツバキの前に、ドンッと落ちたのは、一匹のハリネズミ。

「――あっ！」

　姫乃の叫び声。

　顔を上げて、彼女の顔を見ると、驚きの表情だった。姫乃はハリネズミを見て驚いているのだろうけど、あたしは違う。さっきまで彼女の頭にあった、ピンク色のキャップが、ない。

　風で飛んだようだ。今までは、ハリネズミが押さえていたのだろう。視線を動かし、探したけど、何処にもない。遠くまで飛んだようだ。

「フッフッフッフッフッフッ」

「どいて！　どいてよ！」

　ダンッダンッと、ハリネズミの前で、激しく地面を踏み鳴らすツバキ。

「フッフッフッフッフッフッ」

「――ツバキ！　ダメッ！」

　泣きながら走ってきたユズが、そんなツバキにぎゅうっと抱きついた。

「ダメッ！　ハリネズミさんをいじめないで！」

　ユズの言葉を聞いたツバキが、わんわん泣き出した。

　すると、「あらあら、大変」と言いながら、おばあちゃんがやってきて、姫乃に、「姫乃ちゃんね。初めまして、風音の祖母の千代（ちよ）です。可愛いハリネズミさんも一緒なのね。こんにちは」と挨拶をしたあとツバキとユズを連れて家にもどった。

　おばあちゃんたちが家に入ったあと、あたしは姫乃に「行こうか」と、声をかけた。

「うん……」

　元気のない姫乃が返事をして、地面にいるハリネズミと見つめ合う。じぃーと見つめ合う、一人と一匹。

「えっと、ハリネズミは姫乃の頭の上が好きだよ。でも、リュックサックに乗ることもあったから、トランクキャリーにも乗るかも」

　あたしがそう言うと、今度はこっちをじぃーと見つめてきた姫乃が口を開いた。

「わたし、いろいろ知りたいことがあるんだけど……」

「うん、あたしの家で話す。おばあちゃん家で寝る予定だけど、今はあの子たちが不安定だし」

「……わかった」

　頷いた姫乃が、地面にいるハリネズミに目を向ける。

「知ってると思うけど、わたしは姫乃っていうの。よろしくね。公園で出会った子だよね。助けてあげられなかった子。あの時は、助けることができなくてごめんね」

　姫乃がペコリと頭を下げると、ハリネズミが動き出した。

　ちょこちょこと歩いたハリネズミは、姫乃のスニーカーを登り、上を目指す。

「くすぐったい」

　ケラケラ笑う姫乃。

　ハリネズミは、今日は肩に乗るようだ。姫乃が笑いながら、ピンク色のトランクキャリーを引いて歩き出したので、あたしも家に向かった。

　玄関の戸をガラガラ開けて中に入ると、肩にハリネズミを乗せたままの姫乃が、「汚れてるからここに置くね」と言って、ピンク色のトランクキャリーを置いてから、自分の髪を手で、ささっと整える。

「キャップ、飛んじゃった……もう汚れてるよね。まっ、いっか」

　姫乃は呟き、ピンク色のトランクキャリーを開けて、ガサゴソし始めた。

　何を出すんだろって思いながら、黒いスニーカーを脱いだあたしが眺めていると、姫乃はビニール袋を持って、「お菓子だよ」と、エヘヘと笑った。

　あたしはそれを見て、思い出した。

「あっ、忘れてた。ご飯、用意してくれるって」

「わーい！　じゃあ、このお菓子は全部今日食べてもいいね！　あの子たちがきたらあげたいなって思ったんだ！　泣かせちゃったけど、謝ったら、許してくれるよね？」

　急に、不安げな顔になる姫乃。

「うん……あの子たちね、双子として生まれて、すぐに死んじゃったんだ。双子を産んだということで、母親が周りの人たちに責められてたみたいで……」

　とても簡単にだけど、ツバキとユズの事情を話すと、姫乃はくしゃりと顔をゆがめた。彼女の頬を涙が流れる。

　姫乃は涙を拭くと口を開いた。

「……ねえ、あの子たち、昔は人間だったの？」

「うん、そうだよ。人間が死んで、あやかしになることもあるし、生きたまま、あやかしになることもあるんだ」

「そう……悲しいね。とても、悲しいことがあって、今も苦しんでいるんだね」

「うん……そうだね。だから、言葉に気をつけてあげてね」

「……うん」

「今はね、夏だから、元気なんだ。冬はね、つらいことがあった時期だから、雪が降るようになると引きこもるけど」

「そっか……傷つけないように気をつけるね。でも、できれば仲よくなりたいな」

　姫乃はそう言って、ふわっと笑った。

　ふいに、足音が聞こえて、ドキッとする。これは、お母さんのスリッパの音だ。

　そうだ。

「スリッパ、いる？」

　訊ねると、姫乃は「いらない」と言って首を横にふった。

「そう」

　まあ、姫乃の家でも、スリッパは履いてなかったもんね。

「あらっ、いらっしゃい。あなたが姫乃ちゃんね」

　笑顔で登場をしたお母さんが姫乃に話かけた。姫乃は、「こんにちは。お世話になります！」と、にこやかに微笑みながら、挨拶をする。

「自分の家だと思って、ゆっくりして行ってね」

「はい！　ありがとうございます！」

「話したいことがたくさんでしょうから、風音の部屋に行ったらどうかしら？　エアコンがあるから、涼しいわよ。何か飲む？」

「麦茶、ありますか？」

「ええ、あるわよ。すぐ用意して持ってくからね」

「はい！　ありがとうございます！」

　お母さんと別れて、ニコニコ、ニコニコ、ご機嫌な姫乃と二階に上がる。もちろん、姫乃の肩の上のハリネズミも一緒だけど、ほとんど鳴かないし、動かないから、置物みたいだ。

　あたしが先に部屋に入って、電気をつけると、「ふう、着いた着いた」と声にを出し、姫乃がフローリングに座った。

「疲れたー。エアコンついたままでよかった。いい感じ」

　ビニール袋をフローリングに置き、自分の家のようにくつろいでいる姫乃を見て、あたしはちらっと壁掛け時計に視線を向けた。まだ昼の三時になってない。

「かざっち？」

「あっ、うん」

　意味のない言葉を言って、あたしも座った。

「ねえ、あの子たちって、座敷わらしでいいの？」

「うん、そうだよ」

　あたしが小さく頷くと、姫乃がパァっと顔を輝かせた。

「じゃあ、じゃあ、わたしも、幸せになれる？」

「幸せ？」

　うーんと、あたしは首を傾げた。

「えっ？　違うの？」

「なんといえばいいか……幸せって、お腹がものすごい空いていたら、食べる時に幸せを感じるかもしれないけど、お腹がいっぱいだったら感じなくて、食べるのがつらいかもしれないでしょ？」

「うん……」

「だから、これが幸せというものなんてないっていうか」

「あっ、そうか。チョコレートが好きだからって、朝昼晩チョコレートで、お風呂まで毎日チョコレートだったら嫌になるかもしれないもんね」

「うん、一年中チョコレートばかり食べてたら、身体に影響が出るかもしれないし、嫌いになるかもしれないし。それに、ずっと大好きで食べ続けても、その結果が幸せかどうかなんて、やってみないとわからないって思うから」

「うーむ、難しいですなぁ」

　腕を組む姫乃。

「うん。座敷わらしだって、そうで、見た時は、座敷わらしを見たから幸せになれると思い込んでて、ものすごく幸せな気持ちになれるかもしれないけど、その幸せが、いつまで続くかはわからない。座敷わらしを見たから幸せになるんだって、強く思い込んでいれば、何が起きてもこれも幸せなんだって、そう思える人もいるかもしれないけど、ちょっとしたことで落ち込んで、不幸だと感じる人もいるかもしれない」

「ふむふむ。さすがですなぁ、かざっち」

　腕を組んだまま、ウムウムと頷く姫乃。うざい。

　足音が聞こえて、お母さんかなと思っていたら、ドアが軽く、ノックされた。