　中学校の卒業を前にしたとき、君たちは何を考えた？

　高校に行き、春を迎えた幸せな生活を思い浮かべただろうか？彼氏彼女と出かけまくる日々、友達と渋谷に行ったり、何気ない登下校を繰り返す日々の想像に胸を躍らせただろうか?

　否…そこにあったのは俺にとって終わりのない、創造の日々であった…。

　行列のできるラーメン店、肇（はじめ）。ここ浅草店は東武浅草線の老舗エキナカ、EKIMISEというデパートを背にし新仲見世通りのストリートを歩くことおよそ10分。オレンジ通りを超えたさらに向こう側、右側に位置する。

「久しぶりやね。僕は古賀　正義（こが　せいぎ）といいます。と、いうか知り合いだし別に細かい紹介はいらないね？まだ4月にもなっていないのに面接に来るっていうから驚いたよ。」

　そういって差し伸べられたのは古賀さんの大きな掌（てのひら）。がっしりとしていて、熱かった。

「はい！急にご連絡してしまってすみません。少し気が逸（はや）りすぎました」

　古賀さんの言葉にも見受けられるが、今は3月。具体的には桜が咲くか咲かないかぐらいのころで…。

「こうして一人の人間同士お話するのは初めてやね」

「いつもは常連と行きつけのお店の店長さん、という関係でしたから」

「そうやね」　

苦笑する僕に、微笑みを浮かべ首肯する古賀さん。

「本題に入ろか。履歴書には…都立高校に入る、と書いてあったんやけど許可のほうはどうするん？都立やと普通に親御さんとか学校側の承諾が必要やけん」

「いえ、まだ正式入学は4月入ってからなので…学校には許可をもらってくるので、詳しくはLIN〇（誤字じゃないよ。みんな知ってる緑色と吹き出しのアプリ）で後日ご連絡させてください。」

「了解、じゃあ次行くよ。歩（あゆむ）がこの仕事をしたい理由は？」

「俺は、このお店に憧れ続けてきました。俺が肇（はじめ）と出会ったのは、僕がまだ物心ついたばかりの頃でした。親父に手を引かれお店に訪れた俺が初めて食べたあの、めっちゃ熱くて、バリカタの麺に、クサくないのにコクがガツンと舌の上で主張する、白でした。あのラーメンこそ、この浅草店の味でした。さらに店員さん全員が親切なこと、カッコいいBGM、おしゃれなお店の内装。このお店のすべてに幼い頃の僕は目を輝かせました。」

古賀さんはうなずきつつ、俺の目を見つめ話を聞いてくれている。

「だからこそ、俺はあの浅草店を、僕の憧れを、このお店に訪れた一人一人に伝えたいんです。」

そして古賀さんは口を開いた。

「そうやね。ただ、すべての人に100％のものが出せるということは、ざんねんやけど、ないね。マザーテレサの言葉も同じようなことを言っとるんやけど、僕は出会った人が全員、お客さんや従業員関係なく、お店のドアを引いて出るときに最高の気分になれるように、来た時よりもいい気分で出れるように努力しとる。それでも、かなわないことがあるけん。そのかなわない、ままならないことをいかに減らすか、それは僕の両の肩にかかっとる。でも、歩がこのお店に仮に入ってくれたら、歩がこの店を去る時まで、僕は必ず同じ努力をし続ける。お前をいっぱしの人間にするけん、ついてこい。」

「はい、必ず、必ず…！」

気づけば古賀さんの言葉に、目頭が熱くなっていた。俺は、この人についていこうと己に誓った。

「よろしくお願いします。俺を、いっぱしの人間に、この店の店主に、育ててください。俺の師匠に！なってください…っ！」

「うん。ええよ。んじゃまずは来週、アルバイトの登録をやるけん事務所まで来て。よろしくな、歩」

そういって再び俺は古賀さんと握手をした。二度目の握手は、さっきよりももっと熱を帯びていて…俺の交わしてきたものの中で一番情熱に満ちていて…。

ここに、俺にとっての初めての師弟関係が結ばれた。これは、古賀正義という師との邂逅だったのだ。