嗤う泥泪

終幕 日常回帰～カーテンコール～

最終話 「嗤う泥泪」

「わぁ……！　折り紙のツルが飛んでるですってー！」

　復興した私立水祝記念病院の小児病棟で、ひとりの道化師が奇術を披露する。

　臨床道化師と呼ばれる、患者の心のケアを行うクラウン。

　彼が手のひらから次々に折り紙を取り出し、それを宙に舞わせるたび、子どもたちから喝采の声が上がった。

　そうしていくつも、笑顔の花が咲く。

　その花の中に、湖上結巳の姿もあった。

「すっかり、元気になったね」

「でもでも、まだまだおとそに遊びに行くのも許してもらえないんですって！　検査とかお注射とか、イヤですってー！」

　興行を終えて、結巳に話しかければ、そんなお転婆な答えが返ってきた。

「じつは、せいしきにおとうさんと暮らすことになったんですって。身寄りがないわたしを、引き取ってくれるそうです」

「そうか」

「きっといろいろ、たぶんいろんな事があると思うのです。でも」

　うん、でも。

「大丈夫だって、わたし思えるんです。なぜならば！」

　彼女は自分の口元に指を当てて、ギュッとつり上げて、こう言った。

「にこーって、わたしは笑えるのですから！」

　その笑顔に翳りなく。

　年相応の無邪気さは、むしろ微笑ましくて。

　彼女なら、理事長である父親ともうまくやっていけるだろうと。ダメだったとしても、きっとなんとかなるだろうと、確信することができた。

「またお見舞いに来てくださいね、約束ですって、そよかぜおじさん！」

　結巳の言葉に大げさな返礼をして、自分は日常へと戻っていく。

§§

　あれから──

　あれから本当に、いろんな事があった。

　加藤保と田所所在は、一躍時のひとだ。

　ワイドショーで名前を見ない日はないというぐらい、世間に認知されている。

　もちろん原因は、あのとき撮影した映像だ。

　彼らは上からの要請をツッパね、無断でウェブ上に動画を垂れ流した。

　結果、世界中の人間が怪異を視聴することとなった。

　その総再生回数は、もはや数えることすら出来ないほどである。

　……けれど。

　その映像に対する世間の評価は、『よくできた芸術作品』だった。

　永崎を舞台に撮影された、Ｂ級モキュメンタリー。

　そう言ったものだと、認識されたのである。

　これには保も所在も大いに憤慨したが。

　しかし事実として永崎の街並みが一切壊れていないのだから説得力はない。

　あの日、永崎全体で住民達の昏睡事件が起きたことも。

　街並みが泥に沈んだことも。

　ネクスト永崎タワーの崩壊も、なにもかもなかったことになっているのだ。

　そうだ、誰も死ななかったし。

　なにも失われなかった。

　自分の左手も、希歌の右手も後遺症はなく元通りで。

　朽酒女菟だけが、姿を消した。

「あ、いや」

　ネクスト永崎タワーは、確かに倒壊したのだ。

　けれど、それは一部だったし、建築上の違法部分があったための事故であると片付けられた。

　奇跡的に犠牲者がひとりも出ていなかったことも、その言説を補強した。

　結果、保は先見の明がある映像監督として。

　所在は映像加工技術者として、名をはせることになったのである。

　ふたりはまったくそのことに満足しておらず、

「ありゃ真実だよ真実！　てめぇら節穴か！？」

「エクスタシィたりないんじゃないッスかね！？　ちゃんと見るッスよ！」

　と、いまだに喚いているが、リップサービス扱いである。

　一方で、黛希歌はどうなったかといえば。

　……手の届かないひとになってしまった。

　悪い意味ではない。

　彼女は、件の映像で迫真の演技を見せつけた名女優として、著名人のお眼鏡に適ったのだ。

　いまや日本狭しと海外に飛び出し、女優業を成功させている。

　すでにハリウッドで、三本の映画に連続主演しているといえば、彼女の人気がわかってもらえるだろう。

　おかげでこの数ヶ月、ろくに話すことすらできていない。

　彼女に曰く、

「あんだけ未読スルーきめたんだから、今度はアンタが味わいなさい」

　とのこと。

　身から出た錆とはいえ、自覚がないのでため息の一つもつきたくなる。

「まあ、でも」

　そんな希歌も、今日は久方ぶりに帰国するらしい。

　一緒にディナーを食べる約束も取り付けているし、なにやら伝えたいこともあると語外にほのめかされている。

　そうとうテンパった様子だったので、とても期待している。

　誰も彼もが笑顔で、少なくとも涙を流している暇などなく。

　真実がどこにあるかが解らなくても、みな必死で生きている。

　そうだ。

　自分たちは生き延びたのだ。

　姿を消したひとは少なくない。非現実の象徴だった朽酒女菟とはもう連絡がつかない。

　だからこそ、いまここにいてくれる人たちが尊い。

「だから、今日を生きるんだ」

　そうだ、ここで自分は生きていく。

　希歌との再会は大いに楽しみだし。

　家へと向かう足は、逸っていた。

　正直に言えば、自分は気もそぞろで。

　──あの事件以来、はじめて気を抜いていたのだ。

　そんな自分の耳朶を。

　泣き声が、打った。

　泣き声。

　聞き覚えのある、赤ん坊の泣き声だ。

　ゾッと、肌が粟立つ。

　帰り道。

　あたりまえの家路。

　その途中に、ぽっかりと穴が開いている。

　ちょっと道をそれたところにある路地の暗がりが、手招きをしているような幻覚。

　よせばいいのに、自分はそこを覗き込んで。

「……ヒッ」

　悲鳴を、噛み殺す羽目になった。

　薄暗がりの中に、泥人形が立っている。

　ぎょろりとした双眸は焦点があっておらず、口元には真っ赤な三日月が。

　いびつな笑みが、浮かんでいる。

　どうしてだ？

　どうして、いまさら〝これ〟が現れる？

　自分は泣いてなどいない。

　誰も悲しい思いなどしていない。

　なのに、何故……？

「────」

　そこで。

　そこで自分は、とんでもない思い違いをしていたのではないかと悟る。

　〝これ〟は別段、笑顔を与えるために存在したわけではないのではないか？

　自分たちが微笑みかければ、人間も笑うだろうなどとは、露とも思わず。

　そんな善意など欠片も持ち合わせず。

　ただ──

　人間の滑稽なさまを、嘲笑っていただけなのではないか──？　と。

　背筋が粟立ち、意識が混濁する。

　慄然たる恐怖に死の予感すら覚えるが、自分は死ぬことすらできない。

　なぜか。

　なぜって、それは──

「そう、キミは死ぬことを許されていない。何故ならと、僕はこの物語の結びに、真実を開示しよう」

　意識の外。

　否、世界の外側で、誰かが／花屋敷統司郎が騙る。

「あの日、黛希歌の延命を願った瞬間からキミは選ばれたんだ。数多の神々、その永劫の退屈、無謬を癒やすための道化師として。面白い演劇の舞台を映す神の眼（カメラ）として。故に僕らは繰り返すのだ。君に、死はないと」

「────」

　これまでも橘風太は、いくつもの事件に遭遇してきた。

　今回のそれも、そのうちのひとつに過ぎない。

　神々の退屈を紛らわすショーの、ただの一公演。

　道化師は、そうしてこれまでと同じように、すべてを忘れて日常へと戻っていく。

　風太も、世界も、災厄を忘却し、物語は閉じる。

§§

「はてさて皆様方、お楽しみ戴けたでしょうか？　これを持ちまして恐怖劇、第■■■■■■■■■■■■回目の公演を、幕引きにしたいと思います」

　花屋敷統司郎が、サングラスを外し。

　真っ赤な瞳で、笑顔を浮かべた。

「もし──もしも彼ら役者たちを労って戴けるのなら、どうぞ御記憶に留めて戴ければ幸いです。そう、この世には人知の及ばぬ恐怖と、それに抗う道化師たちがいると言うことを忘れずに戴ければ。それだけが彼らへの慰め、報酬となり得るのですから」

　胸に手を当て、深々とお辞儀をする統司郎。

「それではまた、次の舞台でお会いいたしましょう。『何もかも忘れた道化師』に、拍手喝采を！　カーテンコールにて御座います──」

§§

　しばらくして、橘風太は我に返った。

「あれ？　何をしていたんだっけ……」

　もちろん、彼はなにも思い出せない。

「ああ、そうだ。希歌さんと会えるんだったっけ。急がなきゃ」

　忘却の海に溺れながら。

　それでも学ぶことなく、諦めることなく歩き出す風太の背後で。

『──ニタァ──』

　泥泪は、いつまでも。

　いつまでも嗤い続けているのだった。

††

『　我々はブーヘンヴァルトには敵わなかった。戦前は誰もがただの空想だと信じきっていた芝居の内容が、今では現実に、より酷い形で起こり得ると我々は知ってしまったのだ──（シャール・ヌアン　──1962年）」

　荒唐無稽人形劇　嗤う泥泪　終

　～Spectacle de marionnettes Grand Guignol～　了