嗤う泥泪

第三十六話 「AR白拍子・嘉嶋禮子」

「それでは、この〝水〟をお飲みくださーい」

　白装束に着替えさせられた希歌の前に、禮子は白磁の陶器を差し出した。

　器には、乳白色の液体がなみなみと注がれている。

　胡乱な視線を向けてやると、禮子はそっぽを向き。

「合法！　合法でーす！　ちょーっと譫妄（せんもう）効果のある木の根っこ、ハシリドコロを絞ったものです。イッツ、リーガルハイ！」

「……っ。まぁ、いまさらか。覚悟は、とっくに出来てるし」

　ため息をつきながら、希歌は客席を眺めた。

　ボロボロになった保が、所在と二人、黒服に囲まれて座っている。

「カトーさん」

「……生きて帰ったら、抱かせろ。割にあわねぇ」

「絶対ヤだよ、べーっ！　あたし、これでも好きな奴いるもん」

　舌を出して、笑って。

　それから、禮子をキッと睨み付ける。

「全部始まる前に、約束を果たして」

「はてー？　約束とは？」

「……大事な人に、メールだけさせて」

「ご随意にー」

　そっと差し出されたスマホ。

　忘れるわけもないアドレスに、たった一文「サヨナラ」と打ち込んで、送信ボタンを押す。

　スマホを禮子に渡したときには、もう覚悟は終わっていた。

「田所ちゃん！　ちゃんと撮影してね。あたし、女優黛希歌の……一世一代の晴れ舞台を！」

「……っ、もちろんッス！」

　涙ぐみ、真剣な表情で頷く所在に、希歌は微笑みかけ。

　そして、杯を口にする。

　奇妙なえぐみと、痛みにも似たのどごしに顔をしかめるが、それでも飲み干す。

「ぷはっ」

「いい飲みっぷりですねぇ。では、こちらも準備しましょう。えっと、こちらのノートパソコンを操作して……ああ、田所所在さん、でしたか。機械にお強いあなたには、存外に興味深い世界だと思いますよ？」

　その言葉の意味を問いただす間もなく、ホール内の灯りが落ちた。

　そして──

「な、に、これ……？」

　神社だった。

　瞬間移動でもしたかのように。

　希歌の周囲すべてが、神社の景色に置き換わっていたのである。

「昨今の天災や人災によって、重要文化財の消失を政府は憂いておりますの。そこで我々神社庁は、万が一のときに備えて社殿の正確な3Dモデリングを行いました。そのテストケースがこちら、鹿島神宮の境内となります。これによって、もしもの際、速やかな再建が可能。なにより──神域として神社を、どこにでも現すことが出来るようになりました。そう、拡張現実神社（ARSS）ならね！」

　これが、AR技術？

　映し出されているだけの、ホログラフィックだと？

「そうですが、大事なのは雰囲気。場が整えられていること。儀式とは遙かないにしえよりそういうものですから。さて、始めましょう」

　ノートパソコンを傍らに置いた禮子は、ペットボトルを黒服から受け取ると、頭から水を被り、次に手、口の順でゆすいでいく。

　懐から、七半折りの文を取り出すと。

　頭から真っ白な布を羽織り、くるくる、くるくると、舞を踊り始めた。

「──此（こ）れの神床（かむどこ）に坐（ま）す掛（か）けまくも畏（かしこき）き香島（かしま）の天（あめ）の大神（おおみかみ）──」

　くるり、くるり。

　彼女は回る。

　右に、左に、左に、右に。

「──泥水霊尊等（なずみづちのみことたち）、諸々の大神等（おおかみたち）の大前に、恐（かしこ）み恐みも白（もう）さく」

　禮子の声が、やけにこだまして聞こえる。

　先ほどの飲み物に、マジでヤバい薬物が入っていたのかも知れない。

　世界がぐるぐると、極彩色の渦を巻き始める。

　残響する、反響する、発狂する、歪曲する。

　世界が──

　自分が──境界を、失って。

「大神等の広き厚き御恵み、辱（かたじけな）み奉（まつ）り、高き尊き神教（みおしえ）のまにまに、直（なお）き正しき真心持ちて、負（お）ひ持つ業（わざ）に、御星の姿、誠の道に廻帰（かいき）し賜えぇとぉ──恐み恐みも白（もを）す」

　禮子が読み終えた瞬間、希歌の意識はぷつりと途切れる。

　そして。

　そして──

「いざ参られよ、旧き世界の支配者！！」

　嘉嶋禮子の声が、仮想の境内にこだまして──

§§

　そして、〝これ〟は目覚めた。

「おお、おおお！」

　禮子が畏敬の念に震え、その場に膝を突く。

　黒服たちが狼狽し、ざわめき立つ。

「────」

　保は言葉を失い、所在はただ、カメラを回した。

　儀式の間、左右に揺れていた希歌の身体が、ピタリと制止し。

　彼女は両腕を、天と地を示すように持ち上げる。

　天空へと向けられた右手が、指先から、インクを垂らしたように漆黒へと染まっていく。

　ほどけた包帯の下、奇っ怪な傷痕だけが、赤くうねるように輝いた。

　だらりと開いた口からは、聞き取れないような異形の言語が高速で唱えられ、やがて「シューシュー」と連なる音を奏上する。

　それはまるで、蛇の鳴き声のように。

　カッと見開かれた双眸、ぐるりと白目を剥いて。

　その白目さえも、闇黒に染まったとき。

　──怪奇現象が、起きた。

　希歌の身体が、なんの予兆もなく空中に浮遊したのだ。

　次の刹那、悲鳴が上がった。

　血まみれの黒服たちが転がり、絶叫を上げて逃げ惑う。

　彼らの手足、または首が喰い千切られ、噴水のように血しぶきを上げる。

　希歌の右腕から、無数の蛟霊──蛇の形をした水のアギトが牙を剥き、周囲にいるものたちを無差別に食い散らかしていく。

「す、素晴らしいですー！」

　感極まったように、禮子が黄色い悲鳴を上げた。

「神社庁に潜入して早十年！　一日千秋の思いで、この日をどれほど待ち望んだでしょうか！　そう、すべては宇宙におわします我らが神！　〝水〟のご光臨を願うため！」

「テメェ！　騙しやがったのか！？」

　保の絶叫も、もはや禮子の耳には届いていない。

　ただふらふらと、恍惚とした表情で、水霊（みづち）そのものと化した希歌に歩み寄っていく。

「おお、神よ、わたくしたちの神よ！　どうか、何卒！　この醜い世界を、あなたさまの力で美しい御代へと回帰させてくださいませー！　何卒、何卒おおおおおおおお！」

　一心不乱に願いを唱える禮子。

　彼女を見向きもしなかった〝これ〟は。

　けれど、まるで戯れのごとく禮子へ視線を向けて。

「おお、おおお！　我がか──み？」

　ばくりと、その半身を食いちぎった。

「な、あ、え──」

　パクパクと金魚のように口を開閉させ、救いを求めるように保のほうを見た禮子は。

　しかし次の瞬間、残りの半身も蛟霊によって喰らい尽くされる。

　かくして、嘉嶋禮子という存在はこの世から消滅し。

「……カメラ回してるか、田所」

「ッス」

　短く応答を交わした保は、震える手を、ギュッと握りしめる。

　目の前で、バケモノへと変わった部下を。

　自分の大事な女優を、真っ直ぐに見据え。

　彼は、吠えた。

「バカヤロウ！　目ぇ覚ませっ、黛ぃいいいいいいいいいいいいいいいいいい！！！」

　その声が届いたのか、〝これ〟が身体の向きを変える。

　保たちを睥睨し。

「ぎゃあ！？」

　蛟霊で、なぎ払うように吹き飛ばす。

「いっ……骨が……でも、死んでねぇ。死んでねぇよなぁ、田所ぉ！」

「もちろんッス！」

「黛！　生きてる限り、俺たちの撮影は続くぞぉ！　俺がなぁ、俺が終わらせるまでは終わりじゃねぇんだよ！　戻って来やがれ、クランクアップには早すぎるだろがぁあああああああ！」

　〝これ〟は答えない。

　ただ無情に、蛟霊を彼らに向かって振り下ろすのみ。

　けれど。

「黛！！！」

「黛さんんん！！」

　……或いは、彼らの叫びが届いたのか。

「──」

　〝これ〟の右目から、一筋の涙がこぼれ落ちる。

　ゆえに。

　だからこそ。

　〝それ〟が、やってきた。

「なぁあああ……ぅなぁあああ……おぎゃああああ……」

　鳴り響くのは、やかましいほどの産声。

　世界に絶望し叫ばれる命の嘆き。

　神社の境内と化したホールの暗がりから。

「────」

　真っ赤な笑みを湛えた、泥人形が、姿を現した──