魔法使いは異世界科学に出会う

第38話 訪問者④

　パソコンの電源を落としても尚、瑞樹の思考は止まらない。

（１箇所で火が燃え移り全体に広がるのではなく、初めから全体が同時に燃え始める。そんなことが起こるものなのか。あるいは、魔法ならばそれが有り得るのか）

　疑問は絶えない。

　瑞樹の思った通り、事実、魔法的ものによって火災は起きた。しかしそれが判ったところで、魔法という存在の根本的な理解とは程遠い。

　しかしそれは理解するための糧（かて）になり、一歩一歩の積み重ねで未知の概念の理解という高みに至るのだ。

　この火災は、正確には魔法とは異なる。無関係とまでは行かないが、「科学」と「化学」くらいの差はある。

　魔法とは広い範囲についで指す言葉である。

　何かを調べるには、強靭な精神力と忍耐力が必要だ。楽に進むとは考えない方が良い。

　だから一息ついた時は、時間分よりも多く疲れている。

　普段と同じ。こんな時は瑞樹は、コーヒーを1杯飲み、身体をゆっくりとほぐすのだ。

　☆☆☆☆☆

　瑞樹には最近、一つの不安事項がある。

　それは想像するだけで気分を憂鬱に変え、不安をより一層深くする。

　一応結論は出ているが、心配で落ち着かず、何度も何度も繰り返しシミュレーションしてしまう。

　負のスパイラル。

　――ニーナを家に一人で残すことに、ここまでの不安を募らせるなんて。

　もっと早く手を打つべきだったと後悔している。

「最後に確認するが、本当に大丈夫だろうな？　一人で待つんだぞ？」

「問題は一切ない！　ミズキが学校から帰るまで、この家の平和は私が守るから！」

「家から出ないのはむしろ望むところだが……。引きこもりニートにだけはなるなよ」

「その生活はもううんざりなんだってば」

「そうだったな」

　自堕落な生活に飽きるのも、滅多にないものではなかろうか。数年規模の外出自粛の影響は、瑞樹の予想を遥かに上回っている。

「腹が減ったら鍋に入っている朝食の残りを食べるように。白米は炊飯器な。あと、何かあれば電話してくれ。あれでかけられる」

　固定電話を向くと、携帯の電話番号を紙に書いて脇に置いた。

「自由にしていていいが、くれぐれも手遅れになるような真似はするなよ？　火事でも起こされちゃ、付けは全て俺と所に回ってくるんだからな」

「わ、分かってるって」

　どれだけ念押ししようとも不安を拭いきれない瑞樹は、無理矢理意識の外に出すため、話を切り上げ颯爽と家を出た。

　瑞樹の家は、学校までは徒歩五分とかなり近い。学校の敷地は広く、教室のある校舎に着くまでに数分の時間を要してしまうが、平地である分負担は少ない。

　その平坦な道を行く間、ついに安心する理屈を絞り出すことは適わなかった。

　昇降口で上履きに履き替えると、少し遅れて教室に入った。普段なら階段を登って教室に向かうところ、ある場所を経由したため遠回りになったのだ。

　ある場所とは言わずもがな、理事長室のことである。借りたUSBの返却も目的の一つだが、幾つか訊ねるべき事項があった。

　どうせ呼ばれることは分かりきっているので、予（あらかじ）め要件を済ませておこうという意味合いもある。

　瑞樹の所属するクラス――二年三組の教室に入った瑞樹は、一直線に自分の机へ向かう。この週末は奇しくも積極的な屋外での活動に勤しみ、常にと言っても差し支えない程、傍らにはニーナがいた。

　ビジネスパートナーとして良好な関係を築いてはいるが、何分、瑞樹は研究者気質。どちらかと言うと、一人でいることを良しとするタイプの人間だ。

　一般的な社交辞令はこなせるものの、好んで他人と接しようとはしない。

　……必要とあらば話は変わってくるが。

　ようやくやってきた、一人の時間。それは、瑞樹が書物を開いた瞬間に終わりを迎えた。

「おっす、瑞樹。気分でも悪いのか？　いつも以上に表情が暗いぞ。さぁさぁ、頼れる友人、この喜多嶋拓に話してみろ！」

「ああ、貴重な読書の時間をしょうもない会話で徒（いたずら）に浪費させられているんだ。何とかしてくれ」

「任せろ！　で、それは誰のせいだ？　力づくにでも止めてやる」

「……お前だよ。だから向こう行ってろ」

「またまた、そんな冗談言って。正直に話していいんだぜ」

　やっかいな者に絡まれたと、瑞樹は額を押さえる。

　話を聞かない。そしてそれが平常運転ときた。

　平日の日課のようなもので、慣れてしまっているため苦ではないが、厄介極まりない相手である。

「……冗談のつもりはないんだがな」

　とはいえ瑞樹の表情が暗いのは教室に入る前から。一概に喜多嶋のせいだとも言えない。

（ま、それを言うつもりもないが）

　その理由を瑞樹は自分でも分かっていた。

　理事長の不在。彼の出勤時間などミジンコ並に興味がないが、そのせいで二度手間になったならば、早まった自分の落ち度だ。

　後ほど放送で呼び出されると考えると……気分が沈むものだ。

　――チロチロリン！

　喜多嶋のウザ絡みにどう対処しようかと思考を巡らしていると、瑞樹のスマホの着信音が鳴った。

　瑞樹の電話番号を知るものは少ない。そして数少ない知り合いも、学校がある時間帯にかけない程度には、空気が読める。

　連絡先は瑞樹の家。恐る恐る数字を押すニーナの姿が容易に想像できる。

　授業中に電話される可能性があるため、普段なら注意を入れるところだが、今この瞬間に限っては好タイミングだ。

「悪い、しばらく離れててくれ」

　喜多嶋も、他人の電話を盗み聞きするような人物ではない。

「わかったぜ、しょうがねぇなあ。おっ、遅かったな、矢津――」

　そう言うと、ちょうど教室に入った矢津智也に絡み始めた。瑞樹と違って、こちらは拒絶していない。

（なるほど、この手は使えそうだな）

　そして瑞樹はスマホを取り出しながら、そんなことを考えていた。

　遠隔操作でスマホを操作し、着信が届いたように見せかける。喜多嶋がこれでしばらく距離を置くことは確認できた。

　やることは自作自演だが、試したことはない。

　そしてそれは、対して難しい目標でもなかった。

　瑞樹は胸が踊るのを感じながら、通話ボタンを押す。

「はい、もしも――」

『おおー！　すごい、本当に繋がったー!!　ふむふむ、その声、もしかしてミズキだな！　でもちょっと声が低いかもっ！』

　突如聞こえた怒鳴り声に、反射的にスマホを遠ざける。スピーカーにしていなくてこれだ。30センチ近く離れていても声が届く。

『電話できるんだなぁっては思ってたけど、声が低くなるのは予想外！　あっちの世界にもあるにはあるけど、誰にも繋がらないから使わなかったんだよねー。つまり、ミズキが初通話だよ！』

「分かったから、とりあえず落ち着こう、な。煩（うるさ）い」

　その言葉が効いてか、音量が小さくなったのを確認し、再び耳元に近づけた。