それぞれの役割
時間が無い。
スイがそれを伝えた時、仲間の誰もが笑顔を見せた。
「やっと世界を救える日が来たんだな」ロイに続いて、「魔法を思う存分使えるわ」と嬉しげなミラ。
一瞬驚いたスイだが、直後に理解した。彼らも怖いのだ。
それでも強がりを言ってみせるのは、恐怖から目を背けるためであり、また、スイが焦っている事を察して落ち着かせようとしてくれたのだ。
事実冷静になれたスイは、的確な指示を飛ばす。
「勇者達が魔大陸に向かった事は誰もが知っている。まずは俺たちが無事である事を人族に知らせる。でないと代わりの者達が魔大陸に攻撃を仕掛けるかもしれない。次に――」
この平和な数日間で必死に考えた策を、一つずつ話していく。最後に「問題はないか」と問うスイに、ミチルが声を上げた。
「大丈夫だ。ただ、相手は絶望の塊みたいな奴だ。どんなに打ちのめされても、誰も諦めてはいけない。必ず全員が無事でいなきゃいけない。使えるものはなんでも使い、常に敵の弱点を探し、叩き続けろ。卑怯でもいい。俺たちは誰も失いたくない」
そう、誰も失いたくない。スイは「同感だ」と頷いてから、一つ深呼吸。
これから王城に向かうメンバーは、スイ、ロイ、ミラ、ステュ、メリー、ミチル、マオの七人だ。これは事前に決めてあり、それ以外の誰も巻き込みはしない。
そして七人で王城に殴り込みに行く手段も、事前に練習済みだ。
「マオ、やるぞ」
瞳と同じ紅色の唇を綻ばせ、少女は左掌を突き出す。スイも同様に右掌を合わせ、互いの魔力回路を繋げ、増幅させ、激流の様に暴れさせる。
少し強引な、二人の“合成魔法”は、マオの為にスイが創造したものだ。
飛ぶ事を忘れてしまった少女に、もう一度空を感じてほしくて。
強かな美しさを思い出して欲しくて。
その想いでマオの姿を本来、或いは、前世の姿に変化させたいと願った。
そしてそれは、紛れもなく――
「「
完全なる進化の形である。
荒れ狂う魔力と光の中で、マオは自身が自覚している己を見つめる。
そしてスイは、彼女が自覚出来ない心の一部を見つけて、そっと教える。
己の全てを悟ったマオは覚醒した様に、その姿を形作る。
憧れた漆黒の翼ではないけれど、スイが綺麗だと言ってくれた紅の翼を広げて。
「これが……竜化か」
魔王城から出て来たアランが、何倍にも大きな竜に進化したマオを見上げて呟いた。アランとフーガは身を守る為に魔王城にとどまって貰う事になっていた。
『皆、背中に。直ぐに飛び立つ』
声帯を失くしたドラゴンは、思念魔法で語りかける。
マオは竜化するとエネルギィに満ち溢れる様で、早く飛びたいという意思が伝わってくる。
スイは空間を指定して補助魔法の結界を張る。飛行中の風圧に耐える為である。
「皆んな、頼んだ！次のパーティは王城でやる為に、全員で勝って来てくれ！」
見送るアランに一同は笑いかける。そうだな、また皆んなでパーティをしよう。そんな思いでミチルは拳を掲げた。
「いざ、出陣だ！」
ミチルの声と共に、マオは飛び立った。
アルバリウシスは狭い。
スイは常々思っていた事だが、こうして竜の背に乗って世界を見下ろすと、本当にそう感じる。
瞬く間に人族の大陸に辿り着いたマオは、要塞都市フォートの上空で停止。
スイは竜の背中から飛び降り、数日前自分達を見送ってくれた砦の上に着地する。
既に数人の魔法使いが上空を監視しており、いち早くスイに気付いた。
「勇者様、ご無事で！上空のドラゴンは味方ですか？魔王の討伐は！？」
矢継ぎ早な質問を手で制して、スイは拡声魔法で都市中に情報を伝達する。
「皆の者、よく聞け！我々はずっと騙されていた！魔大陸に居るのは善良な民だけで、本当の魔王は今も昔も、ずっとリクハート城に居たのだ！勇者一行は本当の魔王を倒すべく、王都に向かう。皆はこの場で安全を確保したまえ！」
スイの声はサイレンの様に人々の耳に入り、更に強い言霊がこもったお陰で、誰もが安全の為にこの場に留まることを決めた。
それでも勇者の発言を突飛だと疑問を持つ者は多い。
だが急いでいるスイは、首を傾げる人々を無視して、飛行魔法を用いて再び竜の背中に戻った。
「強引な勇者様ね」
ミラの苦笑いに「時間が惜しいんだ」とスイは一言。
「でも、これで魔大陸の安全は確保されただろう。言霊って便利だなぁ」
余裕を感じさせる会話中でも、着実に王都に近付いている。
「見えてきました、いつもと変わらない様子ですね」
スイは軽く頷いた後言った。「二人とも大丈夫か？」
「任せてください。寧ろ大事な戦闘に加われない分しっかり働かせてもらいます」
事前に話し合った通り、ステュとメリーは王城には乗り込まず、王都の住民の避難を誘導する。
一般市民を巻き込みたくないスイの思いに加えて、戦闘が得意ではない二人を気遣った結果でもあった。
「では皆様、健闘を祈ります。必ず無事でまた会いましょう」
ステュはメリーの手を取り、竜の背から飛び降りる。直後、2人の身体はシャボン玉のような柔らかな結界に包まれ、緩やかに落下して行く。
『さて、そろそろ突撃。盛大に破壊する』
リクハートの住まう部屋には何らかの結界が張ってある。出発前にそう予想したマオは、結界ごと敵の住処を破壊してしまおうと企んだ。それを実行するための竜化でもあったのだ。
いよいよ目標は目の前に。
自身に防護魔法を掛け、パワーを増幅させる為にスピードを上げる。
だがその時。
「人様の城を傷付けようとは、良い趣味とは言えませんぞ」
いつかスイが召喚されたバルコニーに立っていたのはセバス。
離れた場所にいながらも、鮮明に響く低い声は、一行に恐怖を届けた。
だがそれで怯む彼らじゃない。
セバスが放った
それでも前に出たのは彼女で。
「
ミラが放つ隕石はセバスの火球とぶつかり、そのエネルギィを吸い取るように炎は土球に燃え移る。そして熱を持った隕石の進行方向は変わらずに。
盛大な音を立ててバルコニーを破壊した魔法だが、ミラは再び練られている魔力を感知し、土煙の中にセバスの無事を悟る。
「兄貴達はこのまま突っ込んでくれ！セバスさんには世話になったけど、邪魔はさせない」
ロイもセバスの闘気を感じ、迎え撃つべく飛び出した。ミラも遅れず着いていく。
「ロイ、セバスさんの気配を見失わないで！スイ、マオ、ミチルさん。直ぐに私達も上に向かうから、それまでお願い！」
「任せろ、お前達も決して油断するな」
スイは短く答えた後、一人呟いた。「セバスも強敵だからな」
ロイとミラが飛び降りた後、マオは更に加速した。
防護、魔法耐性、衝撃吸収、様々な結界が自分達にかけられていくのを感じながら、遂に王室が目と鼻の先に迫る。
ぶつかる。
スイがそう思った瞬間、目の前が淡く光る。
見えない壁の衝突。
激震。
割れたのは向こう側にある何か。それを証明する様に、壁の一部が破壊される。
だがこちらも無事ではない様だ。
足場がなくなる。
身を投げ出され、宙返り、不時着、転げ回って、ぶつかり止まる。
スイは自分と同じ様に転がるミチルと、竜化の解けたマオの姿を確認した。
彼らの無事に安堵したスイだが、次の瞬間冷たい敵意が背筋を走る。
「予想はしていたよ。デミアンの魔法で召喚された君が、そちら側に着く事は不自然ではない。でも、私の部屋を破壊して挨拶に来るとは、歓迎しないね」
迂闊にも背中を見せていたスイは振り向き、玉座に座るリクハートを見た。
無防備な勇者達に手を出さないのは、王者の余裕か。
敵意だけを向けて動かない彼は、視線をマオに向けた。
「久しぶりだね。君はやはり仇を討ちに来たのかい？」
少し息を切らしながら――結界への突撃で少なからずダメージを受けた様だ――マオは答える。
「今すぐ善人気取りのお前を叩きのめしたいところだけど、優しい勇者達の慈悲を聞け」
マオは元々愛想がいい方ではないが、リクハートへの態度は酷いものだ。そんな事を考えながら、ミチルは言った。
「王よ、俺たちは戦いたいわけじゃない。任せて欲しいんだ、この世界を。必ず全種族が共存できる世界を創ってみせる。だから魔法を解いて、またやり直させてくれないか？」
リクハートは呆れた様に首を振り、立ち上がって破壊された壁まで歩き、外を見下ろす。
「漆黒の英雄。君の正体までは今まで見破れなかったけれど、そんな愚問を投げ掛ける程度じゃ、たかが知れてるね。私は魔法を解く気が無いよ。そして君達もそれを知っているから、彼女達は人々を避難させているんだろう？」
まさに今、メリーが王城から使用人を避難させているところで、リクハートはそれを止めるでもなく眺めていた。
「他者への期待なんてするだけ無駄さ。ましては希望を持つなんて愚の骨頂。だから私はスイを魔大陸に送り込んだけど、本当にマオ達を倒すとは考えていなかった」
では何が目的だったんだ？ スイの問う様な視線に、くだらないことの様に答えた。
「確認したかったんだ、私の予想がどこまで正しいか。そして全て私の予想通りだったよ。デミアンの残したもの達全てが私に反発すること、ここまでね」
リクハートは振り向く。彼は下にいる一般市民達には微塵も興味がないらしい。スイがその事に安堵したのも束の間、向けられていた敵意が殺意に変わる。
それだけで終焉を意識してしまう恐ろしい気配を感じ、思わず身体が強張る。
「だからここからは証明の時間に入る。彼の残したものと、私が創った世界。一体どちらが正しいのか。……もっとも、確認するまでもないと思うけどね」
瞬間、圧倒的で絶望的な魔力の渦が空間を支配する。
物理的なダメージはないが、敵の脅威を嫌なほど理解する。
「さあ、魔法を解いて欲しくば、その力を証明してみせろ！君達に世界を纏める力はあるのかな！」
最後の戦いが始まろうとしていた。
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