姫さま☆ヨウ中尉

第46話 あんたの仕業か？

　陰陽師、鳥羽（とば）宮丞（くじょう）。

　博打で身を持ち崩し、扱う術も外法ゆえ、同業からも疎まれる老いぼれであった。

　逃避行の末に辿り着いたのは、人里離れた山奥の朽ちた神社。地脈の乱れを気に入り、彼はそこを終の棲家とした。

　彼の得意とする術は【霊降木（ひもろぎ）】、召喚術と呼ぶには悍ましきもの。

　扱い易い低木に五芒星を刻み、火を焚いて弱らせる。そこへ憑依させるかのように獣を直接召喚するのだ。枝葉を掻き集め幹をぱんぱんに膨らませながらも低木では依代が足りず、獣は全身を砕かれながら断末魔の叫び声を上げる。馬酔木（あせび）を用いると叫びは鎮まったので好んだ。仕上がった〝肉の味のする木〟は、肉の代用として闇で高く取引された。

　穏やかな余生を送っていたある夜。

　術の最中、霊降木（ひもろぎ）が割れた。極稀であったが、いずれ獣は主に逆らうことはできない。

　ところが、それは獣ではなかった。満月に煌めく、銀髪の少年だったのだ。

　木から生まれた木太郎とでも名付けようか――子を成さなかった博打好きの老人は、人生の最後で大当たりを引いたことに喜んだ。

　それが鳥羽（とば）宮丞（くじょう）の最期であった。亡骸から記憶を読み出され、肉体は傀儡として扱われ少年の後見とされたばかりか、死して子を成す冒涜の実験道具にまで堕とされた。

　鳥羽（とば）一（はじめ）の祖父である。そしてその孫もまた、人としての最期を迎えようとしていた。

　　　　　　　　　☆

　ただでさえ混乱しているのに、無造作に送り付けられた情報が現在の情報とごちゃ混ぜになって思考が進まない。

「契戒流妖術――【出膰（いでおろぎ）】」

〔知性：警告。禁術です――現在の処理能力では介入できません〕

「まったく、妖術師としては無能だったな。術の原理を明かせずして『師』は名乗れん。こちらでいう【霊降木（ひもろぎ）】の本懐は、人の心を持つ獣を作り出すことだ。こちらでもあちらでも、様々な組み合わせが試されたようだな」

　組み合わせ……歪な妖馬を思い起こす。

「まさか、妖獣は自然発生じゃないってことか鵺羽木太郎！」

「フルネームで呼ぶな。自然発生が何を意味するかはわからんが、妖獣に限らず進化というものが個体の意志で成されるとは思うまいな。例えば蛾のおどろおどろしい紋様は、自らそうなっていくようにデザインした結果か？　美しく洗練された紋様が偶然に発生し淘汰された結果だとでも？　否。敵が敵をより強くなるようデザインしてしまうのだ。疑心暗鬼は本当に鬼を生み出す。妖術の根源だな――さあ、俺のデザインをよく見ておけ」

　一（はじめ）の四肢は黒く変色を始めていた。夜馬（ナイトメア）が顕現しようとしている。だが頭拉膰（ずらはん）となれば、この後に行なわれる惨劇は容易に想像がつく。それでも、一（はじめ）も俺も微動だにしない。

　首の辺りが黒ずむ。

「ここだ」

　ベルトコンベアで運ばれてきた材料が処理されるように、あっさりと首は刎ねられた。

「顕現できなくなった馬頭は不可視の首となる。首だけでなく神経が不可視になっているようでな、反応速度は通常の生物の比ではない。さっきの様子を見ると、速すぎるのも考えもののようだが」

　だめだこいつ、人間を実験動物としか見ていない。

「いやあんたの神経のほうが不可視だわ。マジ反応に困るわ」

「だが本人は幸せだろう。反応にタイムラグがないんだぞ。想像できるか？」

「――あー、よく寝た。会長、おはようございます」

　顔色こそ悪いが、一（はじめ）の表情には先程までの憂いの欠片もない。

　体の構成は女と同様の夜馬（ナイトメア）もどき。貧相だった体についた無駄のない筋肉は、本人の意志が反映されているのだろうか。

　宙に浮く首に話し掛ける。

「お、お元気ですか？」

「なんだそりゃ。元気も元気、こりゃとんでもねーぞ威（つよ）ぽん！」

　シャドーボクシングの真似事を始める。素人だが、速度はやはり人間ではない。

「思うように動く……違うな、思ったときにはその通りになってる。頭は考えるだけでいい。ゲームより凄いぞこれ！」

「そうだろうそうだろう。脳は単に計算器として扱うから楽なのだ」

「ふざけんな。なに良いことしたみたいな顔してんだ。あんまりだよ、こんなのってないよ！」

「個々の生死など問うておる場合ではないのだがな……それも人間の」

〔感性：貴様が言ったことだろう。敵が敵を強くするのだと。これでは弱肉強食より酷い〕

　なんだよ感性、こっち戻ってから喋らんから置いてきちゃったかと思ったよ。

　あれ……いま俺、なんか喋った？

「おお……おお、わかりますぞ、御大将！　でかしたぞ威（つよし）、牢獄の解錠は成ったか。これで娘（イスカ）より先に――」

「はあ？　なに意味わかんねーことを。てかなんでそこで母ちゃんが出てくんだよ」

「うおーすっげー、馬並みってこのことか！」

「はいはいデカいデカい、いま大事な話してっから黙って？」

「すっご～い、ヤってみる？」

「それってもはや自然な交尾ってか黙って？」

〔感性：さて、いろいろ勉強になった。戻るぞ。このタイミングを逃すと次の転移は数日先になる。あまり時間を与えたくない〕

　まさか、異世界転移ってあんたの仕業か？

〔感性：……戻れば、私は拘束されるだろう。ネム大尉を頼れ〕

「あー、ちっといいすか、自分、急なんすけど、戻ることになりました。一（いっ）ちゃん、まあ、元気でな……ほどほどに、会長」

「元気ビンビンだよ。威（つよ）ぽんもオススメだよ。まるで生まれ変わったみたいな気分だよ！」

「これから洒湮（しゃいん）と共に頑張っていきます！」

「っさいわ」

〔感性：跳べ！〕

　アレか、テレビで編集するアレか。

　とうっ！

　　　　　　　　　☆

　目の前に中尉が居たので抱きつこうとしたら無理だった。

　両腕が無かったので。