秋の鹿は笛に寄る

第三十話 野良犬の矜恃

「ゆゆゆ勇輝？　どうした？」

　大輝にオロオロと問われ、そこで勇輝は自分が涙を流している事に気がついた。伊吹も驚いたように自分を見ている。

　だが、勇輝はそんな事よりも確認したいことがあった。

「……楓。今の話、本当？」

　涙を拭うこともせず、呆然と楓を見つめる。

　その雰囲気の異様さに気圧されながらも、楓はあぁ、と頷く。

「本当だ。勇輝は何の心配もしなくていいんだぞ。俺がきちんと面倒を見てやるからな」

　だから泣くな、と言う楓の言葉はもはや耳に入ってこなかった。

　幸いな事に、自分の家には人一人養うだけの金がある。

　小隊が一緒という縁がある。

　それだけだ。

　楓にとってはそれだけのことだったのだ。

　あはは、と小さな笑い声が勇輝の口から漏れる。

　勇輝は、楓の言葉に衝撃を受けていた。

　そして、衝撃を受けたことで、ようやく自覚した。

　楓の手が振りほどけなかったわけを。

　口では抗いつつも、なんだかんだと楓を受け入れていたわけを。

　期待していたのだ。楓は、性欲ではなく、ただ自分を求めているのだ、と。『好き』と言う言葉はもらえなくても、想いは同じだと。

　だが、それは勇輝の自惚（うぬぼ）れだったわけだ。完全に一人相撲だった。

　楓は最初からそう言っていたではないか！

　楓は、貴族の責任として、かわいそうな勇輝を何とか助けようとしていただけなのだ。

　――あぁ、なんて立派な貴族様なんだろう！

　そうとわかった途端に、羞恥が勇輝を襲う。

「勇輝……？」

　心配そうな大輝の声に、何でもないと首を振る。もう、出てくるのは苦笑いだけだった。

　苦笑しながら、勇輝は涙を拭う。

　自分が、これほど鈍いと思わなかった。これでは大輝（ひと）のことを言えない。

　だから僕だったのか。

　選ばれたのは、楓ではなく、自分だったのだ。

　楓はそれに付き合わされただけ。

　そうであるなら、本当に朧は悪趣味だと思った。醜悪で、低劣で、卑俗だ。

　だが、それにまんまと踊らされた自分は、滑稽で、愚鈍で、大馬鹿者だ。

　かわいそうに、と楓を見る。

　大人たちの悪趣味な娯楽のために歪まされた楓。

　真の被害者は、この子ではないのだろうか。

「どうしたんだ、勇輝。なぜ泣く？」

　ポロポロと涙をこぼし続ける勇輝を、楓が心配そうに見やる。それに、心配ないよと微笑み返す。

　その心配も、同輩に対する心配でしかないと思えば……、悲しい。

　勇輝は、今更ながらに自覚した。なんのことはない。自分が寂しかったのだ。

　寂しかったから、楓の強引さを言い訳に、ここまでずるずると受け入れてきてしまったのだ。

　本当に忘れるなら、――本当に、ただの先輩と後輩に戻るなら、二度目は受け入れるべきではなかった。

　なんとしても拒絶しなければならなかったのに、受け入れたのは勇輝の責任だ。

　確かに、何もなかった関係に戻るのは、寂しい。だが、何かあると思っていたのは、自分だけだったのだ。

　であるなら。

　楓のことを思うなら、年長者である自分がきちんと選択しなければ。彼の将来を歪めてしまうことになる。

　一時（いっとき）の感情に流されず、大局を見据えろ。

　これは、伊吹の背中を見て学んだことだ。

　そして、それを実践する時は、――今だ。

　勇輝は一つ、決意をすると、居住まいを正して楓と向かい合った。

　ぐずぐずと鳴る鼻を無理やり止め、できるだけ真剣な表情を作る。

「楓。楓の気持ちは、嬉しい」

　その言葉に、三者三様の反応が返ってくる。だが、勇輝は話はこれからだ、と皆を押しとどめる。

「楓。僕は楓が好きだよ」

　口にすると、こんなに陳腐なのかと苦笑する。勇輝の台詞に大輝と伊吹が驚いた顔をする。

　でも、そんなに驚かないでほしい。驚いているのは、勇輝も同じなのだから。

「何を……！」

「でも、だからと言って、楓の子供を産むことはできない」

　穏やかに、だが、きっぱりと楓の目を見つめて言い切った。

　その言葉に、楓は傷ついた表情をする。だから、勇輝は卑怯だと知りつつも、こう訊ねた。

「楓は、僕のことが、好き？」

「……！」

　その質問に、楓の瞳が揺れる。答えがないことはわかっていたが、それでも勇輝の心はちくりと痛んだ。だが、それを表情に出さずに続ける。

「楓は、初めて知った女が僕だったから、それで執着してるだけだと思うんだ」

「違う！　俺は、お前を助けたいと……！　やや子ができれば、お前は戦わなくて済むんだぞ！」

「ううん。僕は、戦いたいんだ。伊吹さんの隊で。この力を使って」

　子供の頃から、勇輝の隣には神様がいるのが当たり前だった。それが普通でないと気がついたのはいつだっただろうか。

　普通でない勇輝は、集団から弾かれても仕方がなかった。だが、大輝は受け入れてくれた。勇輝の力を迷惑に思うことなく、ただただ妹として慈しんでくれた。

　そして、その力の使い道がやっとわかったのだ。だから、勇輝にその力を使わないという選択肢はなかった。

「あのね、楓。僕が神司だって知ってるよね」

「当然だ」

　そんな簡単なこと、今更確認されるまでもない。何度、神の加護を分け与えてもらったと思ってるんだ、と楓は怒る。

「じゃ、僕が祀っている神様はどなたか知っているかな」

「確か……建御雷之男神（たけみかづちのおのかみ）――？」

「――そう。建御雷之男神（たけみかづちのおのかみ）。……その神格は、雷であり、剣である。つまり、戦の神なんだ」

「……それが？」

　急に話が変わって、楓は訝しげな声を出した。大輝も、先輩も不思議そうにこちらを見ている。

　皆の注目を集めながらも、勇輝は落ち着いていた。もう、心は決まっているからだ。

「僕は……、生まれが生まれだから、特別に修行して神司の力を得たわけじゃない。物心ついた時から、神様と一緒だったんだ。それが自然のことで。」

　生まれた時から、当たり前だった自分の感覚を言葉にして説明するのは、少し難しかった。うまく伝わるといいけれど、と思いながらも、勇輝は必死に言葉を紡ぐ。

「えーっと、だから、戦いの神様と一緒にいることが自然で。それで、僕の神様は、戦場にいると、本当に楽しそうなんだ」

「つまり、何が言いたいんだ」

　要領を得ない勇輝の説明に、楓がイライラとし始めた。――もしかしたら、自分の望まない話へと進んでいることを感じたのかもしれない。

「僕は今まで、ずっと神様に守られてきた。だから、僕は僕の神様をお慰めする義務があると思う。……だから、僕は、僕の意思で言うよ。……戦うことはやめられない。楓に、助けてもらわなくてもいい。責任なんて、僕は欲しくない」

「お前はッ……」

　楓が反論しかけたのを、手を握って制する。

「楓が言うことも、理解できる。戦いから離れて、安全な所で生活することは、とてもいいことだと思う。……でも、僕の神様は、建御雷之男神（たけみかづちのおのかみ）なんだ。僕は戦場に在ってこそ、意味があるんだ」

　それは、それこそが、勇輝が勇輝であるという矜持だった。

「僕は、籠の中の鳥になるくらいなら、雨に濡れた野良犬でいい」

　穏やかに、だが、誇りを持って勇輝は言う。

　その瞳は、力強く輝いていた。