ミサキの星空

第8話 悶々とした気持ち

　しっくりしないまま、日曜日に突入してしまった。休みのほど嬉しいものはないが、星宮先生に会えない。休日に入る前に、怪我の具合を心配すべきだった。まだ歩き方がおかしかった。

　ラッピングされた琥珀糖を鞄に忍ばせたまま、薫子さんに頭を下げた。梅雨入りで今日は土砂降りだと天気キャスターは自信満々だったのにもかかわらず、雲はうっすら空にかかる程度で、太陽が顔を出している。

「いつもありがとうね」

「構いません。掃除でいいですか？」

「うん、お願いね」

　梅雨の時期に合わせて大掃除をしようとしていたらしいが、この天気だ。まさか晴れるとは思わなかったようで、客足が遠退くことはない。親父から押しつけられた手伝いを給料前払いに変え、蓮見和菓子店までやってきたのだ。

「テスト前じゃないの？」

「赤点は取らない程度にはやってるんで、大丈夫です。それにテストは七月だし」

　酷い点は取らないはずだ。多分。

　薫子さんはお茶を入れるから中に入っていてほしいと言う。何度か上がらせてもらった居間には、誰もいない。和室にちゃぶ台は、親父の古い実家でも見ない。人様の家だが、落ち着くのは根っからの日本人だからなのかもしれない。

　お盆にコーヒーと今朝作ったばかりだというどら焼きが乗っていた。あんが多すぎてまるまると膨らんでいる。

「この前の琥珀糖はどうなったの？　美味しくできた？」

　薫子さんからすれば、緊張の空気を破ろうとした優しさだろう。今の俺には耳の痛い話だ。

「……作った。多分、美味いと思う」

「食べてないの？」

「ないです」

　鞄から箱を出し、薫子さんに手渡した。

「え？」

　そりゃあそんな声も出すだろう。記念日でもないのに、気合いの入った箱を見れば。

「これ……」

「お世話になってるんで、どうぞ」

「ありがとう……」

　訝しげな目を俺に向け、嬉しいというより困惑に近い。

「和菓子屋の人に和菓子を渡しても、困るだろうけど」

「ううん、まさか。とっても嬉しいわ。ちょっと待ってて」

　薫子さんは立ち上がり、またどこかへ行ってしまった。

　後付けの理由だが、実際に親父共々お世話になっていることは事実だ。

　戻ってきたとき、手には封筒を持っていた。

「これ、あげる」

　封筒ごと受け取り、薫子さんは開けてみてと言う。

「……プラネタリウム？」

「新しくプラネタリウムができたんだけど、そのチケットなの。よければ行ってきてね」

　ああ、そういうことか。

　詳しい事情を話さなくとも、薫子さんには察していた。

　リボンや包装紙を見て、これは自分を想って包まれたものではないということ。別の誰かを想い、渡すべき相手は他にいたということ。

　きっとこのプラネタリウムのチケットは、愛する人と行くべきもので、本来渡すべきはずだった人と行っておいでと、薫子さんは告げている。チケットは勇気の塊だった。新聞紙や雑誌より軽いのに、俺にはずっしりと重く感じた。

「…………すみません」

「何を謝っているの？」

　大人の余裕で、春の風のように暖かな笑顔だ。俺は、自分のことしか考えられない余裕のない子供。

　薫子さんは、それ以上掘り下げないでいてくれた。天気のや作っている和菓子の話など、角が立たないような話ばかりだった。

　開店の準備のためにフロアに戻ると、すでに客人が扉の前にいる。俺はホウキの片づけもせずに、急いで内鍵を開けた。

「先生…………！」

「びっ……くりした……」

　先生だ。俺の担任だ。ラフな格好に、いつもの黒縁眼鏡はない。クラスで俺だけが知っている。俺だけの特権。

「ど、え、なんで？」

「あの……和菓子を買いに……」

　聞かなくてもその通りすぎる。ここは和菓子屋だ。星宮先生は、蓮見和菓子店に興味を持っていた。

「お客様？　どうぞ中へ」

「大丈夫なんですか？」

「ええ、今開けようと思っていたところなんですよ」

「お邪魔します……」

　なんだかとてつもなく恥ずかしい。家族に知らない私生活を暴かれたようで、背中に緊張と汗が集中している。変質者と言われようが、先生の回りをうろうろしたくなる。

「この前の……あの和菓子……」

「この前？」

「えと……」

　星宮先生は俺を一瞥すると、柏餅を指差した。

「とても美味しかったので」

「……美味しかった」

　薫子さんは目を見開く。復唱ついでに俺を見るのはやめてくれ。居心地が悪い。逃げ出したい。

「それと、白あんを使ったおまんじゅうを」

「何個にします？」

「二箱お願いします」

「かしこまりました」

　ひとりで食べるわけではないだろうが、渡す相手が気になる。そわそわしていたのか、星宮先生は俺を見て微笑んだ。

「片方はね、おばあちゃんに贈ろうと思って」

「……きっと喜びます」

　萎んだ風船が一気に膨らみ、空へ飛び立つようだ。単純すぎる。

「一ノ瀬君はお手伝い？　えらいえらい」

「先生、この後の用事は？」

「……特にないかな」

「なら、途中まで送っていきます。俺も暇だし」

「ありがとう」

　襟元から見える白い首は包帯も取れ、跡も残っていない。

　先生、と呼ぶと薫子さんは不思議そうな顔をするが、何も言わないでいてくれた。母親でもないのに挨拶をしていいものか、干渉できる範囲を推し量ってくれた。薫子さんは良い人だけれど、何でもかんでも話せる仲ではない。それは親父も含まれる。

「先生……その、怪我は大丈夫ですか？」

　これだ。この一言を言うだけで、長い年月を費やした。それくらい、勇気と軟弱が入り混じった言葉だ。

「ありがとう……」

　先生の声は、泣きそうに歪んでいた。気づかないふりをすべきで、空を見ては鳥の数を数えようとしても、あいにく鳥は飛んでいない。

「一ノ瀬君、ありがとうね」

　二度目のありがとうに、空から目をを外した。

「あのとき……一ノ瀬君が連れていってくれたんだよね」

　あのとき。目まぐるしくここ数週間での出来事が浮かぶ。

「怪我したとき？」

「うん。あんまり覚えていなくて。救急車で運ばれて、気がついたら五十嵐先生がいたんだ」

　なぜそこで天敵の名前が出てくるのか。

「病院で僕の手を握ってて、」

「聞きたくない」

「……ご、ごめん…………」

「や、違う、そうじゃない。それで？」

「……手が、違うって言ってた。大きさとか暖かさとか、馴染まなくて。五十嵐先生にずっとここにいたんですか、って聞いた」

「そしたら？」

「いました、心配していましたって。でも、ずっとではないんじゃないかって思ったんだ。一ノ瀬君の声をずっと聞いていたような気がして。保健室の先生に聞いたら、背の高い生徒が運んできてくれたって。救急車来るまで、側にいてくれたんでしょう？」

「あ、ああ…………」

「本当にありがとう」

　まっすぐに向けられる声に、無意識で鞄に手を入れていた。握るのは封筒に入ったチケット二枚。

「この前、俺に星を好きになってほしいって言いましたよね」

「うん」

「だったら、教えて下さい」

　ラブレターを渡すときみたいに、心臓があっちこっち動き回っている。生まれてこの方、渡したことは一度もないけれど。

「これ……新しくできたところだよね？　どうして持っているの？」

「もらいました。先生、連れていって下さい」

「え……今？」

「はい」

　おそらく、先生もパニックを起こしている。いつ行くかが問題ではない。誰と行くかが問題だ。

「でも……さすがに……そんな顔しないで」

　よほど泣きそうになっていたのだろうか。

「星について勉強したいだけです。先生なら詳しいだろうし」

　苦し紛れの言い訳だ。

　先生は困った様子で首を傾げると、チケットを受け取った。

「僕も、ここに行きたかったんだよね」

「そうなんですか？」

「……行ってみる？」

　夢のようで、現実だ。何度も本当か聞き返したかったが、なかったことにされるのも嫌なので、交通手段は何か聞き返した。

「車で来たよ。もう運転できるようになったから。駐車場に停めてある。行こう？」

　俺の方が足幅は広いはずなのに、先生は先に行ってしまい、慌てて追いかけた。気持ち、少しだけ離れて歩いた。意味もない行動でも、罪の意識からは逃れられた。

　お邪魔します、と助手席に乗ると、先生はボックスの中を開けるように言った。

　中から出てきたのは、先生にあまり似つかわしくないサングラスだ。

「それ掛けて。一応、生徒だし」

「これ先生の？」

「ううん。元彼」

　元彼と言ったか、今。五十嵐よりもパワーワードだ。

　先生らしい安全運転で、駐車場を後にした。

「似合うよ。どこかの組の人みたい」

「ときどき、生徒に対する言葉じゃないものが交じるよな、先生は」

「でも似合ってるからいいじゃない」

「元彼ってなんだよ。それを俺に掛けさせるのか」

　なぜか先生が吹き出した。先生が笑うたび、俺の機嫌は損なわれていく。でも別のメーターが上がっていく。なんだこれは。

「先生は別れた人の物を捨てないタイプなのか」

「そうだね。ただの物だし。さすがに指輪やピアスは捨てるけど」

「ピアス……右耳に開けたんですか」

「どうして知ってるの？」

「保健室で星宮先生が寝てるときに見た」

「彼氏に開けられたんだよ。深い意味はないって。もうほとんど塞がってるし」

「俺にとっては、充分に深すぎる理由だけど」

　またまた先生は笑う。先生が笑うと、俺は嬉しい。別のメーターは下がるけれど。

「ところで、どんな経緯があって、チケットを手に入れたの？」

「紆余曲折いろいろありました。それはもう、胸が締めつけられるほどに」

「なにそれ。今日の一ノ瀬君は面白いね」

　琥珀糖の話はなしだ。とてもじゃないが、話せない。

「先生には笑っていてほしいです。今まで辛いことがあっただろうけど、楽しいことだって待ち受けている……と思うから。恋愛だって、一生の出会いがあるかもしれない」

　最後まで言えずに、声が震えた。星宮先生は返事をしなかった。黙って前を向き、先を見据えている。大人びていて、運転もできて、社会人なんだと痛切に感じる。

　着く頃になって、先生は口を開いた。

「時間があったらさ、ちょっとお茶しない？」

「…………したい」

「いろいろお礼をするよ。柏餅も美味しかったし。サングラスどうする？　外していく？」

「外しますよ。なんで笑うんですか」

「似合う似合う」

「プラネタリウムは真っ暗だし、大丈夫でしょう」

「入る前に止められるかもしれないしね。反社の人はダメだって」

「先生…………」

「あははっ」