いつか出逢ったあなた44th

第27話 「……」

　〇高原夏希

「……」

　アメリカ事務所のエレベーターホール。

　俺はそこに立って腕組みをし、掲示板に貼られているいくつかの掲示物を眺めた。

　ここのアーティストの売り上げや、スケジュールもある。

　とは言っても、主要アーティストの物だけだ。

　イギリス事務所はナオトの次男、奏斗（かなと）に任せている。

　奏斗は小さな頃からダンスが得意で、桜花の中等部からイギリスの姉妹校に留学して。

　結局そのまま、向こうの学校を受け直して…ダンスを生業とした。

　うちのイギリスの事務所は、音楽よりもダンス部門に力を入れているのもそのせいだ。

　奏斗は稼ぎ頭として十分な功績を上げてくれたし、若手の育成にも積極的。

　向こうで家庭を持ち、今までの人生の大半をイギリスで過ごしている。

　もちろん、音楽事務所としても十分に評価はされている。

　奏斗が中心としてプロデュースしたダンスミュージックもそうだが…誰がどこで発掘して来たのか、とても透明感のある…簡単に言えば『ポップなシャンソン』だろうか。

　それを歌う『Lee』という女性が、今の所はイギリス事務所のトップシンガーだ。

　一応俺も面談はした。

　見た目はほぼ日本人だが、母親がイタリア人。

　美形なのにジャケットには一切顔を出さないし、SHE'S-HE'Sのようにメディアにも出ない。

　それについては。

「静かに生活したいので。」

　断固として譲らなかった。

　とにかく、その『Lee』を筆頭とし、イギリス事務所では若手のソロシンガーが大いに活躍してくれている。

　そして、ここ。

　アメリカ事務所では…意外なことに、沙都（さと）が稼ぎ頭に名前を連ねるほどになった。

　グレイスが発掘して、あっと言う間に、だ。

　そして、Angel's Voiceという女性ダンスグループも連続してミリオンヒット中。

　さらには、まだまだ粗削りだが…ヒットメーカーに成り得る若手バンドが三つ。

　ベテランバンドやソロシンガー達も、まあ…安定して頑張ってくれている。

　…確かに、ヒットメーカーの数で言うと…

　ここが一番だ。

　だが。

　SHE'S-HE'Sはメディアに出ていないにも関わらず、どのアーティストよりも一番指支持されている。

　F'sもそれに近付いて来た。

　もはや、アメリカとイギリスの事務所の精鋭達を並べても、この二つには及ばない。

　そして沙都に関しては…苦境をも乗り越えて力に変えている姿を、周りに気付いて欲しい。

　だが…

　俺が春に開催すると打ち出したイベントには、SHE'S-HE'SとF'sと沙都以外はオーディションを設けると発表した途端、ブーイングがアメリカ事務所から出た。

　イギリスからは、すぐにオーディション用の映像や音源を送って来たと言うのに。

　それは、イギリス事務所はSHE'S-HE'S、F's、沙都を、認めているからだ。

　だが…アメリカは違う。

　今、ここのトップは千里達と同年代で。

　その昔、そこそこに売れていた『Shoe Size』というバンドのボーカルのポール。

　三年前、前任のマイケルが病気療養のため引退したいと申し出て…の、就任だ。

　少々気性が荒い所もあるが、むしろ活気が出る事を期待した。

　そしてそれは当たりでもあった。

　ポールは…俺達Deep Redほどではなくても、Shoe Sizeのメンバー達と上手くアーティスト達を回してくれた。

　…しかし誤算だったのは…思ったよりも天狗になってしまっている事だ。

　恐らく、自分達が発掘したり、育てて来たアーティストを表立ってメディアに出している。

　今月、マノンとナオトがこっちに来て色々と探ってくれた。

　グレイスが沙都にかかりっきりなのも気になって、その辺も調べてもらって発覚した事。

　この事務所内で、グレイスもだが…

　沙都は異常なほど煙たがられている。

　その証拠に、この掲示板には、なぜか沙都の情報が一つもない。

　稼ぎ頭に名を連ねているアーティストだと言うのに、だ。

　現地でのテレビ出演はゼロに等しい。

　ワールドツアーと言えば聞こえはいいが…沙都が回っているのは、全米に限っては動員数の少ない小さな箱が多い。

　俺が指示したコンサート会場以外は、全て悪条件の物だ。

　…さて。

　どうしてやろう。

　現時点ではまだ会長である俺が言ったとしても、自信をつけてきている輩に響くとは思えない。

　下手してジェフの時のように、アーティスト共々移籍されるのも困る。

　さくらと里中には…

　出来るだけ大きなビートランドの状態で任せたい。

「……」

　俺はしばらく考えて…決めた。

「今日しかないな。」

　そう口に出して、自分を奮い立たせると。

　エレベーターで最上階に向かった。

　〇神 千里

「何だと!?」

　その時俺は、その声が自分の心の声だと思った。

　だが、目の前でそう叫んで元Shoe Sizeのボーカル、ポールに殴りかかりそうになってるのは…

　京介だ。

「やめろ。」

　間一髪、京介の腕を取る。

「止めんなよ神!!」

「挑発に乗るな。殴ったらゴシップネタにされて、すぐさま活動禁止だぞ。」

「っ……」

　事務所の最上階。

　今、この部屋には…三年前、ここのトップに就任したポールと。

　ポールと同じバンドでギターを弾いてたライアンと。

　そいつらに噛み付きそうな顔をしている京介と、口をへの字にしてるアズと。

　少し呆れてしまってる俺がいる。

　アメリカ事務所は、ここ数年でかなり大きくなった。

　ペーペーの沙都をあそこまで売ったんだ。

　グレイスの腕もさることながら…事務所のバックアップも大したもんだ。

　と思ってたが。

　沙都がこっちに戻って十日足らずだが、驚くことに、もうツアーに出されている。

　嘘だろ。

　沙都はレコーディングに向けての曲作りに入るって言ってたぜ?

　何の準備もなくツアーに出すなんて、あり得ない。

　しかも、そのツアーも…驚くほど田舎町で。

　そんな場所で、こんなに急にライヴなんて組んで、集客出来んのかよって言うような…

　そこで、俺達はポールに言った。

　随分な若手イジメじゃないか?と。

　するとポールは…

『オーディション不要のアーティストには、なんでもない事だろ』と。

　続けて。

『おまえらも、どうせバックショット映像だけの出演に決まってるSHE'S-HE'Sを持ち出すなんて、前宣伝を派手に出来て良かったな』と、鼻で笑って言った。

　…なるほど。

　ビートランドで一番稼いでる上に、存在してるかどうかわからない事で話題になってたSHE'S-HE'Sが、ついにメディアに出る。

　そんな大ニュースを引っ提げて、俺らが世界中継をしたもんだから…

　面白くなかったわけだ。

　まあ…言っちまったもん勝ちみたいにはなったよなー。

　だから、ポールの言う事も分からなくはない。

　が。

　俺からしてみれば…

　バカかこいつ。

　って感じだな。

　バックショット映像って。

　フェスでそんなケチくさい事するか(笑)

　昔は気のいい奴らだったのに。

　ビジネスが絡むと人は変わるもんなんだな…

　一人だけ熱くなってる風な京介の隣で、冷ややかにそんな事を考えてると…

「お邪魔するよ。」

　聞きなれた声がした。

　振り返ると、そこには…

「高原さん?」

「…ニッキー…」

　高原さんが手を上げて入って来て。

　ポールとライアンはー…少しばかり目を細めた。

　まあ、都合は悪いよな。

「ポール、ライアン。」

「…はい。」

「今、事務所内を見て回って来た。みんないい仕事をしている。」

「……」

　高原さんの言葉が意外だったのか、二人は顔を見合わせた後。

「ああ…頑張ってます。本当に。」

　少しだけ笑顔になった。

　俺と京介とアズが道を開けて壁際に立つと。

　高原さんは、ゆっくりとソファーに座って足を組んだ。

　ただそれだけの動作なのに…とてつもなく、この人から怒りが見えた気がした。

　それは俺にだけじゃないようで…

　ポールとライアンさえも、息を飲んだ。

「…ビートランドは…」

　高原さんの低い声に、部屋の中は静かになった。

　京介もアズも、微動だにしない。

　姿勢を正して…立ったまま高原さんの横顔を見つめている。

「ビートランドは、俺が創った。」

「……」

「だから、潰すのも俺の勝手だ。」

「なっ…」

　ポールは両手を握りしめて何かを言いかけたが、高原さんに視線を向けられて…黙った。

　それからしばらく…沈黙が続いた。

　ポールとライアンは何か言いたそうにしながらも、言葉を飲み込むような状態。

　京介は眉間にしわを寄せて、唇を噛みしめて。

　アズは…たぶん何も考えてないっつーか…考えるのが嫌な状況なんだろうなー。

　…俺はと言うと、今夜の予定を考えていた。

　今夜も酒を飲まずに…いやいや、少しは飲みたい。

　だとすると…知花にも少し飲ませて…

「お前たちがフェスに推したいアーティストは、今日来てるか。」

　知花との事に考えが傾き過ぎてる所に、高原さんが言った。

「……はい。」

「何組居る。」

「……4…5組です。」

「その他には、自分でオーディションを受けさせるって事だな?」

「…はい…」

　…こんな…こんな高原さんの声は、初めて聞く気がする。

　らしくねーけど…緊張する。

　…気持ち、背筋を伸ばした。

「…よし。」

　高原さんはそう言ったかと思うと、勢いよく立ち上がって。

「18時に中ホールに集まらせろ。」

　腕時計を見ながら、二人に言った。

「え…えっ?」

「オーディションだ。」

「…えっ!?」

　それには、アズと京介も驚きの声を上げた。

　俺は…

　またか。…って。

　少しうなだれた。

　またこの人はー…

　何かする気だな。

　ポールとライアンがオーディションに向けて動き始めた。

　それを見た高原さんは、ゆっくりと立ち上がると俺達を振り返って。

「さ、俺達も段取りをしようか。」

　笑顔になった。

「え…?」

　京介とアズは呆気に取られてるがー…俺は額に手を当てた。

「ん?どうした?千里。」

「…オーディション、俺らとSHE'S-HE'Sも受けさせる気っすよね。」

　俺が額に手を当てたまま言うと、京介とアズは口を大きく開けて高原さんを見た。

「察しがいいな。」

「…俺らが揃ってるのを知った上で、決めたんだろうなと…」

「さすがだ。それなら話は早い。ハリーは昨日からこっちに戻ってる。里中も三時の便で着くから、すぐに連絡を取ろう。」

「里中?えーと…里中は義母さんと…残ってるんじゃ?」

　俺が首を傾げて問いかけると。

「あ。そう言えば…知花にはそう言ってしまったな。うーん…まあ適当に誤魔化そう。」

　高原さんは、はははと笑った。

　…つまり。

　義母さんを連れて来たくなかった…と。

「健ちゃんとハリーがいるなら心強いかな〜。」

　…アズはいつも通りだな。

　恐らく里帰り中のハリーと。

　こっちに着いてすぐ…時差ボケと闘いながら卓に就かされる里中。

「…初めて里中に同情するぜ…」

　珍しく、京介がそんな事をつぶやいた。

「SHE'S-HE'Sにはどう伝えるんですか。あいつら、オーディションだなんて言ったら緊張しまくりますよ。」

　それでなくても…機材なんて持って来てないはずだ。

　まあ、あいつらレベルなら自分の楽器じゃなくても弾けるだろうが…

　ベストを尽くせと言われると、他人の楽器でそれはどうか分からない。

「そうだな。緊張もいい経験ではあるが…いつも通りにしてもらわなきゃ困るのも確かだ。」

　高原さんは首をすくめると。

「よし。早速降りて手を打とう。」

　忙しくあちこちに電話をしているポールとライアンに手を上げて部屋を出た。

　エレベーターで二階まで降りると、ロビーにSHE'S-HE'Sの面々が見えて…

　ここは日本か?なんて錯覚した。

　ビルが同じ造りのせいで、ほんっと…うっかりルームにまで行ってしまいそうになる。

「待たせたな。」

　高原さんがそう言うと、それまで輪になって笑っていたSHE'S-HE'Sが自然と整列した。

「今日、ここの中ホールでこっちの事務所の精鋭達のライヴをする。」

「えっ、何それ。楽しそう。」

　瞳の能天気な声に、アズが苦笑いをした。

「瞳と聖子と知花はいいとして…みんな、嫁さん達連れて来い。」

　高原さんの言葉に、朝霧と陸と早乙女とまこちゃんは顔を見合わせて。

「ここに…ですか?」

　キョトンとした。

「ああ。ついでだから、おまえらも何曲かやれ。」

「えっ!?」

　七人揃っての『えっ!?』はきれいにロビーに響いて。

　当然だが、周りから注目を浴びた。

「ははっ。きれいに揃ったな。」

　…高原さん。

　のんきだな。

「楽器はここにある物を適当に使えばいい。それで出来る曲を楽しめ。」

「た…楽しめって…」

「せっかく揃ってるんだ。家族の前でやるのもいいだろ?」

「……」

　七人は顔を見合わせてお互いの気持ちを探ってるようだったが…

「…言っていいか?」

　まずは、陸が小声で。

「やりて～…」

　そう言うと。

「ふっ。何だよおまえは。」

　朝霧が笑いながら陸の額を張り倒して。

「そろそろ合わせたいなーって思ってたとこ。ね。」

　聖子の言葉に…

「思ってた思ってた。」

　みんなが頷いた。

　…ったく…

　こいつら。

　俺と知花は新婚旅行中なんだぜ?

　少しは気を利かせろ。

　つーか…

　知花。

　こいつらに会った途端、そわそわしてたんじゃねーだろーな。

　俺はSHE'S-HE'Sの輪の中にいる知花の頭を後ろからぐい、と抱きかかえて。

「俺といたのにこいつらの事考えてたなんて、おしおきだな。」

　耳元でそう言った。

「え…っ?」

　知花はギクッとして肩を揺らせたが、もう遅い。

　ここはアメリカ。

　キスなんて挨拶。

　俺は知花の後頭部を持ったまま、深いキスをして…空いてた右手で腰を抱き寄せた。

「あはは。始まっちゃったよー。」

　アズの笑い声が聞こえる。

「んんんんーっ!!」

　知花が必死で抵抗するが。

「知花、あとでなー。」

「ここでも言うけど、ホテルに帰ってからにしな～。」

「それじゃーねー。」

　みんなも慣れたもんで。

　それぞれ、そんな事を言って散らばって行った。

　やっと気が済んだ俺が唇を離すと。

　真っ赤になった知花は眉間にしわを寄せて俺をにらみつけて。

「…もうっ!!」

　そう言ったかと思うと…

「………」

　両手を握りしめて、わなわなと震えてる。

「あ?猫パンチ来るのか?ああ?」

　俺が斜に構えてそう言うと。

「うおっ…」

　知花が、勢いよく俺の胸に飛び込んできた。

「なっ何だ…」

　俺が少し驚いた声を出すと…

「…ごめん…」

　俺の胸に顔を埋めたまま、知花が小さく言った。

「……」

　続けて、背中にギュッと手が回されて。

「…新婚旅行中なのに…ごめんなさい……」

　…そんなに押し付けてたら、顔つぶれるぞ。おまえ。

「…歌いたい…。」

「……」

　……すっげー素直だな。

　そう思うと嬉しくなった。

「…今夜、俺らも何曲かやる。」

　知花の頭を撫でながら言うと。

「えっ?ほんと?」

　知花は驚いたように顔を上げた。

　…ふっ。

　鼻が赤くなってんじゃねーかよ。

「ああ。」

　小さく笑いながら鼻に触ると、知花はくすぐったそうな顔をして。

「最高の新婚旅行♡」

　そう言ってまた…俺に抱き着いた。

「……」

　…やべーなこりゃ。

　何でも許しちまいそーだぜ…

　歌う事以上、許すなよ?

　俺。