最強の小人グノウ

第6話 献城の罠

　心身ともに頭が痛い。

　鬼の将ヘイジは飲んだくれていた。

　酒でも飲まねば、やっていられなかった。

　なにせ、突然やってきた訳の分からないチビに宿敵を倒され、用意した策は尽く打ち破られ、秘蔵の宝物までもぶち壊され、終いには可愛い手下達まで半殺しにされたのである。

　自らもまた深手を負い、命からがら逃げ延びてきた。

　小人か、ゲンジか。

　どちらにせよ、今攻め込まれたら万に一つも勝ち目はない。

　ならばもう、飲むしかない。

　赤い顔を更に赤らめ、ヘイジは大声を上げた。

「ぬぁにが我が名はグノウじゃ‼　クソチビめが‼　来るなら来い‼　このワシ直々に踏み潰してくれるわ‼」

　ヘイジが言った直後、城の門が城内に吹き飛んで来た。

　続いて例の小人も剣に乗って飛んできた。

　相変わらず、何をどうしたらそんな真似が出来るのか。

　小人とは思えぬ凄まじい力である。

「面白い。なら、踏み潰してもらおうか」

「ヒョゲッ!？」

　ヘイジはおそらく生まれてから一番情けない悲鳴を上げた。

　思い出すのも恐ろしい。

　小さな竜の鎧が、一瞬にして百鬼の軍団を壊滅させたのだ。

　光のオーラに阻まれこちらの攻撃は一切通じないどころか、そのオーラで弾き飛ばされ、態勢を立て直す間も無く無数の光線に狙い撃ちされたのだ。

　未だあの凶悪な光線が追ってくるかの様な錯覚に囚われている。

　今の小人は白金の鎧に、剣に乗った姿をしているが、いつでも竜の鎧になれると考えた方がいいだろう。

　まあ、今の状態でも勝ち目は無いのだが。

「さて、鬼の将よ。決着をつけようか！」

　小人から、強烈な圧が放たれた。

　まるで目の前の小人が、強大な魔人か何かではないかと思わせる程の覇気。

　いや、あれは正しく魔人なのだろう。

　もしかしたら、大陸で覇を争う実力者の一人かも知れない。

　ならば負けたとしても、恥ではない。

　むしろ、敵わぬ敵に最期まで抗うことこそが、闘争本能に支配された鬼の本懐ではないのか？

　ヘイジは部下達の顔を見た。

　どいつもこいつも、可愛い部下たちである。

　死なせるのは、辛い。

　だが本当に怖いのは、敵に媚びへつらい、みっともなく服従する事ではないのか？

　そんなものはもう鬼とはいえない。

　ただの、負け犬だ。

「どうした？　考える時間は充分に与えたのだが？」

　小人とは思えぬ響き渡る様な重々しい声に、鬼の大将は身震いした。

　これではどちらが鬼か、わかったものではない。

　ただ、ヘイジはふと疑問に思った。

　返答を待っている？　ならば、交渉の余地はあるのではないのかと。

　小人は最初に何と言っていた？

　決着をつけたいと、確かにそう言っていた。

「しばらく！」

　ヘイジは大仰に手を前に出した。

　小人は覇気を放ったまま、じっと待っている。

　恐怖と緊張の中、必死に考えをまとめる。

　覚悟もまた、必要だった。

「しばらく、何だ？」

　小人の問いかけに、全身が粟立った。

　つまらん返答なら許さんと、言われた様な気分だった。

「決着をつけたいと申したな？　じゃが見よ！　我らはこの有り様じゃ！　これでは貴公の望む勝負は出来まいて！　そこでここはひとつ、一時休戦というのはどうかのう!？」

　ヘイジは賭けに出た。

　あの小人は勝ち方に拘っている。

　ヘイジとしては、既に負けた気でいたのだが、小人の中では未だ決着がついていないらしい。

　これまでの小人の振る舞いを見るに、手負いの敵をいたぶる趣味は無いだろう。

　だが、見逃すつもりもないらしい。

　ならば言うべきことは、自ずと見つけられた。

「ほう？　で、いつだ？　いつまで待てばいい？」

　食いついた。

　だが、小人からの覇気に殺気が加わった。

　ここで単に日取りを提示しようものなら、即座に切り捨てられる。

　そう直感したヘイジは、額に汗を浮かべ両腕を広げた。

「この城をくれてやる！」

「ここを？」

　小人が天井に開いた穴を見た。

　すかさずヘイジはいい募る。

「部下を五十……いや、百貸そう……！　器用な者達じゃ！」

「つまり、城の修繕が終わる時が、再戦の合図と言ったところか？」

「左様……！」

「ふむ。悪くない余興だ」

　小人の承諾を受け、ヘイジは思わず下げそうになった頭を堪えた。

　立場的には圧倒的にこちらが不利であるばかりか、小人にとってメリットはこの廃城と百匹の鬼のみ。

　しかも、それらはヘイジの策略であるため、足枷にしかならない。

　全くふざけた申し出である。

　にもかかわらず、グノウはそれを受け入れたのだ。

　なんとなくだが、ヘイジは小人が自分の思惑を見透かしていると思っていた。

　戦いに明け暮れた自分達よりも、戦慣れしている。

　こちらの手の内まではわからずとも、策があること位は見抜いているだろう。

　間違いなく強いが、それだけではない。

　場を支配する覇者の振る舞い。

　不利を承知で挑む、その心意気。

　あれが英雄というものであるかと。

　自然とヘイジには、グノウに対する敬意の様なものが芽生え始めていた。

「待て」

　ヘイジは「かたじけない」と出そうになった言葉を呑み込み、立ち去ろうとした。

　が、小人に呼び止められた。

　すごく嫌な予感がした。

「あの大所帯を連れていくつもりか？」

「……仕方あるまい。ここは貴公にくれてやったのでな」

「なら、戦えぬ者は留まれば良い。女子供まで追い出したとあっては、このグノウの名折れとなろう」

　ヘイジは蒼白した。

　温情があるような申し出だが、要するに人質である。

　前言撤回、奴は英雄ではなく悪魔である。

　ヘイジは憤慨し、同時に恐怖した。

　この小人、知謀にも長けている。

「……しかし！」

「なに、遠慮するな。このグノウの名において、決して悪いようにはせん」

　ここまで言われたならば、引き下がる他はない。

　智将としての自分もまた、戦略的にはこちらが有利になると言っている。

　なにせ小人は、戦えない大勢の敵を抱えることになるのだ。

　ただ、これでこちらも退路を絶たれたと言える。

　オヤジ殿と慕われるヘイジに、残る者を見捨てる選択肢など無かった。

「……か、かたじけない……！」

　今度は嫌味の意味を込めて言った。

「気にするな。次にまみえた時、存分に愉しませてくれよう？」

　ヘイジは苦々しい顔で鼻を鳴らし、住み慣れた城を後にした。

　傷心の兵4000の行軍は、見るも無惨な程に痛ましかった。

　休戦とはいえ、事実上の負け戦である。

　だが、誰一人文句も言わず付いてくる。

　ヘイジは、今ほど部下を可愛く思ったことはなかった。

　よくぞ誰一人欠けることなく、先の激戦を生き延びたと褒めてやりたかったが、努めて口を閉ざしていた。

　戦いはこれからなのである。

「怖かったッスねェ！　あの小人ォ！　目からビームでも出すんじゃないかと思いやしたぜ！」

「全くじゃ！　本当に出そうで怖いわい！」

　ダイゴの軽口で、ようやくヘイジは口を開いた。

　続く兵達にも安堵の表情が見える。

　どうやら相当に心配させていたらしい。

「で、この先どうすんでさ？」

　どうやら皆も、今後の方針を知りたい様子だった。

　ならば安堵させるのが、将の務めだろう。

「残った者には小人暗殺の命を出しておる。ひとまずワシらは、ゲンジを探し出すんじゃ」

　皆一様に驚くが、それ以上質問をする者はいなかった。

　皆、ヘイジの意図を汲み取ったのである。

　それを誇らしく思いつつ、ヘイジは宿敵の本拠地を目指した。