最強の小人グノウ

第4話 竜の鎧

　一心不乱に駆けていた。

　小人の動きがあまりに速く、すぐに見失ったが、倒れる鬼を目印に追いすがった。

　途中何度も息を切らし、膝を付いた。

　その度に鬼に捕まりそうになったが、必死で逃げおおせた。

　それが自分の戦いだと思った。

　彼方前方の谷が燃えている。

　焼けた密林は、地獄への入口に見えた。

　少年は恐怖を振り払い、密林の中に踏み出した。

　死ぬというのなら、既にあの時死んでいたはずだった。

　谷の入口は岩で塞がれていたが、小さな隙間を見つけた。

　恐る恐る覗き込むと、谷の中で鬼の大軍が蠢いていた。

　まだ、戦っていたのだ。

　小人はすぐに見つけられた。

　彼こそが戦いの中心だったからだ。

　よく見れば、赤以外の鬼が入り乱れていた。

　対立していた鬼同士が手を組んだのかは知らないが、敵味方関係無く総力を上げ、たったひとりの小人に挑んでいた。

「怯むな！　行け！　どんなに強かろうと必ず限界は来る！　絶えず攻め立て！　小人を休ませるな！」

　偉そうな赤鬼が太鼓を叩きながら檄を飛ばす。

　その背後から、見たこともない巨大な物体が運ばれてきた。

　随所に竜の金細工が施されたそれは、明らかに兵器だった。

　その偉容を目の当たりにした鬼達は、一斉に逃げ惑う。

　一瞬にして、兵器と小人との間に道ができた。

「古代兵器か」

「フフフ！　そうじゃ！　我が鬼族に伝わる至宝の一つよ！　如何に貴様が強かろうと！　ヒトの身でこれに抗う術は無し！」

　古の時代。ヒトが天の神々に対抗する為に産み出したと云われる伝説の兵器。

　今ではその製法はおろか、運用方法すら解明されていない代物である。

　勿論その威力は、伝説として語り継がれる程と云われている。

「どうじゃ!？　参ったじゃろ!？」

「ああ……、参ったな」

「カカカカカッ！　そうじゃろ！　そうじゃろ！」

　赤鬼は満足気に笑った。

　散々小人には驚かされたが、今度はこちらの番であるといった顔である。

　何せ、古代兵器に対抗できるのは同じ古代兵器か、それ以上の力を持つ神器しかないとされていた。

「遺言はあるか!？　小人よ！　最期じゃ！　聞いてやらんでもない！」

　赤鬼は勝ち誇った様に宣った。

　しばしの沈黙、小人の首が大きく下がった。

　おしまいだ。

　少年は見ていられず、目を背けた。

「……眠い！」

「……は？」

　よく聞き取れなかった。

　それは赤鬼も同じようだった。

「眠いと言った。いや、参ったぞ。この俺をここまで疲れさせた輩は、そういない。中々やるじゃないか、お前」

　言いたい事だけ言い、グノウは大きくあくびした。

　ヘイジは無言で、傍にいたダイゴの頭をぶん殴った。

　それどころではない局面だったが、少年は少し吹いてしまった。

「……ならば安らかに眠れィ！　小人ォオオオ！」

　古代兵器の砲身に、強烈な光の束が収束していく。

　そのあまりにも強い輝きに、辺りが暗くなったとさえ思えた。

　小人は剣の上に立ったまま、微動だにしない。

「逃げて！」

　思わず叫んだ。

　鬼に見つかるなどと、考える暇もなかった。

　少年の声が届いたのか、僅かに少年の方を振り向いた気がした。

　そして、かすかに聞こえた。

「……アビィ。任せる」

　小人は、凄まじい光の奔流の中に消えた。

　消えてしまった。

　少年は、たた呆然と立ち尽くしていた。

　次は自分の番であると。

　もう、助けてくれる者は誰もいない。

　そう思うと、急に怖くなった。

　体が震えて止まらない。

　まるで大地さえも揺れている様に思えた。

　いや、確かに大地が震えていた。

　混乱する中、少年は見た。

　光の中、荒れ狂う竜の姿を。

　それは瞬き程の煌めきだった。

　光が消え、その通り道には何もなかった。

　地面は削れ、岩壁は綺麗さっぱり消し飛んでいた。

　ただ一つ、小さな奇跡を除いて。

　あれは、あの小人なのか。

　大きさは小さいまま、竜を模した鎧兜で全身を隈無く覆うものがあった。

　代わりに、剣はどこにも見当たらなかった。

　竜の鎧は宙に浮かび上がり、古代兵器の方を向いた。

　それを見た赤鬼が、慌てて第二射を放つ。

　竜の鎧は自ら光の中に突っ込むと、そのまま古代兵器の砲身に突入し、中から爆発四散させた。

　竜の鎧は無傷で宙に浮いたまま、体をのけ反らせた。

　それはまるで、竜が咆哮しているような動きだった。

　それからは、一方的だった。

　赤鬼は軍をまとめるが、竜の鎧から放たれる光の波動と無数の光線で薙ぎ払われ、壊滅した。

　竜の鎧はひとしきり暴れると、彼方へと飛び去った。

　少年は後を追う。

　邪魔する者は誰もいない。

　竜の鎧を見失ってしばらく後、少年は川辺に辿りたついた。

　諦めるつもりはなかったが、いつまでも走り続けられる訳がなかった。

　火照った顔を水で拭おうとしたその時、川の中から大きな竜が湧き出てきた。

　怒りに奮えるように睨む竜に怯え、少年は尻を引きずり後ずさった。

「アビィ、そういきり立つな。子供だ」

　木の上からグノウの声が聞こえた。

　少年は振り返り、声の出どころを探す。

「な？」

「えっ!？」

　頬をつつかれ、声をあげる少年の肩に小人が乗っていた。

「いつのまに!？」

「そう怖い顔をするな。元の大きさに戻れ」

　グノウがそう言うと、竜の巨体がみるみるうちに小さくなっていく。

「か、かわいい！」

　思わず手を出そうとすると、小さな竜が吠えた。

「わ！」

「あまり手を出さん方がいいぞ？　アビィはヒトを好まん。俺以外はな」

　言ってグノウは肩からひとっ飛びで竜の背に乗った。

　竜に跨がったグノウは、中々に様になっていた。

　整った顔立ちの美丈夫と、白金に輝くドラゴンの組み合わせは、純粋に格好良かった。

　だが、ふと気づいた。

「剣と鎧は？」

　助けられた時、小人は見事な剣と鎧を持っていた。

　だが今は、どこにも見当たらなかった。

「ああ。アビィ」

　グノウが竜に呼び掛けると、竜は光を放ち、その姿を変えた。

　するとそこには、出会った頃の姿の完全武装した小人がいた。

　光輝く剣の上に、白金の鎧を纏って座している。

「すごい！　変身した！」

「よかったな、アビィ。すごいだと」

　言われると、剣と鎧は竜の姿に戻り、そっぽを向いた。

　グノウは「しょうがないやつだ」と言いたげに頭を掻いた。

「アビィっていうの？」

「アーブルム。俺はアビィと呼んでいる。ヒトに名を呼ばれるのは好かん様だが」

「言葉、わかるの？」

「アビィは俺より賢いからな。それ故に誇り高く、けして人語を語ることもないがな」

　グノウが言うと、竜は当然と言わんばかりに首を上げた。

「さて、勇敢な少年よ」

「シン！　……って言います！」

「シン。何か俺に用があるのか？」

「助けてくれてありがとう！　お礼を言いに」

「は！　礼を言われる程でもない。が、本当にそれだけか？」

　グノウは見透かした様にシンを見つめた。

　シンはしばし迷い、意を決した様に口を開く。

「……鬼に！　母さんが……！」

「……そうか」

　涙ぐむシンの肩に乗り、小人は懐から布切れを差し出した。

「ちっちゃ！　……いいです」

　好意はありがたいのだが、そのハンカチはあまりにも小さすぎて、とても役に立ちそうになかった。

「うむ！　強い子だ！」

　何を勘違いしたのか、それとも励まそうとしたのか、小人はそんな言葉をかけてシンの肩から降りた。

　なんとなく、シンは嬉しくなった。

「ぼくなんて全然強くないよ……。勇敢でもないし……」

「そうか？　俺を追って、百鬼の中を駆け抜けたのだろう？　腰抜けには出来ん事だ」

「知ってたの？」

「逃げてと、言ってくれただろ？」

　シンは胸が熱くなった。

　無意味な呼び掛けだと思っていたが、聞いてくれていたのだ。

　あの危機的状況の中で。

　だが、実際には何の役にも立たなかったし、そもそも助けなど必要もなかった。

　常に余裕で、どんな苦難でも笑い飛ばし、必ず勝つ。

　そんな小人に憧れたのだ。

「……強く、なりたい！」

　緊張した面持ちでシンは声を絞り出した。

　その心情を察してか、グノウもまた神妙な顔で向き直る。

「強くなってどうする？」

「鬼を……！　この手で……！　仇を！　討ちたい……！」

　グノウは無言のまま、竜の口に手を入れると、中からひと振りの剣を取り出し、子供の前に突き刺した。

「俺の手持ちで一番の業物だ。これなら鬼相手でも容易く切り捨てられよう」

　「アビィは貸せんのでな」と言う小人に、シンは怖じけづいて首をブンブンと横に振った。

「こんなスゴい剣使えません！」

「そうか？　まぁ、無理にとは言わんが」

　他にも色々あると言う小人の申し出を全て固辞し、シンは別の願いを告げる。

「ぼく、いや、おれを！　弟子にしてください！」

「弟子!？　俺の!？　ハハハハハハッ!!　よせよせ！　やめた方がいい！」

「真剣なんです！」

「フフフ……すまんすまん！」

　グノウはひとしきり笑うと、厳しく顔を引き締めた。

「だがな、小僧。小人の技を得てどうする？　俺を真似たとて強くはなれんぞ」

「おれは小さいから……」

「今だけだ。そして既に、俺よりでかい」

「今すぐ！　強くなりたい！　……今だけでもいい！」

　シンの悲痛な懇願に、グノウは黙り込んだ。

　その眼差しは、何かを懐かしんでいるかのようだった。

「弟子を取る気は無い」

　はっきりとそう断言され、シンは顔を下げた。

「が、俺も修行中の身でな。付いてくるというのなら、止める理由も無い」

　シンは思わず顔を上げると、目の前で拳を突き出す小人がいた。

「ついてこれるか？　シン」

　破顔して、小さな拳に拳を当てた。

「小さくても、強くなれるなら！」

「強いチビは無理だ。勝てるチビになればいい」

　いたずら小僧のように微笑む小人の軽口が、妙にシンの心に刺さった。