できるＶＲＭＭＯ

商機

　まず『初級回復薬』を生産しなければならない。

　やり方が判らないので、適当にメニューウインドウを操作してみる……レシピをダブルクリックしたら生産用の画面に切り替わった。

　このゲームでもありきたりな方法で良いようだ。実際に道具を使っての作業を要求してくるシステムもあるが、あまりプレイヤーからの評判は良くない。

　システムが「簡易アレンジをしますか？」と聞いてくるが、大したことはできないはずだ。規定内で形状を変えたり、色を変更したりできるだけだろう。

　その工程はスキップして生産を開始する。メニューウィンドウが光り輝く演出があり、その光の中で数字がカウントダウンされている。この数字が零になれば生産終了だろう。

　一分ほどでカウントダウンは終わり、アイテムイベントリに『初級回復薬』十本が出現していた。

　そのままメニューウィンドウに手を突っ込むようにして作った『初級回復薬』を次々に取り出してネリウムに渡していく。受け取るネリウムもメニューウィンドウを開いていて、そこに直接放り込んでいく。

　アイテムの取り出し方はいくつか方法があるが、戦闘中でもなければこの方が簡単だ。

「それでは捌いてきます。なるべくすぐに戻りますから」

　そう言ってネリウムとアリサエマが路地裏から出て行く。

　入れ替わりにリルフィーが戻ってきた。

「とりあえず二つ手に入れました。二つで金貨三十枚ですけど……ほんとに良いんですか？　言い値で買っちゃって？」

　リルフィーは不満そうに聞いてくる。

　『みどり草』を受け取りつつ答えた。

「その方が良いんだ。安く売っているのをそのまま買うなら、そいつの責任だが……値切ったら意味が変わるからな。どうせ短時間しかできないんだ。無駄に評判を下げることは無いだろう」

　俺の説明にリルフィーは軽く肩をすくめ、再び買い付けに戻った。

　多少、納得がいかないというか……物足りない方法に思えたのだろう。

　俺とリルフィーだけでやるなら多少の悪評など屁でもないが……カエデやネリウム、アリサエマも噛んでいる。本人が気がつかないうちに悪評まみれというのは少し気が引けた。

　だいたい、本気でやるなら初動は今と同じだが……資金が確保できてからはまるで違う。

　全力で『みどり草』だけを買い占めるほうが成功しやすい。

　仮に『みどり草』の買占めに成功した場合、もうひとつの材料である『基本溶液』は完全なゴミとなる。使い道が無いからだ。そうなれば二束三文で買い叩けるが……評判は確実に悪くなるだろう。

　ただ、入手経路から考えて買占めしきれそうもないこと、『みどり草』以外での組み合わせもありそうなこと、同じ戦略を取るための必要条件――この場合、金貨百五十枚と初期資金、『調薬』のスキルだ――が低すぎるのがネックだ。

　ここは実行可能な『調薬』スキル持ちが俺一人の現状が崩されるまでの、ちょっとした小遣い稼ぎと割り切ったほうが良いだろう。

　原始的でも市場経済の原理が働く以上、ＭＭＯでも手仕舞いや損きりの考えは重要だ。

　もう少しで勝てる。勝てばいままでの投資分が取り返せる。いままで儲かったから、これからも儲かる。……こんな考えは破滅しやすい。

　俺も初心者の頃は失敗が多かったが、いまでは冷静に行動することができる。最後に欲に負けたのなんて、思い出せないくらい昔のことだ。

　そんな話をカエデ相手にしていたのだが……なぜか深いため息を吐かれた。どういうことだ？　ここは「クールなタケルかっこいい！」と尊敬のまなざしで見つめられるシーンのはずなのに？

「あのさぁ……タケル……いや、うん……あれだよ！　タケルは結婚したら……絶対に奥さんに家計を握ってもらうんだよ？」

　なぜか突拍子も無いことを言われた。

　……あれか？　さり気なく将来の希望を教えてくれているのか？

　うん、カエデは家を守るタイプの……いわゆる専業主婦が希望なんだな。解かったよ。覚えておくし、その夢は必ず俺が叶えるさ！

「でも……タケルさんみたいに……夢が大きいというか……勝負に出るタイプの男の人……素敵だと思います」

　たまたま戻ってきていたアリサエマが会話に入ってきた。

「でもさ……タケルの場合……大きく勝つか、大きく負けるかのどっちかだと思うよ？」

「失敗することはあるかもしれませけど……その時は……そばにいる人が支えてあげれば……」

　なぜかアリサエマは頬を染めながら答える。いまの発言のどこに顔を赤らめる要素があるんだ？

　その隣では考え深げにネリウムがアリサエマを観察していた。

　俺と目が合うとニンマリと笑いかけてきたが……この人の笑顔はどうして怖いんだろうな。見た目は凄い美人なのに……。

　しかし、俺たちの作戦は最初こそ順調に進んでいたのだが、なぜかすぐに上手くいかなくなった。

　『みどり草』の買い付けが思うようにいかないのだ。

　急遽、全員で相談をすることになった。

「どういうことだ？　他にも買い占めに回っている奴がいるのか？　そろそろ他の『調薬』スキル持ちが活動開始してもおかしくないが……」

　俺たちが買い付けした結果、プレイヤー間に流通する金貨の量も増えることになる。そうなれば必要条件を満たすプレイヤーがでてきてもおかしくない。

「にしては……『みどり草』を買いに回っている奴は見当たらないんですよ」

　リルフィーも不思議そうだ。

「値段は？　そろそろ値上がりしそうなもんだが？」

「それも……吹っかけてくる人で金貨五十枚程度ですね。それも私たちが買ってしまったので……市場そのものに無い状態なのです」

　ネリウムも奇妙に感じているようだ。

　色々と考えられることはある。

　まず、商売をする場所が確立していないのも痛いところだ。

　現状はで各々のプレイヤーが好き勝手な場所で商売をしているから、市場をチェックする側も一苦労だ。俺たちが確認できていない場所もあるかもしれない。

　売り控えも考えられる。

　なにも急いで資金に換えることは無い。この段階で売りに出しているのは初心者か熟練者――熟練者は序盤での資金確保の重要性を理解している――だけだ。中間層は売りに回っていないだろう。

　さらに薬草の採取場所も問題がある。

　森に出現するゴブリンは手強い。いずれは多くのプレイヤーが森へソロでいけるようにはなるだろうが……初日の今日には無理だろう。パーティでも危険があるはずだ。

　しかし、それらを考えてみても……この事態はおかしい。なにか厄介ごとが起きているのか？

　いや……これは……むしろチャンスだろう！

　理由は判らないが市場の『みどり草』は買い占めれたも同然だ。

　ならばこの状況に乗って、俺たちでさらに買い占めれば――

「はい、ということで、そろそろ手仕舞いにしよう！」

　俺の考えが纏まりだしたところで、なぜかカエデがそんなことを言いだした。

「えっ？　いや……でも……これはチャンスなんだぜ？　ここでもう少し頑張れば大きく勝つことができて――」

「うん。手仕舞いにしよう！」

　しかし、俺の反論に、なおもニコニコとカエデは主張した。

「ここまできたのですから……ここはタケルさんの勝負したいように……」

　アリサエマは賛成してくれたが――

「ダメ！　ダメ！　ボク、なんとなく判っちゃったんだ。タケルは賢いし、頼りになるけど――」

　なんだと？　知らないうちにカエデのポイントを稼ぎまくっていたようだ！　この分ならレベルアップする日も近い！　もちろん、二人の関係がだ！

「大きく勝とうとして失敗するタイプだよ！」

　……上げて落とすテクニックか。

　見事に嵌ってしまった。カエデは小悪魔的魅力も備えているのか？　……悪くない！

「……鋭いっすね！」

　黙っていたらリルフィーがとんでもないことを言いだした。

　お前がそんなことをいったら、まるで事実みたいじゃないか！

「まあまあ……そのことについては置いておくとして……この手のことは『短い時間』で利益を得るから楽しいのだと思いますよ」

　とうてい捨てておける事柄ではなかったが……ネリウムが言葉の裏にこめたメッセージは理解できた。

　そうだ！　つい熱中してしまったが……このゲームでの資金など、困らない程度にあれば良かったはずだ。ここで手仕舞いするべきだろう。

「じゃ……ここで手仕舞いでいいよね？」

　カエデがちょっと怖い顔を作って俺に念を押してくるが……まるで怖くない！　思わず抱きしめてしまいそうだが、ぐっと堪える。なんとかにやけない様に努力しながら肯いておいた。

「じゃあ、いま『みどり草』が十三個あるけど、『基本溶液』がぜんぜん足りないんだ。あと七十個は要るから、これからは『基本溶液』を――」

　率先してカエデが仕切り始めたが……まあ良いだろう。カエデはそれなりに楽しそうだし、カエデの意外な一面も知ることができて良かった。

　結局、三十分ほどで俺たちはミッションを終えた。

　分配は一人につき金貨五百枚に少し足りない程度だったので、最初から考えれば資産が二、三倍になったと言える。

　手仕舞いを主張したカエデだってホクホク顔だ。この笑顔が見れただけでミッションをした価値がある。

「凄いね！　オンラインゲームだとこんなこともできるんだね！」

　カエデはそんなことを言うが……まあ、そりゃそうだ。オフラインゲームでこんな風に儲けることができたら、そのゲームは直ちに糞ゲー認定されることだろう。

　生産中毒のプレイヤーがいるように、この手のマネーゲームとでも言うべきものに熱中するプレイヤーもいる。ＭＭＯでは資産も力であるから間違っていないし……どんなことでも楽しんだ者の勝ちだ。

「じゃ、ひとり一本ね……」

　そんなことを言いながらカエデが『初級回復薬』をみんなに配りはじめた。

「売れ残りか？　面倒ならＮＰＣに売るでも――」

「違うよ！　みんなの分だけ取っておいたの！　乾杯しよ！　乾杯！　……それにこっちは絶対にプリンの味だと思うんだよね！　ずっと気になってたんだけど……数が無かったから……」

　カエデはちょっと悪戯そうな……共犯者めいた顔をしているが、まあ、悪いアイデアじゃないだろう。貴重品というわけでもないし。

「じゃ、乾杯するか！」

　俺の音頭で全員が――ネリウムとアリサエマは照れくさそうにしながら――『初級回復薬』を飲み物代わりに乾杯をした。

　『初級回復薬』の味は残念ながらプリンの味ではなかった。薄荷のようにスッとする感じの……甘さを控えた微炭酸といったところか。量も非常に少ない。大量に消費することもあるから、使い勝手を配慮した結果だろう。

「プリンじゃなーい！」

　期待が外れてカエデは文句を言うが、それでも俺たちは笑顔のままでいられた。

　俺たちは楽しめたのだ。十分に勝者といえるだろう。

「プリンっすか……そういや、『武器屋』の方に『食品店』がありましたよ」

　リルフィーは買い付けしている間に街を観察する機会があったのだろう。そんな情報を教えてきた。しかし、『食品店』といってもＶＲゲームでの話だ。上手い具合にプリンがあるとは思えない。

「『食品店』ってお前……まだダメじゃないか？　誰も登録してない――」

「ホント？　行こう！　いますぐ行こう！」

　リルフィーにダメだししようとしたら、カエデが凄い勢いで食いついてくる。

　ガッカリするだろうから、『食品店』はお勧めではないのだが――

「よろしいのでは？　私も武器を買いたいですし、通り道ですから」

　意外にもネリウムは賛成した。

　まあ、通り道なら隠しきれる事ではないし、『武器屋』も覗いてはおきたい。

「ホント？　ボクも短剣を買わなきゃだったんだ！　それじゃ……次は『食品店』に行って、その後は『武器屋』だね！」

　カエデは楽しそうだし、みんなも異存がないようだし……それで良いとするか。