いつかあなたに刃を向ける時

第 壱 章 〝悲壮の旅立ちと大いなる宿命〟

前へ進むには、ほんの一握りの勇気だけ

第 壱 輪【目の前の世界は所詮ほんの一部分に過ぎない】

　辺りを温かく包み込んでいた陽が沈んでから幾時間が経った頃。

　人里離れた山奥にとてもとても古びた手作り一軒屋がある。

　その中では仲睦まじい、こんな会話が繰り広げられていた。

「ねぇ～お祖父ちゃん？……今日も、これっぽっちなの？」

　桜色の澄んだ瞳で真っ直ぐ見つめながら、齢（よわい）十五の少女。

　桜香（おうか）は、そう静かに言った。

　華奢（きゃしゃ）な指を本日の食糖（しょくとう）へ向け、山盛りの食材を避けながら首を右へ傾ける。

　そして、瞳と同色の手入れが行き届いた長髪が、無造作に地面へと垂れ下がる。

　桜香（おうか）と目があった老体は、残像している太く年季の入った皺（しわ）だらけの指を使う。

　床に敷かれた布上（ぬのじょう）の〝野草の山盛り食べ比べ盛り〟。

　それと、２匹の小さな〝川魚〟を指差した。

「おうよ。儂が取ってきたんだ――これっぽっちだが何か問題でもあるか？」

　「ほれ旨いぞ」と口一杯に頬張りながら、そう自信満々に答えたのは、同居人もとい｜亡き母の父。

　桜香（おうか）の祖父に当たる雅流風（がるふ）だ。

「あのねぇ……毎日毎日、野草と週一しか出ない小魚じゃいい加減、餓死（がし）しちゃうよ！！」

　山積みになっている野草越しに、桜香（おうか）は日々の鬱憤（うっぷん）を言葉に乗せて怒鳴り散らした。

　顔を真っ赤にしている孫を見て、老体は深い溜息（ためいき）と共に口を開いた。

「それでも、お主はここまで成長した……性格以外はな……」

　視線を桜色の瞳から下へ向け、また瞳を見ると眼を細めながら感慨深そうにする。

　その言葉に怒り心頭で立ちあがり、足早に出口へ向かおうとしたその時だった――

「儂（わし）の娘――お前の母さんは文句も言わずに毎日食べた。そして立派な〝花の守り人（と）〟となり、その名を轟かせたんじゃ」

　老体はその胸を張りながら壁に掛けてある一本の刀を、懐かしそうに見ながら話を続けた。

　毎日のように聞かされるその話が、桜香（おうか）は嫌で嫌でしょうがなかった。

　祖父雅流風（がるふ）によれば桜香（おうか）の母〝三月（みづき）〟は、幼い頃に殉死した。

　そして、当時使っていた愛刀と共に桜香（わたし）は引き取られる事となる。

　物心付いた時から興味本位で刀を持ち出しては、１人でごっこ遊びをしていた。

　祖父が自慢気に話す〝この世でもっとも美しい刀身〟で。

　強引に鞘（さや）から引き抜こうにも微動だにせず、幾年の歳月が過ぎたが一度も見れず仕舞いだった。

　微妙な面持ちをしながら、私は無性に腹が立った。

　祖父が話す〝外の世界に決して出るな〟と言う、言葉の意味を理解したくなかったからだ。

　桜香（おうか）は、俯（うつむ）き唇を強く噛み締めると、母の形見と祖父を交互に睨む様に言った。

「……いつもそうやって言うけどさ、お母さんやお父さんはもう居ないし、〝植魔虫（しょくまちゅう）〟だってここには来ないんでしょ？」

　背にある扉の取っ手を握り締め一息深呼吸をすると、若さゆえの軽はずみな気持ちで祖父に言った。

「だから、私１人でも街へ行くからね！！　もう、子どもじゃないんだから平気！」

　鼻を鳴らしながら桜香（おうか）は、暗く冷たい雰囲気漂う夜の森へと向かった。

　足腰の弱い老人は制止が出来ず、闇夜に消え行く孫娘を呆然（ぼうぜん）と眺める事しか出来なかった。

　その顔には懐かしさと、どこか煮え切らない気持ちが混濁（こんだく）しているようだった。

　雅流風（がるふ）は、山積みの野草を無意識に一摘みだけ口に含みながら、壁に飾られた刀に向かって優しく語りかけた。

　2人でいる時に語りかけると、自らを置いて亡くなった母を思い出したくないのか、桜香（おうか）は嫌がる素振りをいつも見せる。

　だが、時々寂しさを紛らわす様に娘に対して話掛けるように、刀に向かって孫の話を嬉しそうにする。

　それが、最近のちょっとした楽しみだった。

｢三月（みづき）……本当にお前そっくりの子だ。嬉しい反面、また失ってしまうかと思うと気が狂ってしまいそうじゃよ｣

　優しくそれでいてやんわりとした表情で、天から見守る娘へ懇願するように、口を再び開いた。

「手塩にかけた我が子の愛娘に、愛情を注げるのは、今生きている儂だけじゃ。どうか安らかに、あの子の――未来を見届けてくれんかのぉ？」

　老人の言葉（おもい）は〝亡き娘〟へ伝わったかの様に、淡（あわ）い灯りで照らされた鞘（さや）が、いつもより輝いていた気がした。

　桜香（おうか）が、また機嫌を取り戻して夕食を食べれるように、２匹の小さな川魚を野草で包み込んで腰袋に入れる。

「今は月明かりが出る夜。ここら一帯にいる朝日を好む〝植魔虫（ヤツら）〟も、行動はしてまい……もし、居たとて動きが鈍（ニブ）いから儂でも狩れるしな」

　小窓から見える満月の明かりを見て、日課である低級の植魔狩りに行くことにした。

　雅流風（がるふ）は重い腰を労（いたわ）りながら持ち上げる。

娘（みづき）の刀の横にある短刀を腰に差しゆっくりと外へ向かった。

　その頃、桜香（おうか）は家から少し離れた池の畔（ほとり）に踞（うずくま）っていた。

　夜の闇が辺りを包み込み、月明かりに照らされた草木が静寂の中、頬を撫でる様に揺れている。

　落ちていた小石を無意識に投げる度に、着水と共に波紋が広がる。

　水面（みなも）に映る夜空の月が不恰好（ぶかっこう）に崩れていく。

　（お祖父ちゃんはいつだってそうだ――亡くなった母の自慢をし、生きていた頃の想い出を本当に楽しそうに聞かせてくれる）

　正直な話、顔には出していないが祖父から聞く度に辛い思いをしている桜香。

　溜め息と共に心の声が漏れる。

　「私にはその頃の記憶はおろか、溢れる程の愛情を注がれた事も、産んでくれた人の顔でさえ知らない。私は私の意思と、この瞳でお母さん達が見た〝外の世界を知りたい〟」

　涙が溢れぬ様に顔を上げ、星々輝く満天の空へと呟く。

「そしていつか――両親と同じ〝花の守り人（と）〟になって、植魔虫（しょくまちゅう）を根絶やしにする。私と同じ思いを他の人にはさせたくない。その為には、〝強く〟〝逞しく〟なりたい……」

　とてもじゃないが人には言えない気持ちを胸に、ふと……祖父の顔が思い浮かぶ。

（何て、聞かされたらお祖父ちゃん「認めん、許さん、行かさん！！」って怒鳴り散らす所か、卒倒（そっとう）しちゃうだろうな…… ）

　桜香は口角を上げると、祖父の驚く様を想像しながら小さく微笑んだ。

　この時の祖父（がるふ）の誤算は、大事な孫娘を月明かりしか頼りのない森へ、１人で行かせた事。

　危険度の低い朝型の個体の死肉を求めて、夜型が人里離れたこの場所へ移動していた事。

　次いで人に寄生し食す異形、植魔虫（しょくまちゅう）を安易に甘く見ていた事。

　そして――

　産まれて一度も見たことがない植魔虫（しょくまちゅう）を、話半分で聞き入れていた桜香（おうか）。

　その存在事態を、あまり信じていなかった事だった。