第26話 不屈の瞳

 懐かしい長髪に、波打つような豪華な衣装。紅を差した頬は、花びらのように可憐だ。美しく着飾った頃のオリガが、目の前にいた。


 コチュンは、ここが牢屋だということも忘れて駆けよった。鉄格子を挟んで向かい合い、オリガの作り物の顔に、そっと手を伸ばした。

「オリガ、どこも怪我してない?」

「どうして王宮に来たんだ」

 オリガは顔を真っ青にし、声を震わせた。コチュンが身をすくめる程に、オリガは激昂していたのだ。

「牢屋になんか入りやがって、お前、どこまでバカなんだよ!」

「最初に牢屋に入ったのは、オリガじゃない」

「だから、あとを追っかけて、牢屋に入りに来たのか?」

「違うよ。わたし、オリガを連れ出そうと……」

 コチュンは喧嘩腰の言葉を飲み込み、肩を落として俯いた。大切な役目を、果たせなかった。その負い目だけで、コチュンは今にも死にそうだった。

 するとオリガは、深いため息をついて、コチュンの手を優しく握り返した。

「おれは、いいんだよ。この格好を見ろ、また皇后様に逆戻りだ。かつらまで被って、殺されるために着飾ったんだぜ?」

 オリガは片方の頬で笑ったが、その顔は、まだ色を失ったままだ。コチュンは、オリガの胸に沈むように、鉄格子をにもたれた。

「オリガは、平和を守るために嘘をついたのに。その思いを、別の嘘で覆い隠して死ぬなんてやめてよ」

「これも、平和のための嘘だ。バンサ国とユープー国は、おれの死を取引材料にしたんだよ」

 オリガはコチュンの顔を優しく持ち上げると、着飾った自分の姿を見せつけた。

「おれは、和平交渉を妨害した罪人として殺される。本当の身分も、性別も隠したままだ。両国にわだかまりは残るが、王族間の殺し合いの事実は伏せられる。おれは、この死に方が一番いい方法だと思っている」

 覚悟を語るオリガは、ゾッとするほど美しく、儚かった。

 冬の間、牧地で過ごしたおかげて、身体は逞しさを増し、健全さに溢れている。それを覆い隠すのが、長い髪と豪華な衣装だった。

 コチュンは、最初の憧れを憎しみに変えるように、偽物の美しさを握りしめた。

「こんなもの、引きちぎってやりたい」

「最初に頼んだだろ、おれの正体がバレないように、協力してくれってさ」

「わたし、そんな仕事、もうやりたくない。ごめんね、オリガ」

 言葉にした途端、コチュンの目からボロボロと涙が溢れ出した。大粒の雫は、オリガの服を濡らした。オリガは、暖かい染みを受け止めるように、コチュンの背中を鉄格子越しに抱きしめた。

「許してやってもいいけど、一つ教えてくれ。どうして、おれを連れ出そうと考えた?」

 オリガの声を耳元で聴きながら、コチュンは彼の抱擁に答えた。

「だって、オリガが殺されたら、またバンサ国とユープー国は憎しみ合う。それは、次の戦争のきっかけになっちゃう。だから」

「おいコチュン、お前まで嘘つくなよ。一年も嘘をつき続けたおれには、そんな建前はお見通しだぞ」

 ガバッとコチュンを突き放し、オリガは挑むように睨んだ。コチュンの両肩は、しっかり押さえられたまま。コチュンは逃げ場を失って、目を泳がせた。しかし、オリガは容赦なく追い詰めた。

「おれは、コチュンの本音が知りたい」

「わ、わたしは……」

 コチュンは胸の奥がギュッとつままれるような、息苦しさを覚えた。オリガの目を見つめ返すと、その苦しみが熱を帯びた。

 こんな重い気持ちを、抱えられるはずがない。コチュンは、その思いを、涙と一緒に吐き出した。

「わたしは、オリガに幸せに生きてほしい。ただ、それだけだよ」

 言った瞬間、コチュンは身体がふわりと軽くなった気がした。さっきよりも強く、オリガに抱きしめられていたのだ。

「よかった。それが、聴きたかったんだ。この世に一人でも、おれだけの味方がいてくれるって、実感したかったから」

 オリガの声が離れると、コチュンは彼を見上げた。

 海色の瞳と、山色の瞳が重なり合う。

 ニジェン皇后の仮面を被ってたはずなのに、そこにいたのは、コチュンがずっと見てきた、一人の少年だった。

 いや、違う。ただ見ていただけじゃない。ずっと、思い続けてきたのだ。

「オリガ、平和よりも、大事なものを選んで」

「それは、できない。おれは、平和を作るのが使命だから」

 オリガはコチュンの涙を拭うと、そっと顔を寄せた。そこに、感謝の印をつけられたのは、初めてだった。コチュンからオリガの唇が離れると、再び抱き寄せられた。

「好きだ、コチュン。大好きだよ、死んでもいいくらいに」

 吐息のような告白をコチュンの耳に残して、オリガは立ち上がった。コチュンも慌てて立ち上がったが、オリガは鉄格子の奥へ遠ざかっていく。

「待って、オリガ! 平和なんかのために死なないで!」

 コチュンが鉄格子を叩いて叫んでも、オリガは止まらない。いつの間にか、牢屋に衛兵たちが集まっていた。衛兵たちは、オリガを牢屋から連れ出した。

 オリガは行き先を知っていて、無邪気な笑顔をコチュンに見せた。

「ありがとうな、コチュン!」

 オリガはそう言い残すと、衛兵たちに囲まれて、牢屋を出て行った。



 シンと冷えた牢屋に、コチュンの咽び泣く声が響き渡った。そこに、重なるように誰かの鼻を鳴らす音が聞こえた。振り返ると、コチュンと同じ牢屋に、テュシが丸まって寝ているではないか。

「テュシ、しっかり!」

 コチュンはぐったりしている親友に、急いで駆け寄った。だが、抱き起こそうとした手を、すぐに止めた。テュシの目元は真っ赤に腫れて、声を押し殺して泣いていたのだ。

「テュシ、もしかして、ずっと起きてたの?」

「ごめんね、結構前から起きてた」

 テュシは涙をぬぐいながら起き上がると、コチュンを見て再び涙を流した。

「ごめんねコチュン、わたしのせいだ。わたしが、あんなところにいたせいで、キラン女中長に話したせいで、コチュンの計画を台無しにしちゃった」

 テュシは赤ん坊のように声を上げて泣いた。

「コチュンが王子様と恋人だなんて知らなかった。本当に、本当にごめんねコチュン」

 コチュンは顔を真っ赤にしたが、うまく反論の言葉が出てこなかった。

「こ、恋人ではないよ」

「誤魔化しちゃだめだよ、コチュンは、王子様のこと好きなんでしょ」

 コチュンは、こんなに強気なテュシを初めて見た。コチュンが有耶無耶うやむやにしようとした気持ちを引っ張り出されて、目の前に突きつけられたような気がした。

 呆然とするコチュンを置いて、テュシは泣きながら鉄格子に駆け寄った。

「ああ、どうしよう。早くここから出ないと。王子様を助けられないよ!」

 泣き崩れるテュシに、コチュンはハッと息を飲んで聞き返した。

「わたしたち、牢屋に入れられて、どのくらい時間が経ってるの」

 するとテュシは、身内の死を告げるように、声を沈ませた。

「コチュンは、キラン女中長に毒を打たれて、一晩中寝てしまっていたの」

「ひ、一晩……って」

 コチュンは、牢屋に一つだけある通気口を見上げた。そこから白い光が差込んでいる。生まれたばかりの、朝日の光だった。

 今日は、処刑の日だ。



 処刑台は、王宮前広場に作られていた。 

 ただ人間を吊るすだけの台座なのに、すでに禍々しい怨念が宿っているみたいに不気味だった。

 ドゥンは、仲間を葬る装置を見物し、空を見上げた。観衆に囲まれたこの場所は、あの闘技場にそっくりだった。

「ドゥン様、そろそろ王宮にお戻りください」

 後ろから、従者と言う名の監視に告げられた。ドゥンは黙ったまま頷き、踵を返した。

 そのとき、広場の向こうに、数台の馬車が走り去っていくのが見えた。

「おかしいですね、市内の商売は全て禁止されているはずなのに」

 それを見た従者がぼやくのを、ドゥンはすぐに咎めた。

「今この瞬間にも、赤ん坊が生まれそうな女がいるし、親の死に目に急ぐ者もいる。いちいち目くじらを立ててはいけないぞ。このことを、王宮に報告しなければいいんだ」

 すると従者は、目からウロコが落ちたように、素直に頷いた。ドゥンは満足そうに彼の肩を叩き、誘うように王宮に足を進めた。

 だが、ドゥンは去り際にもう一度だけ振り返った。

 ドゥンの見間違いでなければ、あの馬車は、危篤の人間やお産に臨む女など乗せていなかった。あの馬車が乗せていたのは、人ではなく、言葉だったのだ。


 同じ頃、コチュンは牢屋の鍵を外そうと躍起になっていた。細長い枝を錠前に差し、鉄格子を外せないか確かめ、そしてがっくりと肩を落とした。

「誰か、誰かいませんかっ? 無実なのに投獄されているんです!」

 テュシは通気口に向かって必死に叫び続けていた。だが、もちろん助けなんて来るはずがない。それでも、コチュンも望まずにいられなかった。

「お願い、誰かきて……」

 コチュンは歯を食いしばり、流れそうになる涙を必死にこらえた。


 突然、牢屋の入り口が軋んだ音を立てた。コチュンとテュシは、飛び上がってドアを見た。古い扉は、焦らすようにゆっくりと開かれた。だが、そこから現れた顔を見て、コチュンもテュシも、がっくりとうなだれた。

 姿を現したのは、先輩女中のリタだったのだ。いや、正確には、元先輩女中の、である。

「こんにちは、お二人さん。牢屋にぶち込まれたって聞いたから、最後に見にきてあげたのよ」

「リタ先輩、どうしてここへ?」

「あんた、これを見ても文句が言えるかしたら?」

 リタは自慢げに鍵束を取り出して見せた。コチュンは飛びつくように鍵を見て、再びリタを振り返った。

「お願いします、私たちを出してください」

「ばーか、そのつもりで来たのよ」

 思いがけないリタの申し出に、コチュンもテュシも目を丸くした。すると、リタは不服そうに鼻を鳴らした。

「まさか親切心で逃すわけないでしょ。あんたとキラン女中長の話を、部屋の外から聞いてたのよ。あの女、ユープー国の内通者なんでしょ。なのに、わたしをクビにするなんて許せない」

 リタは吐き捨てるように罵ると、コチュンとテュシを牢屋の外に引っ張り出した。

「だから約束しなさいよ。あのキランの正体を、知らしめなさい。豚箱にぶち込んでやりましょう」

 執念深くて姑息なリタの性格が、まさかこんな助けになるなんて。コチュンもテュシも受け入れ難いまま佇んでいたが、思い出したように走り出した。

 しかし、テュシ足を止めて振り返った。

「だけど、あなたが私たちを苛めたことは、絶対忘れないから!」

「負け犬が吠えてんじゃないわよ。また水ぶっかけられたいの?」

 リタが意地悪く笑うと、テュシは悔しそうに顔を歪めた。その手を、コチュンが引っ張った。

 今は、いがみ合ってる場合じゃない。

「ありがと、リタ先輩!」

 コチュンはぶっきらぼうに言い残して、牢屋を駆け出した。

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