インヴィンシブル・ハート

第12話「インセプション」

　もし街が無事なら、一人くらい生存者がいるのではないか？

　そんな安易な考えが頭にふっと浮かんだ。

　ニュースで災害の映像を見ると「これでは無事で済まない」と嫌でも理解できる。

　それはこの街も例外ではない。当時から今までずっとそう考えていた。

　だけどこのスカイツリーの麓なら。

「…………」

「えっ」

　声が突然後ろから聞こえた。

　思わず振り向いて、でも誰の姿も見えなかった。地面にも空中にもその声の主はいない。

　気のせいだったか？　確かに、いや、聞こえたに違いない。それとも過ぎた孤独による幻聴か？

「……………………」

　今度は聞き逃すまいと、立ち止まって目を閉じて、話しかけられるのを待った。

　わたしはここにいる。どこにも行かないから、はやく喋ってくれ。頼むから早く。

　今度はおそらく、いや間違いなく、声がしたんだ。脳に響くように。

　脳に……響くように。響く？

　これでは普段の聞こえたとは違う。

『察しが良いみたいだね、さすがだ』

　今度は確かに、声は頭の中に在った。

　そしてその持ち主はスカイツリーの鉄骨から、私を見下ろしていた。

　普通に話すなら大声でもなきゃ届く距離じゃない。つまり彼も人間じゃ……。

『さて』

　彼はひょいっと飛び退き、まるでお伽噺のようにゆっくりと降りてくる。

『遥々と壁の外からようこそ。生きて来られたということは我々の同胞であるな？』

「…………」

『無口な者だ。我が何か知っているか感じているか、それとも言葉を発せられぬのか……』音もなく着地。『まあどちらでもよい』

　ぺたりと近付いてくる。

　異様だ。

　ゴミ箱から拾ったかのような丈の長いシャツを着ているだけで、手も足も晒している。文明人ではないのは明らかで、月野さん達の仲間でもなさそう。

『何にせよここに辿り着けたのであれば、生きるに値するのは間違いない。そして真実を知る権利さえある。強い個体であれば我と同等……いや、それは自惚れだな。おそらく足元にかろうじて及ばぬ能力（ちから）は持っているだろう』

　真実……真実と言ったのか？

『うむ』

「！」

『世界には真や偽（いつわり）が溢れているように、この狭い世界にも真実が在る。そして力を持つ者にはそれを知り、実行する権限が与えられる。どうか我と共に理想を実現させようではないか。とろこで……驚くことはない』

「それもそう……か」

『なんだ、口が利けるのなら最初から使えばよいのに』

　脳内に直接語りかけているんだ。それ以下の事くらいできて当然だろう。

『…………』

「その、真実っていうのは」

『不思議ではないな。当然か』

　問いかけには応えず、一人頷き踵を返しスカイツリーの中へと入っていく。

　ついて来いということか……信じていいのだろうか。

　信じるしかない。求めてきたモノがここにあるかもしれないんだから。

『歓迎しよう。厳粛、いや！　盛大になッ！』

　体がくんと引っ張られた。ウッとなるくらいの力で首がガクッとなった。

　思わず閉じた目を開けると床と鉄骨が目の前に見えた。

　それだけじゃない。床も鉄骨も私の後ろから前へと流れていく。体をすり抜けて行く。

　そして、頂上にいた。

　頂上よりも上にいた。足元の更に少し下に、スカイツリーはあった。

　今なら届きそうな高さを飛行機が飛んでいる。

「…………！」

『どうだ美しかろう？　そして……』

　彼は手を掲げ、指先から光り輝く波紋を放った。

　同時に快晴だった空は黒く染まり、一瞬の内に夜へと変わる。

　波紋は高速で拡がり、空も地上も呑み込んでいく。

　波紋が当たった飛行機が、その場で停止した。前に進むことも戻ることも、墜落することもない。

　眼下の灯りも点滅を止め光り続けている。

　車も動かない。

　ネオンサインもその表情を変えない。

　……時が止まっている。

『これよりスカイラブ計画を始めるゥゥゥッ！！！』

　ドライバーが震え始めた。まるで……コイツの力に共鳴しているみたいだ。

『手始めにッッ！！』

　指パッチン。その瞬間、物凄い大きな音がした。

　爆発だった。四方の壁が次々と炸裂し、その爆炎がみるみると街を飲み込み、スカイツリーの根元まで達した。

　嫌な予感がする。と思った時には、既にスカイツリーは先端を残して砕けていた。

　だけど幸いにも、時が止まっているおかげで倒壊は免れている。

　……壁も同じだ……！

『…………。……………………』

「……………………」

　明らかに、不機嫌……怪訝な顔をしていた。

　彼は、私を睨む。

『おかしい。力は戻っているはずなのに……。まさか』

「……！」

　感づかれた。

『むっ！』

　感づかれたと同時に、一発の銃弾が彼の眉間に命中――！

　していない。

　数ミリ手前で、停止している。

「サチ……！」

『一つでは……ない…………まさか』

「今のはワタシの仲間の攻撃だ……！」

『……！　やはりッッ！！』

　砕け停止した鉄骨の中の一つ、そこに月野さんが立っていた。その目は私ではなく彼を捉えている。

「久しぶり……いや待たせたな。ここまで時間をかけたのは想定外だった」

『おかしくはあった。壁の外に回収に向かわせた我の眷属が戻らなかった訳だ…………はっはっはっ！！！』

　感心したのか笑って手を叩いた。

「月野さん！」

「カオリ！　ああ、そうだ、こいつが……」

『月野ぉ？　ははは！　貴様そんな名を名乗ってるのか！　堕落したものだな！』

「お前こそ、充分な復活ではないみたいじゃないか？　ふっ」

『っちッッ！　まったくだよッ！』

　月野さんの笑みを受けた彼は空で地団太を踏んだ。

『本来ならば時は止まらないッ。これが貴様が生きている何よりの証明！！　そして我が障害ぃぃあ！！！』

　頭を抱えうずくまる。それと同時にその周囲に金属の塊のような何かがいくつも出現し、やがてそれは大砲のような形を成した。

　狙いは月野さんに定められていた。

「だ、駄目……！」

『邪魔をするなぁ！？？』

　思わず飛び出した。

　が、真っ先に指先が金色のバリアに阻まれる。

『その目……その顔……どこかで見た気がしていたが、間違いない。貴様…………』

　今度は、体が動かない。

　なのに奴は背中からカマキリみたいな前足を生やし、私に向けて振り上げていた。

『あの時の女だ……。同じニオイがする』

　躱せない。

　だから覚悟した。目は瞑らずに。

「うッッふぅあッ！！」

　だから、見えた。

　誰かに庇われてるのを。

　……リュウだ。

「今だ……撃て！！！」

　銃弾が数発。素早くかつ正確に、絶え間なくヤツに撃ち込まれた。

　だが何の音もなければ怯ますことも叶わず、額の手前で全て停止していた。

　銃弾は徐々に徐々に回転し、

『狙いだけは正確だったな』

　足元よりも遥か下へと送り返された。

「さ、サチ！」

『避けたか……』

「くっそ！！！」

　月野さんがヤツに掴みかかった。

　同時に、止まったはずの時間が動き出した。二人も私も地面へと落ちていく。

　加勢したい一心でドライバーを巻きはするが、今攻撃をしても月野さんまで巻き込みかねない。

　わたしにはどうすることも……。

『貴様ぁぁぁあ！！』

　ついに地面に激突。

　二人は瓦礫と砂埃を撒き散らし。

　私はハルに抱き止められていた。

「二人とも……！」

『お待たせしました』

「あっ！」

　体がガクンと叩き付けられた。

　痛みに耐えながら体を転がすと、ハルは両腕が千切れ膝から崩れ落ちていた。私をキャッチしたばかりに……。

「こっ、これは……」

「限界だったんです！」

　サチが無防備な格好でハルを抱き起こす。その傍らには半壊したドライバーがあった。よく見ればサチの顔も傷だらけで、髪も少し焼けている。

『役立たずどもめ……無駄で無能で無意味だった……』

　……ヤツが砂煙の中から揺れながら姿を現した。

　月野さんは……膝を突いている。リュウは…………いない。

『可能であればコイツの命も奪いたかったが……間に合った、充分だ。まずは』

　ゆっくりと、手が私の方へと向けられる。その掌に光が集まり、鮮やかな球体を創り出した。

　嫌な予感がする。こういう時は何が来るのか、相場が決まっている。

『その命をいただく！！』