須能雪羽の短編集

繋がる赤い運命の輪

　私には三人の恩人が居る。誰が欠けても、今の私は居ない。人格が違ったろうし、生きてさえいなかった。

　そのうち二人はどこに居るか、名前も知らない。手がかりは今も肌身離さず持っている、赤い石の指輪だけ。

　＊

　私は十八歳で家を出た。その時同じ家に居たのは母さんと、七人の弟と妹。

　私を含めた全員に、血縁はない。そこは身寄りのない子どもを育てる養護施設だ。

　恩人の一人は施設の管理者。六十歳のその人を、私達は母さんと呼ぶ。

　通いのスタッフさんも居て、どの人にも感謝している。でも母さんは別格だ。

　ずっと施設に住み込みで、私より歳上の兄や姉を何人も送り出した。

「会わせたい人が居るの」

「まさか結婚相手でも見つけたの？」

「そのまさか。告白されたのは先月だけど」

　二十四歳の十二月、母さんを訪ねた。

　春の異動でやってきた彼とは、交際を始めたばかり。でも「必ず結婚したいから、親御さんに挨拶させてよ」と言ってくれた。

　母さんは「うまくいくといいね」と笑った。私たちの大好きな、ぷよぷよのほっぺを揺らして。

「どんな人？」

「同い年で、普通の人。なんとなく息が合うの。お腹空いたとか、カラオケ行きたいとか、タイミングが同じ」

「そういうのは大切よ」

　母さんが笑う。この笑顔の絶えた記憶はない。それがどれだけ凄いことか、自分が仕事をして分かった。

「水をさして悪いけど、この家のことは？　施設の出身と知ると、態度を変える人もね」

　私が施設に入ったのは、自分の生まれのせい。それを母さんは自分が悪いみたいに、眉間へ皺を寄せた。

「言ってないけど。もしそうなったら、私のほうから別れてやる」

「強い子ね」

「そりゃもう」

　母さんは噴き出す。

　でも私は母さんの子になった時、約束したんだ。どんなことにも負けないと。

「結婚式には、おじさんも呼びたいな」

　約束を言い出したのは、名前も知らないおじさん。同時にその人が、恩人の二人目。

　死にかけた私を救ってくれ、この施設へ入れてくれた。何者か、母さんは知っているはず。でも私は教わってない。

　二度と会わない、許してくれ。と私の胸に残るのは、悲しい言葉だけ。

　だから呼びたくても呼べない。私の無理な願いにも、母さんは優しく笑った。

「来てくれたらとても幸せね」

　＊

　顔合わせは、和食の料理屋さん。それほど大きな店じゃないけど個室を用意されて、ここまでしてくれるの？　と緊張した。

「ぼっ、僕の父です！」

「こちら私の母です」

　私よりも緊張している人がいた。

　会社の人から「恋人というより姉弟（きょうだい）に見える」と言われる彼の強張った姿は、とても新鮮。

　彼と私。彼のお父さんと私の母さん。それぞれ向かい合い、名乗り合い、料理を食べ始める頃には普通に話せるようになった。

「お付き合いの段階でご挨拶って、とてもきちんとしたお家なんですね」

　母さんの言葉も自然に出たと思う。私もそう思うし「いやあそんな」と流されたって良かった。

　しかし彼は再び表情を固くした。お父さんも気遣うように見つめる。

「家のことで、どうしても言っておかなきゃいけないことが」

　料理が残ってるのに、彼は箸を置く。居住まいを正し、まっすぐ私を見た。

「親戚に罪を犯した人がいます。今は戻ってるけど、塀の向こうに行ってました」

「えっ――」

　勘違いしようのない言葉。なぜこの場を設けたいと彼が言ったかまで、たちどころに理解できた。

「立ち入ったことをお聞きしますが。その件にあなたとお父さんは？」

　私に代わり、母さんが問う。そうだ、そこのところで随分と話が違う。

「関わってない、というか。やられた側というか、そういう立場です」

「難しいお話なのね？　でもそれなら、ほら。こちらにも事情はあるし」

　執り成すように、母さんが私を見る。肝心なことは自分で言うと決めていた。

「私もね、言わなきゃいけないことが」

　訝しむ目も当然。でも彼は胸を張り「じゃあ僕から」と首元を探る。

　指をかけたのは銀のネックレス。小綺麗だけどおしゃれとまででない彼が、いつも着けている。

　取り出された先に付いた物を見て、私は自分の目を疑った。

「それ！」

「えっ、えっ？」

　私の叫びに彼とお父さんが目を丸くする。

　構わず私は自分のバッグを取った。指が震え、蓋を開けるのも手間取る。「落ち着きなさい」と肩に触れた母さんの手も震えた。

　大切に。専用のケースも用意して、いつも持ち歩いている。赤い石の指輪を、テーブルに置く。

　石と言ってもアクリルで、輪はプラスチック。どう見たっておもちゃの指輪に、彼とお父さんは息を止めた。

「まさか――」

　お父さんの震える声が、私の名を呼ぶ。母さんの子になる前の、古い姓で。

「そうです。私、わたし――！」

　誰が何を保証したでない。だけど私は、もう話せなかった。喉が詰まって、震えて。

　＊

「君の母親は、俺の姉だ」

　一時間ほども経ち、やっと話ができた。ずっと会いたかった、恩人のおじさんと。

「姉は君に、困った時は頼れと俺の家までの道を教えてた。そして十二月二十四日の真夜中、君は家を追い出された」

「なんでそんな……」

「姉は自分の夫をハニートラップにかけ、金を奪った。君の養育費も。すると次は、君に掛かった保険金が欲しくなった」

　一瞬も目を逸らさず話してくれた。雪に埋もれた私を見つけ、姉に文句を言い、娘として育てようとしたことを。

「姉は凄まじく外面（そとづら）を取り繕ってた。俺が君を奪えば、誘拐にしかならなかった」

　その後おじさんの姉は、夫から訴えられた。賠償金でおじさんとその両親は家を失い、遠い祖父の家に移ったらしい。

「すまなかった。俺にはもう、施設へ押し付けるしか思いつかなかった」

　座布団から降り、畳に額を擦りつけるおじさん。

　どう答えていいか、母さんを見た。すると声なく、ただただ深く頷かれた。私も頷き、おじさんの隣へ歩み寄る。

「謝らないでください、おかげで幸せに生きてきました。それはこの指輪のおかげでもありますけど」

　おじさんの息子。彼の指輪と、私の指輪を重ね合わせた。

　パチッと音を立て、二つが一つに繋がる。

「彼の言葉を覚えてます。いつでも一緒に居るから、約束の印って。これから本当にそうなりますよね、お義父さん？」

　来年のクリスマス。三人目の恩人と、私は結婚する。