惚気話は当人のいないところで。


「あ」

「おっ、お久しぶりだねご両人」


 最寄り駅に向かう途中、大学から帰る途中だった稲藤と鉢合わせた。

 まあ、稲藤は色んなサークル入っているからな。ほぼ飲みサーだが。


「琴葉ちゃん、今日は一段と綺麗だね」

「お、おい。お前出会い頭に口説くのはやめろ」

 調子のいい笑顔で、稲藤は橘に迫る。女の子相手だとこういう態度しかできないのかこいつ。

「そうね、今日から私人妻になるみたいだし」

「え!?」

 橘、他人事かよ……。

「ずいぶんめかしこんでるのはそういうこと?」

「ああ、今日は籍を入れに行くんだ」

「このネックレス、似合ってるでしょう? 一瀬が選んでくれたのよ」

「おお、お熱いねえ」

 鼻高々にネックレスを見せつける橘。月の飾りが斜陽に照らされキラキラ光る。

「は、恥ずかしいからわざわざそんなの稲藤に見せびらかすな」

「どうして。惚気話のひとつくらいさせなさいよ、年頃の女の子よ?」

「お前にそんな願望絶対ないだろ!」

「あはは……まあ、何はともあれ上手くいったみたいで良かったよ」


 夕陽に染まった稲藤の笑顔が、どこか意味ありげに映る。そういえば忘れてたけど、こいつなんで朝比奈に俺が好きなフリなんてさせていたんだ……? 


「俺たちが上手くいったら何か都合の悪いことでもあるのか?」

「ええ? そんなのあるはずないじゃん? どしたん急に」

「じゃあなんで朝比奈に嘘なんかつかせた」

「あー……あれね」

 そう言われ、稲藤はわざとらしく目を逸らす。

 橘には何のことか分からないだろうから、簡単に事情を伝えた。


「いや、俺の可愛い一瀬クンがよく分かんない理由で結婚とか言うからさ、少しちょっかい出してやろーって思って、ね?」

「なんだよそれ」


 稲藤はウインクで誤魔化しているが、絶対この言い方は本音じゃないな。

 まあ、今はこれ以上追及しても仕方がないか。長々と立ち話してる場合でもない。


「まあいい。また今度じっくり聞いてやる。じゃあ、そろそろ行くぞ橘。役所が閉まったら大変だ」

「残念、私まだ惚気話したかったのだけれど」

「俺を辱めたいだけの暴露話の間違いだろ」

「そうとも言うわね」

「開き直るな」


 はあ、まったく……。

 稲藤にしても橘にしても、誰を前にしても本当にぶれない奴らだ……。

 

「んじゃな」

「じゃねー。あ、あと、結婚おめでとう」

「おう」

「ありがとう、稲藤くん」


 最後まで神妙な顔をしていた稲藤と別れてから、俺たちは千葉へ帰るべく総武線に乗り込んだ。帰省ラッシュなのかかなり混雑していて、二人してドアのそばに立つ。


「そういえば、私もその朝比奈ちゃんって子に会いたいわね」

 電車に乗り込むなり、橘はそんなことを言い出した。

「え?」

「ほら、ネックレスのお礼もしたいし」

 暑苦しい朝比奈と、涼し気な橘。言うなれば、太陽と北風。 

 対称的過ぎて、あんまり合わない気もするが……。いや、そんなこともないか。

「まあ、機会があれば、な」

「そう? 楽しみにしてるわね」


 だんだんと鄙びていく車窓に切り取られた景色に、少しだけ心が安らぐ。

 どうしても、都会は排他的で冷たい。だからこそ、余計に橘みたいな存在を欲したのかもしれない。


 ……ガタン。


「あっ、ちょ」

「お、おい……」


 懐かしの千葉に思いを馳せていると、急に電車が大きくカーブして、橘が真横のサラリーマンに押し退けられてしまった。よろけた彼女の身体を、横にいた俺がなんとか支える。というか抱きつかれている。


「大丈夫か?」

「ええ……ごめんなさい」


 人の熱気が充満した車内でも、確かに左半身に人の温もりを感じる。しかし、厚着していることもあって、感触なんて伝わるはずもない。まあ、感じたしても、何も思わないけどな。


「あら、恥ずかしがらないのね」

 体勢を立て直した橘は少し残念そうにつぶやく。お前さては最初からそれが狙いだったろ。

「俺だってもうそんなに子供じゃない」

「おかしいわね、生放送の時はすぐ赤くなってたのに」

「ばっ……」

 確かにあの時は橘に腕を抱かれ照れたのもあるが、どっちかというとあの大胆な台詞に照れたんだよな……。


 ────私、この人と結婚するの


「ま、朝比奈のスキンシップでそういうのはだいぶ耐性ついた」

「なんだ、つまんないわね」

「それは良かった」


 そんないつも通りの、高校から変わらないようなやりとりをしながら、俺たちは役所へ向かった。

 別になんてことはない。俺たちの関係は別に何も変わらないのだ。同じ家に住んでいたって、一つ屋根の下で寝食を共にしたって、俺たちの関係は、これ以上でもこれ以下でもないのだ。


 ただ、名前が変わるだけ────。



「まあでも、一応寝室は別にしような」

「そうね、寝込み襲われたら嫌だもの」

「その心配するなら暮らせないだろ……」



 寒さが肌を刺すような、年の瀬も近い今日この頃。

 

 十二月二十七日。

 今日は俺たちの、結婚記念日だ。



 どんな暮らしが始まるのかは、まだ誰も知らない。

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